— Ну что, ржавень, ты готов?

Вик нахмурился. Во-первых, ему не нравилось, когда на него пытались навесить кличку. Во-вторых, он совсем не был уверено, что готов.

Но Эль оказала им очень существенную услугу, так что стоило быть с ней повежливей.

— Чего тебе не терпится? Думаешь, Барон куда-то смоется с астероида?

Зрачки девушки сузились.

— Давай без болтовни, а? Мы идем, или где?

Сай тактично кашлянул.

— Надо бы узнать, готов ли Атлант. Сейчас позову Квиста!

Вскоре старший техник подошел к ним.

Вик кивнул на громаду шагохода.

— Может он идти в бой?

— Прекрасный вопрос. Очень правильный. Сам чертовски хотел бы знать!

Сай подошёл ближе к открытому боку Атланта, заглянул в раскрытые внутренности: переплетение миомодулей, проводов, датчиков и блоков.

— Буфер стоит?

— Собран. Схема держит тестовый ток. Натриевая дрянь не дымит, что уже успех. Но её ещё надо прогнать на рывках, залпах, разворотах и резком торможении. А не сразу тащить в бой.

— Оружие? — спросил Вик.

Квист ткнул пальцем в левый манипулятор, снабженный счетверенным плазмоганом.

— Всё закреплено, электросхема проверена. Стрелять умеет. Но, парни, предупреждаю сразу: прицелы не пристреляны, теплоотвод на соплях, длинными очередями стрелять нельзя. Гранатомёт — вообще тот еще ублюдок. Хороший, мощный, но капец капризный. Я бы его сначала погонял на полигоне.

— Полигона нет.

— Да кого это когда-нибудь останавливало? Идешь на пустынный нижний уровень, находишь кучу мусора побольше, и пали в нее хоть до посинения!

— Именно это они хотят сделать. Правда парни, — усмехнулась Эль.

Квист вытер ладони и посмотрел уже не на Вика, а на неё.

— А тебе, значит, срочно надо разнести пару куч мусора?

— Ну, типа того. Давайте закрывайте ему бока, да и пошли. Чего зря время терять?

Вик многозначительно поглядел на Квиста.

— Ладно, парни, я понял. Дайте мне десять минут: я закрываю буфер, ставлю ограничитель, вешаю аварийные размыкатели и хотя бы временные экраны на ториевый отсек. А потом сколько угодно делайте вид, что вы грозные вояки.

И техник пошёл закручивать крепёж на корпусе Атланта.

Парни остались наедине с Эль.

— Ну так что случилось. Рассказывай! — угрюмо сказал Вик. — Куда спешим? У тебя что, подгорело?

Глаза девушки над маской потемнели от гнева.

— Да, чёрт возьми!

—? «Да» — это не объяснение.

Тон Эль сменился с напористого на просительный:

— Надо поторапливаться! Барон сворачивает лавочку. Завтра там останутся пустые ящики и мусор для идиотов.

— Так-так. Ну-ка с этого места расскажи поподробнее. Там есть что-то ценное?

Эль нахмурилась одним уголком рта.

— Для меня — да.

Вик посмотрел на нее.

— Какова наша доля?

— Никакая. То что нужно мне, я заберу себе. Вам оно все равно без надобности. А остальное можете брать, что хотите. Мне пофиг.

— Ладно. Допустим, мы согласны. Каков план?

Девушка кивнула на громаду Атланта.

— Всё просто, парни. Большой громила заходит с парадного хода, устраивает шухер. Ну а пока все немножко заняты, я сделаю свои дела. Вот и все!

Теперь пришёл черёд Вика нахмуриться.

— То есть мы атакуем с одной стороны, а ты проникаешь с другой? Нет, так не пойдёт.

Брови Эль вопросительный поползли вверх.

— Да что ты? У тебя другая идея, как одолеть ублюдка которого ты в глаза не видел, и даже не знаешь, где он находится?

— Именно. Я пойду с тобой.

— Схрена ли, ржавень?

— Чувствую я, что ты заберёшь себе всё самое сладкое, а нам щедро предоставишь возможность побегать под пулями. Нам такое не катит. Решила взять богатства Барона — делись!

— Хреновый план, ржавень.

— Лучше, чем ничего. И называй меня «Вик».

Тут сзади загрохотали шаги: это подошёл Атлант. Голос Майора сухо произнёс:

— Ну что ж, рекруты. Всё намного лучше, чем могло бы быть.

— Оружие функционирует?

— Вполне. Но я не против проверки в условиях, приближенных к боевым.

— Отлично. Прям офигенно совпадает с нашими планами.

— Осталось одна проблема. Броня. Это просто стыд. Квист приспособил кое-какую защиту на реактор, но остальное, считай, никак не защищено. Гражданский корпус, парни.

— Что, совсем всё плохо?

— Плазмоган выдержит только с дальней дистанции. Рэйлган — вообще не держит. А если попадут в ториевый отсек, случится страшное.

Вик вспомнил оружие с которым приходила к нему банда Барона. Хламомет, риветган… Если у него все бойцы так вооружены, наверно, у них есть шанс.

— Эль, у них точно нет армейского вооружения?

Девушка пожала плечами.

— До сих пор не было. Но люди Барона могли кое-чем разжиться во время смены власти. В общем, точно не знаю я, парни.

Вик повернулся к ней с видом человека, принявшего решение.

— Итак, слушай мои условия. Я иду с тобой, причём — сзади тебя. Через ротный коммуникатор мы с Саем будем координировать действия. Так я смогу в нужный момент дать команду на лобовую атаку и на отход. А ещё — тут он пристально посмотрел Эль в глаза — если там будет засада, я тебя сразу пришью.

— И заодно сможешь покопаться в его имуществе, да, ржавень?

— Именно.

Девушка упруго развернулась.

— Ну так чего же мы ждём? Идёмте!

— Один момент. Вы идите — кивнул Вик Саю — а я кое-что уточню у Квиста и догоню вас!

Взвыв приводами, Атлант первым вышел из техпарка. С каждым шагом пол под ним глухо содрогался. Сай засеменил следом.

Когда они отошли, Вик подбежал к Квисту.

— Слушай, нет возможности разжиться бластером или чем-нибудь ещё? Мне ненадолго надо, но прямо сейчас!

Тот покачал головой.

— Что ж ты, парень, не раздобыл личного оружия у Клегга? Ладно, держи!

Докопавшись в ящиках, он достал небольшой ручной бластер.

— Батарея у него… ну ты понял. Но на пару выстрелов хватит.

— Спасибо, Квист. С меня причитается! — торопливо бросил Вик. Затем достал иголочник Эль и побежал догонять свою маленькую банду.

* * *

Сначала путешествие по астероиду протекало почти прилично. «Почти» — потому что приличные люди не ходят по станции с вооружённым промышленным шагоходом, обвешанным плазменными винтовками и гранатомётами. Бывший погрузчик лязгал так, что сыпалась пыль с потолка, а люди в коридоре отступали к стенам.

За вторым поворотом кто-то послал им вслед проклятье.

— А ну повтори! — прорычал Вик, выискивая глазами смельчака.

Но никто из тех, кто видел Атланта, не посмел грубить им в глаза.

Эль уверенно вела их по бесконечным переходам и коридорам. Они спустились на три уровня ниже.

Здесь уже было настоящее дно астероида. Потолки стали ниже, проходы — уже, лавки беднее и грязнее. Вместо витрин — листы мутного пластика, вместо вывесок — мигающие полосы, половина не горела. Кругом виднелись кислотные граффити, на старых гербах Ратенау кто-то наклеил временные метки Роты, поверх них — какие-то чужие пометки маркером.

Атлант еле вписался в первый поворот.

— Зазор недостаточен, — извиняющимся тоном произнес Майор.

— Правее, — быстро бросил Сай.

Слишком поздно. Атлант задел плечом вентиляционную трубу. Та с готовностью смялась и с жалобным воем оторвалась от креплений. Из прорехи рванул серый кислый воздух, пыль и какие-то хлопья.

За стеной кто-то заорал.

Майор сообщил:

— Простите, я был неаккуратен. Исправляюсь.

Тут же послышался скрежет. Оказалось, Майор вновь не вписался в проход и задел какой-то контейнер. Ворота контейнера сорвались с петель и криво повисли на замках.

— Ржа… Вик, скажи желтому громиле, чтобы следил за собой. Нам не нужны проблемы раньше времени! — зашипела Эль.

— Признаю свою ошибку. Хотя с другой стороны… — протянул майор и, выдвинув манипулятор, окончательно оторвал ворота контейнера.

— Что ты творишь? — ужаснулся Сай.

— Приобретаю щит. Мы же говорили про броню?

— Дверь контейнера⁈

— Была. Теперь это — переносной броневой элемент.

— Она не рассчитана на плазменный огонь!

— Как и я. Тем не менее, мы оба постараемся держать марку!

Вооружённый щитом майор теперь выглядел одновременно и грозно, и комично.

— Левый привод перегружен на восемь процентов, — заметил Сай, бегло просмотрев диагностику.

— Временная броня нарушает баланс, — пояснил Хорнет. — Кто бы мог подумать.

У следующего поворота Эль остановилась

— Здесь разделяемся. Девочки налево, мальчики направо!

— Забыла? Я иду с тобой! — сообщил Вик. — Сай, майор, давайте ещё раз проверим связь.

Сай быстро настроил коммуникаторы. На запястье у него мигнули три индикатора. Один ушёл на Майора, второй — на Вика, третий — на резервную линию Квиста.

— Проверка, — сказал Сай. — Майор, привод?

В ухе Вика зашипело, щёлкнуло, потом прозвучал голос Хорнета:

— Привод отвечает.

— Буфер?

— Держит. Температура 44 градуса. Сущая ерунда!

— Ладно. Так куда идти?

Эль кивнула на широкий спуск. Он уходил вниз широким уклоном. Там могли пройти грузовые платформы, старые дроиды и, если очень постараться, мог втиснуться и их шагоход.

— Жёлтый дьявол туда.

Вик положил руку на плечо напарника.

— Давай не геройствуй там. Атаковать по моему сигналу!

— Ненавижу такие норы — пробурчал майор, и они с Саем двинулись в темноту.

Вик и Эль остались одни.

— Может, не пойдешь? — с надеждой спросила девушка. — Ты будешь мешать.

— Наверное. Придётся немного потерпеть.

— Ты не знаешь нижних ходов!

— Поэтому иду с тобой.

— Ты шумный.

— По сравнению с Атлантом я — вообще, нежный шёпот. Кстати…

Вик достал иголочник.

— Держи, раз уж мы типа в команде.

Эль повертела в руках маленький, но тяжелый пистолетик.

— Вот за эту игрушку спасибо. Мне ее не хватало. Ладно, идем, мне не жалко.

Она указала на второй проход — узкий, тёмный, с низким потолком и мокрыми кабелями вдоль стены.

— Мы — сюда.

И пошла первой.

Вик шагнул за ней и сразу почувствовал разницу.

Воздух на нижних ярусах вообще был тяжёлый. Но здесь все было особенно скверно. В нём мешались озон, плесень, перегретый пластик, ржавчина, а самое главное — почти не было кислорода.

Регенератор щёлкнул у него на груди, автоматически выкручиваясь на максимум.

Каждый вздох давался с трудом, как тогда, в шахте лифта.

Эль достала из бокового крепления небольшой кислородный баллон.

— Тут регенераторы не сильно помогают.

— Он у тебя один? — уточнил Вик.

— Один. Только для тех, кто начнёт падать.

— Щедро.

— А ты не падай!

Какое-то время они шли в молчании. Вик экономил силы, а Эль, судя по всему, не собиралась откровенничать.

— Так что ты собираешься взять у Барона? — Вик вновь попытался прояснить ситуацию.

— Возьму своё, — скупо бросила девушка.

— Что именно?

— То, что Барон украл.

— Деньги?

— Не только.

— Документы?

Эль не ответила.

В коммуникаторе треснул голос Сая:

— Майор, левый привод снова цепляет.

— Принято.

Где-то далеко заскрежетал металл.

— Майор, не ломайте несущую стену!

Пауза.

— Это не несущая.

Раздался грохот.

— Теперь — точно не несущая.

Вик невольно усмехнулся. Похоже, Хорнету понравилась его новая ипостась.

Коридор закончился старой гермодверью. Над ней тускло мигала маркировка необитаемого сектора. Ниже кто-то процарапал знак, похожий на корону с отломанными зубьями.

Эль коснулась панели. Дверь не открылась сразу. За ней что-то щёлкнуло, подумало, заскрипело и поползло в сторону.

Из темноты пахнуло холодом и гнилью.

— Дальше начинается территория Барона. Иди тихо и не отсвечивай.

В коммуникаторе прорезался голос Сая:

— Вик, Мы на месте. У вас там задержка. Что происходит?

Эль подняла руку.

— Дайте нам ещё одну минуту!

Эль прошла вдоль глухой стены, где запылённые кабель-лотки сходились над старым фильтрационным коробом. На вид — тупик. Мёртвый металл, засохшие потёки, пара старых наклеек с предупреждениями, которые давно перестали кого-то предупреждать.

Эль присела, провела пальцами по нижней кромке решётки и надавила.

Решётка дрогнула.

— Сюда, — сказала Эль. — Это вентиляция.

Она поддела край коротким клинком, потом дёрнула решётку на себя. За ней тянулся тёмный прямоугольный ход, низкий, узкий, с липкими стенками и тусклой полосой сервисной маркировки внутри.

Эль достала кислородный баллон, проверила клапан и сунула Вику.

— Сейчас идём примерно семьдесят метров по вентиляции. Очень тихо. Иначе засекут. И вот еще что: запускай желтого дьявола. Из трубы не получится, там связи нет. Через пару минут у Крыс должен начаться такой кипиш, что про нас никто и думать не будет.

Вик взялся за коммуникатор.

— Сай? Что видишь перед собой?

Напарник ответил не сразу, как будто находился в миллионах миль от них.

— Там, впереди, застава Крыс. Майор уже весь в нетерпении!

— Отлично, приступайте, — произнес Вик и отключил коммуникатор.

Эль полезла первой. Вик — следом. Вентиляционный ход оказался дико грязный, на стенках висели серые хлопья фильтрационной плесени. Где-то внизу гудела станция, а сверху время от времени проходила дрожь.

Эль бесшумной змеёй ползла впереди. Вик старался двигаться тихо, но получалось так себе.

Девчонка несколько раз останавливалась и поднимала руку. Тогда Вик замирал, вжимаясь грудью в металл, слушал собственное дыхание в маске и далёкие голоса под решётками.

Один раз совсем рядом прошли люди.

— … узел чистить до конца…

— … Барон сказал, лишнее жечь…

— … если девка сунется…

Дальше голоса ушли.

Эль подождала ещё пять ударов сердца и поползла дальше.

К концу этих семидесяти метров Вик уже ненавидел вентиляцию. Кислорода не хватало, перед глазами плавали коричневые круги. Спасал только баллон, без него он бы просто задохнулся. Регенератор не справлялся с этой смесью пыли, гнили и старой разложившейся химии.

Наконец, Эль остановилась у нижней решётки. Снизу пробивался белый, ровный свет.

Приложив палец к губам, она вынула решётку и скользнула вниз.

Вик последовал за ней.

Снизу сразу раздалось хриплое:

— Эй! Откуда ты…

Тихо треснул игольник. Потом что-то мягко ударилось о пол.

Вик спустился следом. Воздух здесь был лучше. Перед ними тянулся узкий боковой ход. В стенах — ниши с кассетами, контейнерами и ящиками. На некоторых дверцах темнели пломбы.

У стены лежал охранник в серой силовой броне без знаков. Глаза открыты, рот приоткрыт, под челюстью — крошечная тёмная точка.

Не глядя на него Эль быстро шла вдоль панелей, разыскивая что-то своё, быстро осматривая маркировку на пломбах. На одной из них Вик успел заметить тонкую сетку символов, похожую на медицинский код. Или дворянскую печать.

— Что это? — спросил он.

— Лучше не трогай.

— Тебя забыл спросить.

Вдруг вдали загудела сирена. Вспомнив про коммуникатор, Вик включил нужную частоту.

В канале резко ударило помехами. Затем прорвался грохот боя.

— Огневой контакт, — сообщил Майор. — Чертовски похоже на подготовленную оборону!

Нго прервал треск плазменной очереди.

— Две турели, — крикнул Сай. — Верхний свод. Майор, правая выше!

Где-то далеко глухо бухнуло. Потом ещё раз. Через стены прошла вибрация.

— Буфер просел на двенадцать процентов!

— Принято.

— Не «принято», а меньше пали длинными!

— Рекрут, не учите майора делать свое дело!

Вик слушал бой сжимая коммуникатор и одновременно пытался найти хоть что-то полезное. Там, вдали, металл бился о металл, хлопки плазмогана перемежались грохотом гранат. Сколько времени Сай с Хорнетом смогут отвлекать охрану — неизвестно. Так что стоило поторопиться.

Эль, кажется, нашла то, что ей нужно. Вскрыв один из ящиков, она увлеченно копалась во внутренностях. Но Вик не видел в этих коробках ничего подходящего — какие-то пробирки, контейнеры для биоматериалов, датчики… Всё это ему ни о чём не говорило.

Но тут он вновь наткнулся на мёртвого охранника. Усевшись на корточки, Вика бегло осмотрел его снаряжение. Из оружия у него был только шокер, зато на поясе Вик обнаружил пенал с наличностью и электронным жетоном. Не пересчитывая, парень сунул его за пазуху тюремной куртки.

«Надеюсь тут хватит и на помощь матери, и на пошив униформы Роты. А то ходим с Саем, как два обсоса, в арестантских тряпках»

В канале снова ударило:

— Майор, осторожно!

Грохот.

Помеха.

Потом голос Хорнета:

— Временная броня выполнила роль временной брони. Покойся с миром!

— Повреждение? — сорвавшимся голосом крикнул Сай.

— Не смертельно.

— Буфер греется!

— Значит, работает!

— Вик! Хорнету разнесли щит! Мы тут долго не продержимся!

Вик обернулся к девушке.

— Эль, пора сваливать! Ты долго еще?

— Нет! Делаю что могу!

Она действительно спешила. Стремительно перебегая от одного контейнера к другому, она выворачивала на пол содержимое, выхватывая какие-то ампулы и рассовывая по карманам.

— Всё! Валим отсюда!

Вик тут же схватился за коммуникатор.

— Сай, заканчивайте там!

— Отлично, — воскликнул майор. — Моё терпение уже на исходе.

— Повреждения? — спросил Вик.

— Один плазменный ствол отключён по перегреву. Левая камера — в дрова.

Сай добавил:

— Майор, быстро. Ты долго так не протянешь!

Пришлось снова лезть в вентиляцию. Вик полз за Эль, прижимая к себе пенал с деньгами. На этот раз кислородный баллон пришлось потратить почти полностью.

Вскоре они были на том перекрестке, где расстались с майором и Саем. Они уже ждали там.

Огромный обгоревший шагоход еще дымился от попаданий. Рядом стоял бледный и злой Сайрус.

— Ну что, все живы? Сай, иди с майором в парк, попроси Квиста проверить повреждения.

— А ты?

— Я — к Сестрам Милосердия. Надо отправить деньги матери.

Эль посмотрела на них, небрежно откинула упавшую на лицо малиновую прядь.

— Ладно, парни. Хоть получилось найти не все, но будем считать, мы в расчете. Я…

И в этот момент свет на полсекунды погас.

Потом вспыхнул красным.

Где-то далеко завыла сирена. В динамиках коммуникаторов прорезался чужой, рваный голос:

— Внимание всем бойцам Вольной Роты… нарушение внешнего контура… несанкционированная высадка… всем подразделениям…

Помеха.

Потом выстрелы.

Сай вывел данные на планшет и закричал:

— Вик! В коммуникаторе — боевые метки! Их много! Это не наши!