— Так сколько мы будем получать? — наконец, спросил Вик.

Капитан Хард-Верд со скучающим видом покосился на Страйкера.

— Оператор — пятьдесят солидов в месяц. Техник — тридцать, — пояснил лейтенант. — Это обычная ставка рекрутов в отряде. Когда получите звание рядовых, сумма увеличится в полтора раза. Сразу же вы получите подьемные в размере месячного жалования. И одна семьсот пятидесятая добычи на двоих. Делите как хотите.

Вик вопрошающе повернулся к Саю. Тот беззвучно кивнул.

— Мы согласны, — помедлив, произнес Вик.

Капитан что-то отметил в планшете.

— Отлично. Все вопросы с экипировкой и прочим решайте с лейтенантом. И ещё один момент: Атланта вам придётся довести до боеспособного состояния самостоятельно!

Вик нахмурился. Последнее стало крайне неприятной неожиданностью! Вик рассчитывал, что сможет решить проблему батареи за счёт ресурсов Вольный Роты.

А выходило всё наоборот.

— Понятно. А вот насчет медстраховки…— начал было Вик, но лейтенант О’Тул резко перебила его:

— Во-первых обращайтесь к высшему командованию с подобающим ему уважением. Во-вторых, вы всё узнаете от лейтенанта Страйкера. Не задерживайте членов Совета вашими неуместными вопросами!

— Вы пока свободны, парни, а мы тут ещё кое-что обсудим, — сказал Хард-Верд. — Подождите, когда лейтенант освободиться, и пройдете с ним к каптенармусу. Экипировка, жетоны, связь, всё остальное.

Страйкер красноречивым жестом указал им на выход.

За дверями Совета Вик остановился у стены и развернулся к напарнику. Сай грустно молчал, потупив глаза и шмыгая носом.

— Извини, брат, — тихо произнес Вик, тронув его за плечо. — Хреново вышло. Жаль, тебе меньше назначили!

Сай пожал плечами, будто речь шла вовсе не о нём.

— Да ладно, пофиг. Девяносто одну тысячу солидов всё равно на этой службе не накопишь. Хоть по тридцать получай, хоть по пятьдесят!

— Ничего! — попытался утешить его Вик. — Вот первый чин получим, сразу больше станем получать! А ещё добыча, призы… Уверен, тебе повезёт!:

— Ага. Только нам бы сначала Атланта оживить.

Слова напарника вернули Вика к грустной реальности. Если им не удастся в самое ближайшее время решить вопрос с энергоисточником, никто не получит ни пятьдесят солидов, ни тридцать, и вообще ничегошеньки!

А батареи не было: то, что оставалось после боя на арене, совершенно не годилась. Купить её было не на что, выпросить — не у кого. А между тем Атланта надо было представить в нормальном виде. Да и разборка с бароном потребовала бы уймы энергии!

Быстро перебрав в уме все возможные варианты. Вик остановился на единственном более-менее реальном:

— У нас там много разных ништяков, одни нейроядра чего стоят. Может, сможем сменять квантовые блоки на батарею? Эти парни из Вольной Роты явно относятся к религиозным догматам очень спокойно!

Сай быстро оглянулся на дверь Совета.

— Тише ты!

— Я и так почти шепчу!

— А как попасть на капсулу?

— Наверное, так же, как в прошлый раз! Берём майора, вставляем в планшет, идём к шлюзу. Пусть ищет сигнал от капсулы. Что непонятного⁈ — недовольно спросил Вик.

— Если она ещё рядом!

— Надо проверить. Может быть, она всё-таки не улетела в открытый космос и снова стабилизировалась где-то рядом с астероидом?

Сай скривился.

— Без скафандров? Через тот шлюз, где Рота выгружала своих дроидов и всё железо? Нас туда в прошлый раз и близко не подпустили.

Вик самоуверенно усмехнулся:

— Ну, мы же тогда не были наёмниками Вольной Роты. А сейчас — совсем другой коленкор! Просто пойдём туда, спросим, кто там главный, да и потолкуем с ним!

— А кто там в прошлый раз распоряжался? Кажется, Квист?

— Навряд ли. Он всего лишь старший техник.

Тут дверь за их спинами открылась, и наружу вышел Клегг. Вид у унтер-майора был такой, будто ему только что подарили полный мешок проблем, который забыли завязать.

Вик Тут же бросился к нему.

— Сэр!

Клегг взглянул на него с некоторым удивлением.

— Уже «сэр»? Быстро учитесь, парни! Я прям удивлён. Ну ладно, чего вам?

— Тот шлюз, через который произошло вторжение на астероид, он чем сейчас занят?

— А вам зачем это знать?

— Надо кое-что проверить.

Клегг недоуменно пригладил бакенбарды.

— Рекрут, это твоё «кое-что» ничего не объясняет, но большого секрета нет: там пристыкован «Дикобраз».

— «Дико…образ», сэр?

— Транспортник Боббса. Он разгружался с этого шлюза. Так там с тех пор и стоит! Шлюз сейчас его брюхо, пасть и задница одновременно.

Тут из зала Совета вышел лейтенант Страйкер.

— Вы двое. За мной, — не останавливаясь, бросил он парням.

— Спасибо, сэр, — поблагодарил Вик унтер-майора, и они с Саем последовали за лейтенантом.

Отрядная каптёрка находилась на уровень ниже зала Совета. Она оказалась тесной, заставленной ящиками и стойками комнатенкой. Командовал тут дроид с круглой головой, тремя манипуляторами и голосом усталого кладовщика.

— Новые рекруты, Понго! Выдай им, всё как всегда!

Слова лейтенанта вызвали в корпусе дроида целую бурю разных щёлкающих и шипящих звуков. Выглядело так, будто мыслительный процесс в нём осуществлялся с помощью шестерёнок и реле.

Первым делом он выдвинул из корпуса два жетона на тонких цепочках.

— Личные жетоны. Позывной не присвоен. Денежный канал не активен. Идентификатор временный. Потеря жетона оплачивается владельцем!

— Весело у вас, — заметил Вик. — А где взять позывные?

Страйкер кивнул на жетоны.

— Позывные придумаете сами и сообщите Квисту. Он внесёт в базу.

— А деньги? — спросил Вик.

— В течение двух часов — пояснил Страйкер, — на этот жетон будут зачислены подъемные в размере месячного жалования рекрутов. Пятьдесят тебе, тридцать — технику. Станете рядовыми — будет в полтора раза больше.

Дроид тут же проскрипел:

— Рекомендую не умирать до повышения.

Сай взял свой жетон, без особой радости взглянул на него.

— Имейте в виду парни, — веско продолжил Страйкер, — подъёмные нужны не для пьянок! На эти деньги вы шьёте униформу, приводите в порядок электропитание вашего дроида. Потом пойдете к Клеггу, узнаете, что есть в его арсенале, чтобы достойно его вооружить.

— Оружие тоже оплачиваем мы? — уточнил Сай.

Страйкер в упор посмотрел на него.

— А кто? Святой Спиритус?

Вик с досадой посмотрел на жетон. Пятьдесят солидов, еще вчера казавшиеся огромными деньгами, теперь, в свете всех предстоящих трат, выглядели крайне жалкой суммой.

Тем временем дроид протянул им два отрядных коммуникатора.

— Связь рекрутская. Доступ ограничен.

Дроид повернул голову к Саю.

— Техник. Подтвердите получение!

Сай приложил палец к жетону. Тот мигнул тусклым серебром.

Вик сделал то же самое. Страйкер тут же пошел к выходу.

— Пока свободны!

Вик сунул коммуникатор за пояс и посмотрел на Сая.

— Ну что, пойдем к шлюзу.

Сай кивнул.

Вик разобрался с коммуникатором не сразу.

Штука была отрядная, дешёвая на вид и явно считала нового владельца какой-то ошибкой. Дважды она требовала позывной, которого ещё не было, на третий раз предложила обратиться к технику Квисту и не мешать людям работать.

Лишь на четвертой попытке Вик нашёл грузовой канал.

— Шкипер Боббс? — спросил он.

Коммуникатор треснул помехами и выдал ответ:

— Шкипер Боббс убыл на «Дикобраз». Стыковочный шлюз нижнего сектора. Грузовая зона. Доступ по допуску.

— Нашёл, — сказал Вик, выключая коммуникатор. — Теперь надо взять с собой майора. А то, как мы будем сканировать космос?

Тут парни вспомнили, что Хорнет находился в Атланте, под красной пломбой Клегга, в парке техники, среди чужих дроидов. Впрочем, теперь уже не совсем чужих.

— Ну, пошли за ним, — отозвался Сайрус. — Все равно по пути!

Примерно через пару часов они добрались до парка техники Вольной роты. Разумеется, парни и не надеялись застать там идеальный порядок, но увиденное все равно поразило их

Двое бойцов сидели у стойки допуска и играли в виртуальные кости, третий спал прямо здесь же. Только нелепая патрульная машина на длинных тонких ногах, похожая на страуса из титана и керамического композита, честно топталась у прохода.

— Вот так «надежная охрана»! — разочарованно протянул Сай. — Да тут пол-Атланта спереть можно!

Страус увидел парней, вытянул шею и щёлкнул предохранителем плазмагана.

— ДОСТУП ОГРАНИЧЕН. ТЕХНИЧЕСКИЙ ПАРК. НЕ ПРИБЛИЖАТЬСЯ К ОПЛОМБИРОВАННОМУ ИМУЩЕСТВУ.

Один из бойцов лениво поднял глаза от карт.

— Это расчёт жёлтой дуры. Пусти их, Тукан!

— ДОСТУП ОГРАНИЧЕН, — упрямо повторил страус.

Вик показал жетон.

Дроид наклонил голову почти к самому жетону. Сканер недовольно пискнул.

— РЕКРУТ. ДОСТУП НЕДОСТАТОЧЕН ДЛЯ СНЯТИЯ ПЛОМБЫ.

— Мы пломбу не снимаем, — сказал Сай. — Нам нужен управляющий контур.

— УПРАВЛЯЮЩИЙ КОНТУР ЯВЛЯЕТСЯ ЧАСТЬЮ ОПЛОМБИРОВАННОГО ИМУЩЕСТВА.

Боец у стойки вздохнул.

— Слушай, птица железная. Клегг сам сказал: расчёт к машине пускать. Под присмотром. Мы — присмотр. Что непонятно?

Вик тут же воспользовался подачей.

— Под присмотром? Отлично. Присматривай!

Они подошли к Атланту. Грязно-жёлтая машина по-прежнему стояла у силовой стены. Сай открыл сервисную крышку, привычным движением извлек нейроядро. Вик подключил его к планшету.

— Майор? — тихо спросил Сай.

На планшете мигнул слабый индикатор. Затем экран дрогнул, покрылся рябью, потом собрался в нормальный интерфейс.

— Наконец-то, — прохрипел динамик. — Докладывайте, что плохого случилось, пока я был в отключке!

— Чертовски рад слышать тебя, майор! Кратко введу в курс дела, — деловито начал Вик. — Нас взяли в Вольную роту. Я оператор, Сай — техник. Лейтенант Страйкер — наш начальник.

— Так-так, — раздался в динамике ехидный голос майора Хорнета. — Рекруты, значит? А я-то еще называл вас рядовыми! И каковы ближайшие задачи?

— Надо довести до боеспособного состояния твой носитель.

— И какие идеи?

Сай виноватым тоном произнес.

— Майор, нам вновь надо вернуть капсулу. Там все наши ценные вещи. Нужно найти средства на батарею и вооружение, иначе нас выставят вон! На тебя вся надежда.

Вик готов был поклясться, что из динамика планшета донесся тяжелый вздох. Хотя вздыхать майору было решительно нечем.

— Понятно. Не хочу вас расстраивать, парни, но топлива на капсуле и после первого маневрирования оставалось с гулькин нос. Скорее всего, она улетела в открытый космос.

Страус за их спинами тревожно переступил с ноги на ногу.

— ВРЕМЯ ДОПУСКА К ОПЛОМБИРОВАННОМУ ИМУЩЕСТВУ…

— Заканчивается, — сказал Вик. — Ладно, дорогой разберемся. Мы уже уходим.

Вик защёлкнул адаптер на планшете и прижал его к груди. Кивнув

Дорогой они разговорились. Сай и Вик расспрашивали майора, Хорнет отвечал им из маленького динамика:

— Смотрю, у вас появились жетоны. У меня когда-то был точно такой же. Денег на нем было немного, как и у вас сейчас, парни. Но мне не приходилось покупать своим дроидам батареи!

— Майор, а какие батареи самые лучшие? — поинтересовался Сай. — Что в твое время ставили в десантных войсках Федерации?

— Это, смотря для чего они нужны, рекрут. Если по длительности сохранения заряда — то алмазно-атомные. Сохраняют заряд несколько тысяч лет!

— Нет, для нас какой был бы лучше?

— В десантных войсках Федерации применяли супер емкие теллурофеновые аккумуляторы. В пехотных частях оставались менее вместительные, борофеновые. А для гражданских целях иной раз применяли совсем устаревшие, на графеновой основе.

— А в чем разница? — спросил Сай.

— Теллурофеновые прекрасно чувствовали себя в условиях космоса, емкость — в два раза выше аналогов. Борофеновые отлично держали пиковую нагрузку и не превращались в костёр от первого же попадания, — пояснил Хорнет. — Графеновые хуже: быстрее проседают, сильнее греются, ресурс ниже. Дешевка для гражданского рынка.

— Нам бы добыть хоть что-то подобное! Но лучше, конечно, теллурофен — мечтательно протянул Сай.

— Да вам любой подойдет. Главная беда не в типе, а в том, что в вашем времени нормальные батареи уже не делают. Только находят, что-то чинят и молятся.

Разговаривая на ходу, они свернули к нижним коридорам. Дорога к старому шлюзу уже не выглядела прежней: там, где вчера люди тащили всё, что плохо держалось на болтах, теперь стояли посты. На стенах висели новые баннеры Дома Джан. Старые знаки Ратенау кое-где даже не сняли, просто закрыли чёрно-красной тканью.

У водяного автомата больше не было драки в очередях. Её контролировал дроид с турелью на плече.

Сай проводил его взглядом.

— Быстро они. И грабежи прекратились, — заметил Сай.

Вик посмотрел на группу рабочих, которые под охраной грузили ящики в сторону верхних лифтов.

— Просто теперь грабят по правилам!

Хорнет негромко хрипнул из планшета:

— Организованная реквизиция действительно эффективнее стихийного мародёрства.

— А что веселее?

— Это зависит от занимаемой должности и чина!

Дальше проход стал теснее. По полу тянулись силовые кабели, над ними висели временные метки Роты. Два раза их остановили патрули. Оба раза Вик показывал жетон, и этого было достаточно.

Наконец, они добрались до бывшего «шлюза мародеров». Ту, как прежде, стояла охрана: Два бойца в черных с золотом панцирях и низкий дроид на гусеницах. За их спинами шёл грузовой поток: туда-сюда таскали контейнеры, рамы, пустые крепёжные тележки, кабельные бухты.

Сам проход был перекрыт жёлтой линией. Один из бойцов поднял руку.

— Грузовая зона. Посторонним нельзя!

Вик молча показал жетон.

Дроид подъехал ближе, луч сканера прошёл по жетонам, потом по лицам, потом снова по жетонам.

— Рекруты штурмового отряда, — наконец, идентифицировал их дроид. — Расчёт платформы «Атлант». Доступ ограничен. Не трогать груз, не мешать разгрузке. Боец отступил на полшага.

— Ладно, проходите.

Пригнувшись, парни поднырнули под бело-желтую ленту.

Действительно, шлюз был занят. Переход соединял его с транспортом Вольной Роты «Дикобраз». В узкое смотровое окошко сбоку можно было рассмотреть очертания толстого корпуса, захватные фермы, чёрные следы гари у маневровых сопел. На боковой панели мигала таблица масс — почти вся красная.

В грузовой зоне «Дикобраза» оказалось много всякого барахла, но совершенно не было людей. То и дело сновали туда-сюда дроиды-погрузчики, не обращавшие на парней никакого внимания. Но никого живого, кого можно было бы спросить насчет местонахождения шкипера, в зоне видимости не наблюдалось.

— Ну что, рекруты, ищите радиопрозрачный колпак! — сориентировал их Хорнет. — На крайний случай, простой иллюминатор тоже сойдет!

Окинув взглядом грузовое пространство, Вик вскоре увидел полузаставленный контейнерам обзорный колпак. Протиснувшись к нему, юноша прислонил планшет с Хорнетом к многослойному радиопрозрачному пластику.

Тот мигнул красным, потом нехотя пустил его в режим внешнего поиска. Хорнет просипел из динамика:

— Дайте диапазон маячка!

— Даю, — сказал Сай. — Только он мог уже сесть.

— Мог. Поэтому не жуй сопли, рекрут!

Вик стоял рядом и смотрел не на экран, а на пустоту за колпаком. Там, в чёрном, где-то должна была болтаться их капсула. Или не должна. Космос никому ничего не должен.

На экране поначалу шла рваная полоса помех. Вдруг полоса дёрнулась.

— Есть.

— Точно?

— Сигнатура спасательной капсулы «Решительного». Слабая, но это она!

Вик почувствовал, как внутри что-то отпустило. На полсекунды. Потом Хорнет вывел телеметрию. Одна строка горела так ясно, будто её специально написали для издевательства. «Реакционная масса: 0».

Хорнет не стал смягчать новость.

— Ну что, парни, второй раз чуда не случилось. Топливо на нуле. Капсула честно пыталась, но маневрирование всё выжгло. Коррекция траектории невозможна!

Сай убрал руку с панели.

— То есть она рядом, но сама не вернётся?

— Второй вопрос — да, — сказал майор. — Поздравляю. Вы нашли недвижимость в космосе.

— А первый вопрос? — напрягся Вик.

— Пятьдесят тысяч миль. Для вас это далеко или нет?

Вик посмотрел мимо Сая.

Надежды рухнули. Капсула медленно летела в открытый космос, и не было никакой возможности ее вернуть. С тоской Вик вглядывался в чернь космоса, пытаясь найти решение. И не находил.

— Вик, а Вик! — вдруг произнес Сай. — А знаешь, «Дикобраз»-то — такой же модели транспорт, что был у Дензела!

Резко обернувшись, Вик окинул взглядом трюм. Так и есть, точно такое же брюхо было у корабля Дензела! Не один в один. Но смысл тот же: подойти, зацепить, втянуть.

— Ты думаешь, что…

— Да, Вик. «Дикобраз» может её взять! Точно также запихнут в трюм, как это сделал тот мародер! Майор, что скажешь?

— При грамотном сближении — возможно! При неграмотном вы получите дорогую крошку из первоклассного федерального композита!

Мысли Вика завертелись с бешеной скоростью. Пятьдесят тысяч миль — не так много по космическим меркам. Конечно, если удастся договориться со шкипером.

— Значит, нам нужен Боббс!

И парни отправились на поиски корабельного начальства.

Шкипера они нашли у грузового плана. Он тыкал пальцем в красный сектор на виртуальном экране и распекал своего суперкарго — низенького толстого дроида.

— Тысячу раз говорил вам: не складывать тяжёлое на хрупкое. Это, мать твою, не философия, а гравитация! Закон всемирного тяготения! Ты слышал про Ньютона, железяка?

Тут он заметил Вика и Сая.

— А, мальчики с жёлтой дурой. Уже что-то сломали, или только выбираете?

Несмотря на грубоватый тон, Вик почувствовал, что шкипер «Дикобраза» в хорошем настроении

— Послушайте, сэр. У нас с Саем к вам… интересное предложение. Тут у нас в космосе есть интересная такая капсула. На ней кое-какие наши вещи. Нам бы ее забрать!

Мохнатые брови Боббса полезли вверх.

— А я причем?

Сай хотел что-то сказать, но Вик его опередил.

— Ну, просто если захватить ее в грузовой отсек и хорошенько распотрошить — в ней же много всего интересного! А для этого нужен «Дикобраз».

Боббс перестал тыкать в план.

— Конечно нужен. Всем нужен «Дикобраз». Только обычно все это сопровождается словами «денег нет, но дело срочное».

— Дело срочное.

— Денег нет?

Вик промолчал.

Боббс кивнул, будто получил ожидаемый ответ.

— Вот люблю такую честную тишину. Что за капсула?

— С федерального крейсера «Решительный». Для спасения высшего комсостава. Та, что вы столкнули у этого шлюза, когда стыковались!

Боббс присвистнул.

— Федеральная. Командная. И без топлива. Красота. И далеко?

— Всего пятьдесят тысяч…

— Значит, надо отшвартовываться, прекращая погрузку, забирать с Камня людей, организовывать захват, расчищать место в трюме. Плюс, если она пойдёт боком, я получу в корпусе нештатную дырку.

— Но вы можете её взять? Гравизахваты работают?

— Я могу многое. Вопрос — зачем мне это делать.

Вик хотел ответить про оплату, но Боббс уже смотрел на него с ленивой насмешкой.

— Солидов у вас кот наплакал. Долю с капсулы вы не дадите, и правильно сделаете, потому что лица у вас такие, будто внутри лежат не носки. Так что делать будем?

— Ну, кое-чем мы можем поделиться, — встрял в разговор Сай. — Там есть классные ложементы для спасения при перепадах силы тяжести, снабженные гибернацией.

— Ложементы? На кой-мне ложементы? — насмешливо спросил Боббс, кивком отпуская дроида.

Парни переглянулись. Про нейроблоки говорить не хотелось, а что еще могло заинтересовать шкипера, было совершено неясно.

— Ну, там еще маневровые двигатели, аппаратура управления… — неуверенно начал Сай, но Боббс его перебил.

— Все, что у вас реально есть, парни, это ваша жёлтая дура.

Сай напрягся.

— Атлант?

— Он самый. Мне понравилось, как он машет манипуляторами. На арене, конечно, толку от этого мало, но таскать тяжёлое — самое оно.

— Мы не можем отдать Атланта. Нас записали в отряд Страйкера вместе с ним!

Шкипер усмехнулся, пятерней сдвигая старомодную фуражку на лоб.

— Да он мне нахрен не сдался. Просто отработаете в перерывах между боями. Мне нужны грузчики, умеющие держать язык за зубами, если вы понимаете. что я имею в виду!

— Сколько? — спросил Вик.

Шкипер скорчил задумчивую гримасу, почесывая щетинистый подбородок.

— Ну, скажем, сорок часов. Погрузка, разгрузка, перетаскивание того, что мои люди… не должны видеть. Идет?

Сай было начал:

— У нас с питанием…

— Да-да, всё будет тип-топ, всё сделаем, — перебил его Вик, и Сай замолчал.

Боббс посмотрел сначала на него, потом на Вика.

— Тип-топ, значит? Точно? Не обещай лишнего, парень.

— Отвечаю!

Боббс улыбнулся.

— Сорок часов. Без нытья. Без «ой, у нас задание от Страйкера». Без «ой, не заряжена батарея». Я подлетаю к капсуле, обеспечиваю захват в трюм. Вы — по моему требованию даёте Атланта на грузовые работы.

— После капсулы! — сказал Вик.

— Конечно после. Если ждать, ваша капсула улетит дальше, а мне потом ловить ее по всему сектору. Не люблю мелкий груз. Ладно, пойду, распоряжусь. Ждите здесь!

Когда он ушел, Хорнет тут же напомнил:

— Условия невыполнимы. У нас нет батареи.

— Майор, но мы же можем снова подключить провода! — с надеждой в голосе произнес Вик.

— Не можем. Я еще когда мусор разбирал, весь в них запутался. Они цепляются за все, что можно и нельзя! А тут придется мотаться через шлюз туда-сюда, залезать на штабеля, в другие неудобицы… Порвем мы его, и закоротим ему энергосистему.

— Тоже верно, — произнес Сай.

— Ладно, не ссы. Получим капсулу, найдем нейроядра, загоним одно или даже два, купим нормальную батарею и отработаем. Ее все равно надо где-то взять. Она нужна и для службы в отряде, и для ответной услуги той сумасшедшей!

Тут ожил канал коммуникатора.

— Парни, проходите на мостик, — голосом шкипера произнес он. — Путь подсвечен зеленой дорожкой.

На потолке вспыхнули тонкие лучи лазера, зелеными стрелками показывая на полу направление движения. Радостные от осознания, что хоть что-то начало получаться, ребята поспешили на мостик.

Вскоре они были на месте. Пункт управления «Дикообразом» был буквально завален коробками, смятыми пакетами и бумажными стаканчиками из-под кофе. Впрочем, шкипера барда явно не напрягал. Скорее, он был его органической частью.

Сидя в командном кресле, Боббс тыкал пальцем в экран.

— Итак, Дик-Пик, у нас небольшое задание, — втолковывал он корабельному ИИ. — Надо взять на борт федеральную спаскапсулу. Принять координаты цели, сманеврировать, захватить в трюм. Особые требования: взять целой, не проткнуть, не размазать, не отправить дальше в космос.

Корабельный ИИ ответил недовольным тоном:

— Шкипер, я уже много раз просила вас не давать мне неформальных прозвищ!

— Хорошо, хорошо, Дик-Пик, я понял. Готовь корабль к маневру!

— Координаты не подтверждены. Требуется внешний расчёт.

— Майор! — встрепенулся Вик.

— Передаю, — отозвался Хорнет из планшета. — Цель сместилась на три десятых градуса от прежнего вектора. Относительная скорость — прежняя.

ИИ помолчал долю секунды.

— Цель подтверждена. Доступны три схемы сближения. Первая: экономичная, время — сорок две минуты. Вторая: штатная грузовая, время — восемнадцать минут. Третья: аварийная, время — семь минут, риск повреждения цели высокий.

Тут Боббс буквально взвился.

— Что? Каково расстояние до цели?

— Пятьдесят две тысячи триста сорок семь миль! — тут же информировал ИИ.

Шкипер побагровел.

— Парни, это что?

— Расстояние до капсулы, — с невинным видом сказал Вик.

— Вижу, что не праздничный торт. Дистанция до нее такая? Пятьдесят тысяч миль? Это надо пилить на полсектора? А если капитан спросит, какого черта я прервал разгрузку и носился туда-сюда, сжигая ресурсы? Тут и ста часов Атланта не хватит.

— Мы договорились на сорок!

— Мы договорились на «подскочить и взять». А не на «мотаться туда-сюда хрен знает в какую даль»!

Тут вдруг экран ИР замерцал тревожным красным.

— Уточните цель операции. Подозрение на нецелевое использование вверенного имущества!

Шкипер с мученическим видом поднял глаза к потолку.

— Ну вот. Начинается!