Сказать, что парни удивились — это не сказать ровным счетом ничего. Сай застыл с открытым ртом, Вик, все еще не отошедший от удара об корпус Атланта, всерьез подумал, что ему послышалось.

— Зачем это тебе?

— Не твоё дело, ржавень. Есть у него одна шутка, которая мне нужна. Вот и весь сказ.

— Мы только что вылезли из одной мясорубки, — сказал Вик. — Ты предлагаешь влезть в другую?

— Нет. Не надо геройствовать. Не надо даже его убивать. Нужно просто забрать кое-что, что принадлежит мне.

— Что именно?

— Не ваше дело.

— Если мы туда полезем, это станет нашим делом.

— Когда полезете — тогда и узнаете.

Сай тихо сказал:

— Это не ответ.

— Другого не будет.

Вик скосил взгляд на Атланта. У машины повреждена левая опора. Батарея — чужая. Размыкатели — на честном слове. Броня, по сути, отсутствует. Хорнет в душе, конечно, искренне считал себя старым богом войны, но даже божественного уровня самоуверенность без питания превращался в пшик.

— И как ты предлагаешь его вздрючить? — спросил Вик.

— Успокойся. Я там все ходы-выходы знаю. Просто сделаете, что скажу, и всё будет в ажуре.

— Когда кто-то говорит «всё будет в ажуре», обычно потом кого-то разносит на куски. Причем не того, кто обещал ажур.

Эль перевела взгляд на Вика.

— Так когда займётесь?

— Не сейчас.

— Ладно. Завтра — значит, завтра.

— Не уверен, что успеем до завтра.

Девушка выразительно приподняла бровь.

— Мне что, придется на вас давить? Тебе не понравится, ржавень.

Но Вик, несмотря на свою вспыльчивость, не хотел сейчас снова влезать в очередную ссору.

— Слушай, мы не отказываемся. Просто нас тут здорово покоцали во время состязаний. Надо подшаманить нашего жёлтого друга. Батарея, опять же, дохлая, проблемы с одним кренделем их Роты. Да и в Роту нас пока до конца не приняли. Надо утрясти кое-какие проблемки, понимаешь?

— Ээээ… — вдруг опомнился Сай. — Вик правду говорит. Если мы полезем к Барону на этом источнике энергии, он нас даже убивать не станет — просто сдаст в переплавку.

Эль несколько секунд молчала.

Рядом прошли двое бойцов в чёрно-серых панцирях. Один пристально, по-мужски посмотрел на девушку, получил ответный взгляд и тут же отвёл глаза.

Вик хмыкнул. Умный. Долго проживёт.

— Два дня, — наконец, сказала она. — Снисходя к вашей немощи.

— Почему не через неделю? Он что, сбежит, что ли?

— Дурак. Сейчас все на измене сидят, думают, куда ныкаться. Сегодня он там, где я могу его найти. А завтра — неизвестно что будет. Понял, ржавень? Чем дольше тянешь, тем труднее будет достать его.

— Его или твою вещь?

— И то и другое.

— А если не успеем?

— Тогда станет хуже.

— Кому?

— Всем, кто рядом. Ладно. Три дня, ржавень. Потом будет поздно.

Она уже собиралась уйти, но остановилась. На лице на миг что-то дрогнуло

— И да. Спасибо, что не прикончил меня.

Вик не сразу нашёлся, что сказать.

— А как ты выкарабкалась? Мне казалось, тебе все кости переломало!

Эль пожала плечом.

— Я живучая. Как кошка.

— Кошки обычно не вытаскивают нейроядра из промышленных платформ, — сказал Сай.

— Ты мало их знаешь.

Она ушла так же тихо, как появилась.

— Не нравится мне всё это, — задумчиво произнес Вик. — Похоже на ловушку.

— Думаешь? Мне кажется, она могла бы вынести нас безо всяких затей. Ты видел ее руки?

— Что?

— Прошлый раз они были ободраны до мяса. А сейчас — в полном порядке!

Вик помедлил, вспоминая, как выглядели руки Эль в их предыдущую встречу. Затем кивнул.

— Ты прав. Непростая она, эта Эль. Хотела бы нас замочить — подстрелила бы издалека. Поэтому я и согласился. Ну ничего, теперь за нами вся Вольная Рота! Есть на кого опереться… наверное. И первое дело — надо что-то придумать с батареей.

— Если бы каждый раз, когда я слышу про батарею, мне давали по солиду, — сказал за спиной Квист, — я купил бы этот астероид на сдачу.

Вик обернулся. Оказалось, Квист привел к ним унтер-майора Клегга — того самого коротышку с пышными бакенбардами, что присутствовал на Совете, когда Шульц пытался доказать, будто Атлант является его по трофейному праву.

Здесь, среди техники, унтер-майор оказался ещё самоувереннее и жестче. Бакенбарды торчали в стороны серыми щётками. Он то и дело дёргал один из них, будто проверял на крепость. Во рту гуляла тёмная палочка биттерола.

— Ну что, шалопаи, — сказал Клегг, остановившись перед Атлантом. — Пациент скорее мертв, чем жив?

— Да, ему здорово досталось, — сказал Сай.

— Я вижу. Не слепой пока. Хотя, если ещё пару таких чудес осмотрю, начну им завидовать. Вы на какой помойке его откопали?

Подойдя ближе, он хлопнул ладонью по боковой бронепанели. Атлант гулко отозвался внутри.

Вик напрягся.

Клегг тут же покосился на него.

— Не дёргайся, мальчик. Если оно развалится от ладони старого техника, значит, в бою ему делать нечего.

— Он не развалится, — сказал Сай слишком быстро.

— Ай, святой Спиритус, как хорошо. Машина не развалится, батарея не взорвётся. Прямо праздник веры.

Квист хмыкнул. Унтер-майор тут же залез руками под защитный кожух батарейного блока. Дёрнул кабель, понюхал оплавленную изоляцию. Наконец, вытащил из-за панели кусок подплавленного хомута и показал Саю.

— Это кто так крепил проводку? Враг? Или вы сами?

Сай покраснел.

— Это временное крепление. Перед финалом времени не было.

— «Временное», — передразнил Клегг. — Родной ты мой, в технике всё временное. Вопрос в количестве времени. Таак… Квист, что это? Уж не та ли батарея МД-48 ГАММА, что ты списал накануне финального боя? Очень любопытно!

— Да нет, Тоби. Тебе показалось. Даже близко ничего похожего! — ухмыльнулся старший техник.

— Отлично, так и запишем: агрегат небоеспособен.

Он достал маленький планшет с треснутым углом и начал тыкать в него толстым пальцем.

— Батарейный блок убит, крепление паршивое. Проводку надо переделывать. Третья линия — смотреть. Контроллер…

— От Сюзанны, — подсказал Сай.

— Знаю, — буркнул Клегг. — Слышал на Совете. Контроллер держится, но заменить при первой возможности. Что с приводом гидромолота?

— Поврежден, — сказал Сай. — Компенсируем приводом.

Клегг поднял на него взгляд.

— Компенсируете?

— Пока да.

— Пока — это слово, которым техника провожает дураков в морг.

— Мы переберём.

— Вот теперь другой разговор! И молись всем квантовым богам, чтобы суставные шарниры были в порядке!

Коегг с Квистом просмотрели всего Атланта: системы управления, миомодульные приводы, датчики, камеры, прочую электронную требуху. Клегг два раза присвистнул, один раз сказал «мать честная», но как-то без огонька. Видимо, видел хуже. А может, и сам делал.

Когда дошёл до управляющего гнезда, Клегг притормозил.

— А командуете вы с этого? — он кивнул на планшет Сая. — Ну и ну! Раньше за такое техножрецы сразу отправляли в измельчитель. Теперь, смотрю, сразу берут на конкурс!

Сай прижал планшет к груди.

— Это вспомогательный канал.

Из корпуса Атланта хрипнул динамик:

— Основное управление осуществляется через установленный нейроконтур. Планшет используется для диагностики и аварийной связи.

Клегг от изумления замер, вынул биттерол изо рта и еще раз внимательно посмотрел на жёлтую машину.

— Так это действительно разумная машина? Гм… Вы что, высокородные господа инкогнито?

Парни напряглись. Простолюдины если и управляли машинами, то в основном напрямую, джойстиками и штурвалами. Искусственный интеллект — прерогатива богатых и знатных.

— Это просто «управляющий контур Хорнет», — сказал Вик. — Такой, немного… очеловеченный.

— Я помню, как его называли на Совете. Майор, да? Хорошо. Значит, так. В ведомости он будет «управляющий контур». Всё, что умнее ведомости, пусть пока помалкивает. Всем спокойнее.

— Рациональное замечание, — сказал Хорнет.

— Не подлизывайся, железяка. Мне ещё тебя описывать.

— Я не железяка. Примерно сорок процентов конструктивна — титановый сплав, остальное — композиты марок 38тейт, 39силк и…

— Ну я же сказал, помалкивай! Ребят, так дело не пойдет. Я еще не занес его в ведомости, а он уже спорит!

Квист сделал вид, что закашлялся. На самом деле его распирало от смеха.

Клегг снова уткнулся в планшет.

— Нейроконтур допустить условно. Держать под наблюдением. Внешние каналы проверить. Проводку — к чёртовой матери перепроверить. Гидромолот крепить заново, поврежденный сустав подвергнуть всесторонней диагностике. Броню нарастить, благо этот молодец унесет вдвое больше своего веса. Иначе первый шальной импульс плазмогана сделает из него горячий фарш. Вы знаете, какой лейтенант вас возьмет?

— В смысле?

— В чьем отряде вы окажетесь.

Парни растерянно переглянулись.

— Тогда конкретные идеи по вооружению придется отложить до газговора с вашим будущим непосредственным командиром. Значит, пока все!

Сай тихо сказал:

— Нам нужна нормальная батарея.

Тобиас Клегг насмешливо развел руками с видом «ну ты отжёг, парень!»

— Да что ты говоришь! Всем нужна нормальная батарея. Мне их надо несколько десятков. Но живём с тем, что есть.

— Без питания Атлант далеко не уйдёт, — сказал Вик.

— Ничем не могу помочь. Дефицит. И, парни, советую приискать что-нибудь стоящее, а то ваш будущий командир будет очень недоволен.

Клегг закончил запись и хлопнул по боку Атланта ещё раз.

— Завтра утром Совет будет решать вашу ставку, долю и вообще, куда вас приткнуть. Страйкер уже облизывается. Корморан тоже смотрит, как кот на мясной концентрат. Боббс, конечно, скажет, что эта штука годится только груз таскать… но Боббс так про всех говорит. На Наташу О’Тул не рассчитывайте: она любит, чтобы железо сначала доказало, что способно быть полезным и не собирается взорвать её корвет.

— А от чего зависит ставка? — спросил Вик.

Клегг ткнул большим пальцем в Атланта.

— Прежде всего — от него! От этого грязно-жёлтого сиротки. Если это оценивают как ценный актив — вы нарасхват. Если это куча ремонта и сплошной геморрой — вам предложат такую ставку, что вы сами откажетесь рисковать шкурой за гроши. Так что вот. Разница, родной, в пайке, деньгах и праве открывать рот.

Внутри Атланта коротко пискнула диагностика. Сай глянул в планшет.

— Температура батареи упала. Можно двигаться. Только медленно.

— Медленно — это наш любимый темп, — сказал Клегг. — Меньше потом собирать поломанных дронов. В парк его!

Атлант тяжело, с паузой сделал первый шаг. Пол под ним дрогнул. Техники вокруг поспешно освободили проход.

Хорнет проворчал из динамика:

— В нормальной армии машина после боя проходит полный цикл обслуживания, а не марширует на полусдохшей батарее с кабелями наружу.

— Нормальные армии, «майор», сюда бы в жизни не сунулись, — ехидно сказал Клегг. — Поэтому у нас — ты, у тебя — мы!

Парк техники Вольной Роты занимал соседний сектор. Это была просторная огороженная территория, охраняемая дроидами и бойцами в силовой экзо-броне, забитый разнокалиберным железом до потолка. Между контейнерами стояли погрузчики, турели, шагающие платформы, бронекапсулы и какие-то кривые штуки, имён которых лучше было бы и не знать.

Громоздкого Атланта поставили в прямо у силовой стены. Клегг сам повесил на него красную пломбу и приложил палец к замку.

— Всё. До утра без моего допуска никто не лезет.

Вик посмотрел на пломбу.

Опять чужая метка на их машине.

Клегг заметил.

— Не скули, сосунок! Здесь его хотя бы не украдут по пьяни. Шульца тоже не пустим.

— Спасибо, утешил, — сказал Вик.

— Да я вообще светлый человечек. Ты скоро на меня молиться будешь. И, да, для порядка называй меня по чину и добавляй «сэр». Наш капитан любит субординацию и порядок. Даром что из благородных!

Квист кивнул в сторону выхода.

— Завтра утром Совет. Придите живыми, вымытыми и не слишком умными на вид.

— Почему не слишком умными? — спросил Сай.

Квист посмотрел на него как на лютого несмышленыша. С жалостью.

— Шибко умным дают больше работы.

Клегг сунул в рот новую палочку биттерола и дернул себя за бакенбарды.

— А вам, родные мои, по любому работы теперь дадут! Победителей у нас любят. А молодых — особенно.

* * *

Наутро парни слова стояли в знакомом зале Совета. Интерьер его (включая кучу мусора и сломанных стульев у стены) совершенно не изменился На ящиках стояли терминалы, над столом — крутилась виртуальная карта нижних секторов А7Д5, вся в красных отметках, стрелках и каких-то символах. Сбоку висел в воздухе другой виртуальный экран с повесткой дня:

Тяжёлая промышленная платформа «Атлант». Гражданская база. Условно боеспособна. Расчёт спорный.

Вот так вот. «Спорный».

Очень мило. Победа на арене еще ничего не значила. Надо было сначала понравиться офицерам Совета!

Постепенно собирались члены Совета. Первой явилась лейтенант О’Тул, сухая и холодная, как древний обломок в космосе. Боббс развалился на ящике, будто пришёл не на Совет, а прибухнуть и перекинуться в картишки с корешами. Лейтенант Страйкер с обожженным лицом Страйкер стоял, скрестив руки на груди, и, хмурясь, читал отчет Клегга по Атланту.

Еще один боевой лейтенант — десантник Хайнц Корморан — молчал у карты, изредка искоса посматривая на парней. Было еще одно незнакомое Вику и Саю лицо офицерского звания — крупная женщина с резкими чертами лица. Все называли ее Берта, но кто она такая, пока было неясно.

Кроме офицеров, на Совете присутствовало несколько декурионов. Шульца не было — видно, ремонтировал своих дронов.

Шумный Клегг громко рассказывал всем желающим и нежелающим, в каком отвратном состоянии он застал Атланта. Его не очень-то слушали: видно, все привыкли к таким байкам. Ждали капитана.

Верд-Галлуэй явился с опозданием на полчаса. Офицеры тактично сделали вид, что это пустяки.

— Итак. господа, повестка дня: распределение рекрутов, — сразу с места в карьер начал Хард-Верд. — Вопрос первый: Платформа. Куда ставим, кто отвечает, какая ставка для расчёта. Вопрос второй — сколько в расчёте людей. Вопрос третий — удержания за ремонт, боепитание, склад и всё, что сломает эта жёлтая скотина.

— Он ничего не сломает, сэр! — встрепенулся Вик.

— Молодой человек, пока вам не дали слова — помолчите! — строго приказала О’Тул.

— Уж что-что, а ломать он умеет, — многозначительно заметил Страйкер. — На арене это доказано.

— Всего лишь два боя, — ответила О’Тул. — Это не показатель.

— Мы дв раза подряд победили трех мощных противников, — заметил Вик.

На него посмотрели.

Все сразу.

Верд чуть поднял бровь.

— Тебе объяснили правила поведения на Совете, мальчик. Еще слово — и ты покинешь этот зал без контракта.

— Ну, по существу малец прав, — лениво прогудел Клегг. — Машина победила. Отрицать это невозможно.

Верд махнул рукой.

— Это не дает ему права нарушать порядок. Ладно. Их машина победила. Давайте рассмотрим детали. Оператор был один?

— Нет, — сразу сказал Вик.

Сай побледнел.

Капитан хмуро окинул обоих взглядом.

— По порядку, заявка должна быть чистой. Один оператор — один контракт. Второго можно взять в техслужбу, если он умеет держать планшет и не плакать.

Сай опустил глаза.

Вик открыл рот, но тут вмешался Клегг:

— Да что за ерунда!

— Унтер-майор…

— Я не закончил. Хотите сэкономить на очкарике? А кто будет обслуживать монстра? Эта халабуда без него через два выхода сядет на брюхо. А потом кто её чинить будет? Вы? Или я и мои люди? А может позвать жрецов, пусть ей псалмы споют?

Декурионы в конце стола переглянулись, Боббс развязно расхохотался.

Верд что-то чиркнул в планшете:

— Техник расчёта включается условно. Без отдельной доли старшего бойца.

— Простите, сэр, — вновь не сдержался Вик. — Но мы все делили вместе, и…

Опять его пронзили возмущенные взгляды. Хард-Верд коротко усмехнулся.

— Мне нравится эта наглость. Она иногда живёт дольше осторожности. Но, парень, никто не мешает тебе и дальше делить все поровну. Только Рота здесь не при чем. Итак, теперь торг. Кому нужна жёлтая проблема?

— Мне, — быстро сказал Страйкер.

— Я бы тоже не отказался, — отозвался лейтенант Корморан. — Тяжёлая платформа в десанте пригодится. Шлюзы, завалы, разгрузка под огнём…

— Под огнём! — фыркнул Боббс. — Сначала вы её в бот запихните, фантазеры! Я вам так скажу — что предназначено в погрузку, тому в бою делать нечего. А я бы взял как погрузчик. Раз уж всё равно эту дуру тащить, — пусть помогает на транспорте. Мой суперкарго давно просит что-то подобное!

— Это не погрузчик, — сказал Вик.

Боббс посмотрел на него с доброй усталостью.

— Парень, всё в мире погрузчик, если достаточно плохо с грузчиками.

Берта покосилась на ведомость.

— В мою линию не беру. Слишком прожорлива и нестандартна эта милашка.

Корморан первый поднял руку:

— Десант даст одну девятисотую от трофейного фонда операций, где платформа задействована в нашем отряде. Плюс довольствие и ТО.

У Вика сжалось сердце. «Одна девятисотая» звучало как крошки с чужого стола.

— Штурмовой отряд даст одну восьмисотую, — сказал Страйкер. — И право индивидуального трофея по обычаям отряда.

Вик понял: вот это уже лучше. Не сильно, но все-таки.

Боббс поднял ладонь.

— Не, я- пас. За такие доли пусть Страйкер сам её кормит. Я за эти деньги полсотни грузчиков найму. И одного бригадира, чтобы их материть.

— С этим вы и сами чудесно справляетесь! — скупо заметила О’Тул.

— Десант — одна семьсот восьмидесятая, — бросил Корморан.

Страйкер повернул голову, еще раз осмотрел изображение Атланта.

— Одна семьсот пятидесятая.

Корморан помолчал. Потом пожал плечом.

— Забирай. Только потом не проси моих дроидов вытаскивать эту дуру откуда-нибудь из шахты.

Хард-Верд вопросительно посмотрел на Вика.

— Расчёт Атланта: Испытательный срок. Штурмовое направление лейтенанта Страйкера. В результате честных торгов установлена одна семьсот пятидесятая доля трофейного фонда операций, где платформа задействована официально. Индивидуальные трофеи — по праву отряда. Довольствие — после оформления. Подъёмные после приписки. Ремонтные удержания — по ведомости Клегга.

— То есть если мы что-то сломаем, вычтут с нас, — сказал Вик.

Клегг радостно поднял палец.

— Угадал! Ай, умный… Хоть и хорошо скрывает.

— А если мы что-то принесём?

— По общим правилам! Чужую собственность не трогаем, если нет прямого волеизъявления нанимателя. Итак, вы согласны?

Парни переглянулись. Надо было что-то решать… И прямо сейчас.