«Я глуп. Молод, глуп, хвастлив и предельно самоуверен. Ведь все наемники таковы, правда, Кёнигсби?»

И, развязно усмехнувшись, Вик самодовольно заявил:

— Ну раз вас беспокоит это, можете начинать паниковать. Там столько федерального добра, что ваш Высокий род, или как вас там, от одного только перечня дерьмом подавится!

Кёнигсби вежливо наклонил голову.

— Федерального?

Вик сделал вид, что сболтнул лишнее.

— Ладно, всё равно скоро узнаете, — махнув рукой, ответил он. — Вольная Рота перед падением корабля сорвала крупный куш. Штурмовали один камешек в космосе, под названием А7Д5. И там взяли груз, который лет шестьсот никто не трогал. Старые военные блоки, архивы, управляющая электроника. Все охерели от счастья! Половину мы даже не успели разобрать.

Дворецкий попытался сохранить бесстрастный вид, но на его лице всё же мелькнула тень раздумья.

— И всё это осталось на лихтере?

— Большая часть.

— В каком состоянии?

— Да уж получше того барахла, что мы видели по дороге сюда. Хочешь, покажу? — развязно спросил Вик. Он продолжал играть роль нагловатого подростка.

Однако Кёнигсби не обиделся.

— Было бы любопытно взглянуть! — внешне безучастно произнес он.

Вик медленно расстегнул подсумок, вынул одно нейроядро и один мемори-блок, положил на стол.

Управляющий достал тонкий сканер. Над корпусами прошла синяя сетка, на экране прибора вспыхнули строки, и глаза Кёнигсби полезли на лоб.

— Квантория Сакра! Настоящая федеральная маркировка!

— Ха! А ты что думал, я нарисовал её ночью?

— Но содержимое неизвестно…

— Поэтому и стоит дорого.

— Сколько подобных устройств осталось на корабле?

Вик пожал плечами.

— Да дохренище!

Бровь дворецкого чуть-чуть приподнялась.

— При всем уважении, это не число.

— А ты что, покупатель?

Кёнигсби провёл сканером по второй стороне ядра.

— Если все действительно так, речь может идти о миллионах солидов.

Вик усмехнулся.

— Я бы скинул всё хоть здесь, да и другие парни, наверное, тоже. Только во всём вашем захолустьене найдётся столько денег, чтобы купить груз целиком.

Все понимали, что это преувеличение, но Кёнигсби посмотрел на блоки и не стал спорить.

— Где именно они находятся?

— В защищённых отсеках.

— Доступ свободен?

— Шутишь? Ребята охраняют корабль. Они за свое добро кого хошь порвут.

Кёнигсби поднял задумчивый взгляд.

— Разумнее было бы передать ваши блоки на хранение в защищённое хранилище поместья, — произнёс управляющий. — С описью и официальным подтверждением права собственности.

— Не-а. Я, пожалуй, воздержусь.

— Почему?

— Да что-то у нас не заладилось с вашей хозяйкой, дедуля!

Эль добавила:

— Наши вещи останутся при нас. Времена нынче… неспокойные.

Кёнигсби убрал сканер.

— Вчера произошло прискорбное недоразумение. Леди Оливия готова его исправить.

— Уже?

— Утро располагает к более взвешенным решениям.

— И что она предлагает?

— Прежде всего, приглашает вас на завтрак.

Вик иронично присвистнул.

— Вона как! Вчера мы были проходимцами, а нынче — дорогие гости?

— Сегодня мы располагаем большим объёмом информации. Леди Оливия приглашает вас и вашу спутницу в поместье. Ховер ждёт.

Вик сделал вид что размышляет.

— Сай там будет?

— Возможно.

— Что с оружием?

— Останется у входа.

— Вещи?

— Можете взять их с собой. Полагаю, вопрос оценки имущества также будет затронут.

— Конечно.

Вик кивнул на дверь.

— Нам нужно несколько минут.

— Разумеется.

Кёнигсби вышел.

Эль с тревогой взглянула в лицо Вика.

— Идём на завтрак?

— Идём.

— Нас могут не выпустить.

Вик пристегнул ремень с блоками.

— Наживку проглотили. Теперь надо узнать, насколько глубоко застрял крючок.

Начались судорожные сборы. Вик умылся ледяной водой из медного крана, пригладил волосы ладонью, убедился, что лучше не стало, и решил, что и так сойдет.

Эль подошла к делу серьёзнее.

Первым делом она вытряхнула из волос сухую траву, затем долго расчёсывала их найденным в хозяйском комоде гребнем, собрала в хвост, распустила и снова собрала. Отмыла лицо, поправила ворот рубашки и даже попыталась разгладить рукава.

Вик наблюдал за ней с кровати.

— Мы вроде не на бал едем.

— Заткнись.

— Оливия тебя всё равно не усыновит.

Эль посмотрела на него через маленькое зеркало.

— Я не собираюсь выглядеть оборванкой рядом с этой крашеной куклой.

— А вчера собиралась?

В него тут же полетел гребень — Вик едва успел пригнуться.

Эль снова посмотрелась в зеркало, провела пальцами по волосам и нахмурилась. Наряднее одежда от этого не стала, зато сама Эль немного успокоилась.

— Нормально? — спросила она.

— Опасно!

— Что именно?

— Отвечать на такие вопросы.

Эль скорчила гримасу, затем еще раз осмотрела себя в зеркало и удовлетворённо кивнула.

Плазмаган пришлось оставить. Она завернула его в плотную ткань и спрятала под сеном в сарае Кэндалла, несколько раз проверив, не видно ли свёрток от двери.

Майор остался в комнате.

Вик снял облицовку контактного узла, нашёл свободный разъём и осторожно вставил туда квантовый блок.

— Слушай всё, что сможешь.

— Так вот ради чего вы замуровали древний военный разум в стене крестьянского дома, — недовольно пробурчал Майор.

Снаружи коротко просигналил ховер.

— Пора, — сказала Эль.

Управляющий ждал возле калитки. Его взгляд на мгновение задержался на причёске Эль, но Кёнигсби оказался достаточно воспитан, чтобы ничего не сказать.

Машина пошла над дорогой почти бесшумно. Дом Кэндалла остался позади, затем исчезли огороды, заборы и пасущиеся животные. Впереди выросло поместье — стекло, белый камень и тёмные башни на фоне зелёных склонов.

Возле технического корпуса стояли шесть вчерашних шагоходов. Вчера Вик едва обратил на них внимание, но теперь рассматривал во все глаза.

Один шагоход медленно повернул башню вслед ховеру.

Эль проводила его взглядом.

— Какие мрачные!

— Машины не обязаны быть приветливыми, — заметил Кёнигсби.

— Люди у вас тоже не очень-то стараются!

Управляющий сделал вид, что не услышал.

В поместье их провели через боковой вход. Оружие проверили дважды, вещи просветили сканером, но блоки не отобрали. Кёнигсби лично подтвердил, что гости имеют право оставить их при себе.

Он остановился возле встроенной в стену панели и коснулся сенсора.

— Леди Оливия? Наши гости прибыли!

Ответ прозвучал сразу:

— Хорошо. Проводи их в Ониксовую гостиную.

Кёнигсби повёл их дальше, к лифту. Пройдя роскошными коридорами, они вступили в просторное помещение, служившее хозяевам столовой.

Войдя, Эль невольно приоткрыла рот в изумлении. Ониксовая гостиная оказалась размером с грузовой трюм. Стены облицованы чёрным камнем с тонкими золотистыми прожилками, вдоль высокого потолка тянулись световые панели, спрятанные так искусно, будто сам камень светился изнутри.

Посреди зала стоял длинный стол. За ним можно было усадить половину Роты, но накрыли только на пятерых. Приборов возле каждой тарелки лежало столько, словно гостям предлагали разобрать малый реактор.

Между креслами скользили серебристые дроиды-слуги. Узкие, почти человеческого роста, без лиц. Один разливал напитки, второй раскладывал блюда, третий следил за салфетками. Они двигались беззвучно и не сталкивались даже тогда, когда пересекали друг другу путь.

Сай уже сидел за столом. На нём был тёмно-зелёный сюртук с серебряной вышивкой, белая рубашка и высокий воротник. Волосы пригладили, лицо будто натёрли до блеска. Вик остановился напротив.

— Ты чего такой напомаженный?

Сайрус поморщился.

— Как видишь, меня переодели.

— Это понятно. Я спрашиваю — за что?

Уголок рта Сая дрогнул.

— Прошу садиться, — сухо произнёс Кёнигсби. — Леди сейчас выйдет.

Эль выбрала кресло рядом с Саем. Вик сел напротив. Серебристый дроид тут же подвинул ему тарелку и положил на колени салфетку.

Вик снял её и бросил рядом.

— Не привык? — спросил Сай.

— Боюсь испачкать. Она дороже моей одежды.

Двери открылись.

Леди Оливия вошла в сопровождении двух дроидов. Сегодня на ней было светлое платье без траурных знаков, волосы собраны высоко, лицо спокойно. Вчерашнего отвращения будто не существовало.

— Доброе утро, — сказала она. — Надеюсь, вы простите мне вчерашнюю несдержанность.

— Уже забыли, — ответил Вик.

— Я — нет, — сказала Эль.

Оливия улыбнулась ей.

— Прямота освежает.

Она заняла место во главе стола. Кёнигсби сел по правую руку.

Дроиды подали завтрак.

На столе появились горячий хлеб, мясо в густом соусе, овощи, яйца, нарезанные фрукты и несколько блюд, назначения которых Вик не понял. Он выбрал ближайшую вилку — она показалась ему слишком маленькой. Тогда взял большую.

Эль попробовала разрезать мясо тонким ножом, посмотрела на погнувшееся лезвие и взяла кусок рукой. Серебристый дроид бесшумно заменил ей прибор.

— Не трудись, — сказала она ему с набитым ртом.

Дроид застыл, словно обдумывая приказ, потом отъехал.

Оливия наблюдала за ними поверх чашки.

— Господин Кёнигсби сообщил о вашем грузе.

— Уже успел растрепать, — с пренебрежением бросил Вик.

— Федеральная техника представляет значительный интерес. Особенно сейчас, когда наследство моего супруга оказалось под угрозой.

Сай поднял глаза.

— Отец ещё жив.

— Разумеется, дорогой. Именно поэтому я сказала «наследство», а не «наследование».

Она повернулась к Вику.

— Что именно осталось на корабле?

— Я вам не техник. Подробностей не скажу. Барахла много, стоит дорого.

— Кто способен провести полную опись?

— Ну, наверно, унтер-майор Клегг. И ещё пара человек.

— Этот господин Клегг командует выжившими?

— Да.

— Он прислушивается к вам?

Вик прожевал мясо, попутно размышляя, как бы ему понаглее ответить.

— Конечно! Я там второй человек в Роте. А иногда и первый!

— Часто?

— Постоянно.

Сай кашлянул в чашку.

Оливия продолжила:

— Сколько ваших людей способны самостоятельно передвигаться?

— Не считал.

— Старший егерь сообщил о тяжёлых раненых.

— Тогда зачем спрашиваете?

— Мы должны понимать, какой транспорт потребуется для эвакуации.

Вик положил вилку.

— Какой ещё эвакуации?

— Ваши товарищи находятся на спорной территории. Там небезопасно. Дом Гринсволд готов предоставить медицинскую помощь и временное размещение.

Сай медленно повернулся к мачехе.

— Вчера вы не желали впускать в поместье троих.

— Вчера я не располагала полным отчётом о состоянии людей.

— И об их грузе, — тихонько добавила Эль, однако Оливия не удостоила её ответом.

— Рота оставит кого-нибудь охранять корабль? — спросила она.

Вик пожал плечами.

— Наверняка.

— Много людей?

— Спросите Клегга.

— Но господин Клегг может не доверять моим людям.

— Правильно делает.

— Зато он доверяет вам. И Сайрусу.

Теперь Вик понял, к чему она ведёт. Оливии требовалось, чтобы они сами вывели Роту из разбитого корабля.

— Ну, предположим, —протянул он, наконец оторвавшись от тарелки.

— Следовательно, ваше присутствие упростит переговоры. Вы объясните, что мы предлагаем помощь, а не разоружение.

— Разоружить нас всё равно не получится.

— По сведениям егерей, у вашей Роты не осталось ни одного тяжёлого дроида, — с хитрой полуулыбкой заметила Оливия.

Вик усмехнулся. Похоже, пора было снова становиться молодым, глупым и хвастливым.

— И что? На астероиде мы и покрупнее машины валили. Любые дроиды одной левой раскидаем!

Кёнигсби посмотрел на него так, словно услышал, как петух угрожает орбитальному крейсеру.

— Без собственных дроидов? — уточнила Оливия.

— Настоящий боец и без железного болвана справится.

Эль опустила лицо к тарелке. Кажется, она улыбалась.

— Ваши товарищи столь же уверены в себе? — спросила Оливия.

— Да они звери! Дамочка, вы представляете, через какие передряги мы прошли?

По лицу Оливии изморозью пробежало презрение.

— Это обнадёживает.

Она закончила завтрак первой. Серебристый дроид отодвинул её кресло.

Бросив салфетку на стол, Оливия изящно поднялась с места.

— Полагаю, вы хотели бы присоединиться к своим?

— Хотели бы, — с готовностью подтвердил Вик.

— В ближайшее время мы организуем эвакуацию. Вы сможете помочь убедить господина Клегга. И Сайрус…

Она бросила на пасынка быстрый взгляд.

— … тоже поедет с вами.

Сай застыл в недоумении, пытаясь понять, не ослышался ли он.

— Вы разрешаете мне покинуть поместье?

— Я прошу тебя исполнить долг перед людьми, которые доставили тебя домой.

Все складывалось подозрительно гладко. Ещё вчера Оливия держала Сая под охраной и не подпускала к отцу. Сегодня сама отправляла его к вооружённым наёмникам.

— Когда? — спросил Вик.

— Завтра. Точное время сообщит Кёнигсби.

Оливия кивнула и вышла. Дроиды последовали за ней.

Музыка продолжала играть.

Сай посмотрел на Вика.

— Тебе это тоже кажется странным?

— Здесь мне всё кажется странным. Кроме еды.

Кёнигсби поднялся.

— Ховер отвезёт вас обратно. Завтра утром вы отправитесь к кораблю вместе с эвакуационной группой.

— А Сай?

— Останется в поместье до выезда.

— Отца он увидит?

Управляющий выдержал паузу.

— Если позволит состояние лорда.

«То есть нет». — понял Вик.

Обратно ехали молча.

Шесть шагоходов всё ещё стояли у технического корпуса. Один был уже закрыт, на втором проверяли орудийную башню, возле остальных грузили контейнеры.

У дома Кэндалла Кёнигсби открыл им дверь машины.

— Отдыхайте. Завтра вас ждёт тяжёлый день.

— Какой ты Заботливый! — развязно сказал Вик. — А сразу-то и непонятно!

— Я стараюсь предусматривать трудности заранее, — чопорно бросил дворецкий, и ховер ушёл.

Вик дождался, пока машина скроется за деревьями, и направился к дому.

Пора было узнать, что именно Кёнигсби предусмотрел.

В комнате Вик сразу подошёл к контактной панели.

— Майор?

— Тихо, — прошипел динамик. — Они ещё разговаривают.

— Кто?

— Ваша гостеприимная хозяйка и командир шагоходов. Сейчас закольцуюсь и выведу…

Экран мигнул. Появилась небольшая гостиная. Не Ониксовая — теснее, темнее, без дроидов и торжественных столов. На стене висела карта окрестностей, перед которой стоял Мерсер Торн.

Он снял китель и остался в светлой рубашке с расстёгнутым воротом. Оливия сидела в кресле. Торн держал ладонь на её плече.

— Значит, согласились? — спросил он.

— Разумеется.

Он провёл пальцами по её шее.

— Мальчишка ничего не заподозрил?

— Он уверен, что перехитрил нас. Люди особенно предсказуемы, когда считают себя умными.

Эль бесшумно показала экрану неприличный жест.

Торн подошёл к карте.

— Я всё ещё предпочитаю один удар с воздуха.

— И превратить груз в шлак?

— Мы не знаем, существует ли груз.

— Мальчишка показал блоки, они настоящие. Если на судне лежит хотя бы десятая часть того, о чём он хвастался, бомбардировка окажется непростительной ошибкой.

— Он мог преувеличить.

— Конечно, преувеличил. Но не стоит забывать — где дым, там и огонь.

Торн коснулся карты.

— Тогда штурмуем корабль.

— Нет. Внутри они имеют укрытие. Мы не знаем, что сумел запустить их искусственный интеллект. Они могут заминировать груз или уничтожить его, когда поймут, что проиграли.

Оливия встала и подошла к нему.

— Наёмников нужно вывести добровольно.

— Под видом эвакуации?

— Именно.

Она провела пальцем от отметки «Дикобраза» к поместью.

— Раненых погрузят на платформы. Остальные пойдут рядом. Сайрус, Варден и эта девка убедят командира, что опасности нет.

— А охрана корабля? Они же кого-то оставят защищать свой груз?

— Возможно, несколько человек останутся. С ними мы разберёмся после. Возьмешь среди них пару заложников, запугаешь, прикажешь им подойти к кораблю и просить открыть люк… Ну, ты же и сам все знаешь, что мне тебя учить?

Торн рассмеялся и, нагло ухмыльнувшись, вдруг привлек ее к себе за талию.

— О да. Меня не надо учить, моя леди!

Но Оливия отстранилась

— Перестань, не сейчас. Мне надо подумать! Не могу ничем заниматься, пока план не готов. Давай, что там у тебя?

Отступив с видом «не очень и хотелось», Торн увеличил участок карты. Между двумя лесистыми грядами показалась узкая дорога.

— Засаду устроим здесь.

— Почему?

— Склон справа, топь слева. Колонна растянется почти на километр. Два шагохода перекроют голову, два — хвост. Остальные займут высоту.

— А дальше?

— Первый залп по их технике и вооружённым. Потом малые дроиды накроют и прочешут лес. Пехота Десмондов оцепит район и зачистит тех, кто сможет сбежать.

— Постарайся не повредить Транспорт, — сказала Оливия. — На нём повезём груз.

Торн усмехнулся.

— Ты всегда думаешь о хозяйстве.

— Поэтому у тебя до сих пор есть шагоходы.

Он наклонился к ней, пытаясь поймать ее губы, но Оливия отвернулась к карте.

— Сколько времени займёт переброска?

— Своим ходом — трое суток.

— Неприемлемо.

— Ничего, есть вариант «б». Используем планетолет, он возьмёт все шесть машин, пехоту и дроидов. Разгрузимся в старом карьере.

— Что будет с системой наблюдения?

— На два часа ослепнет.

— Егеря Роука не должны увидеть посадку.

— Не увидят. А шагоходы будут стоять в укрытии с заглушёнными движками.

Оливия задержала палец на условном обозначении патруля.

— Что делать с Роуком?

— Отозвать до начала операции.

— Нет, — жестко отрезала Оливия.

Торн недоуменно посмотрел на неё.

— Он предан Сайрусу, — продолжила Оливия. — Если вернётся, начнёт задавать вопросы. Боюсь, он даже может поднять егерей!

— Тогда пусть он ведёт колонну наемников. Его люди пойдут впереди, и первый залп снимет всех.

— Хорошо. Давно хотела от него избавиться. Только смотри: никто не должен уйти!

— Не уйдёт, — спокойно ответил Торн, посмотрев ей в глаза.

Вик почувствовал, как Эль сжала его запястье.

На экране Торн снова приблизился к Оливии.

— А твой пасынок?

— Сайрус поедет вместе с наёмниками.

— Обязательно?

В её голосе ничего не изменилось. Будто они разговаривали о видах на урожай.

— Непременно. Убить его здесь невозможно — все слуги видели возвращение. Егеря знают, простолюдины, да и Соседи скоро об этом пронюхают. Зато его гибель среди мятежников Роты никого не удивит.

— Мятежников?

— По официальной версии, во время эвакуации наёмники попытаются захватить транспорт и уйти с федеральным грузом. Роук погибнет, защищая людей дома. Сайрус окажется их заложником.

— И погибнет в перестрелке….

— О да. Трагически! — впервые за весь разговор её глаза оживились, а в уголках губ появилась едва заметная улыбка.

— А этот Варден и его девка?

— Там же. Они слишком много видели и слишком много думают о себе. Правда, я здорово все придумала?

Торн коснулся её подбородка.

— После этого всё закончится.

— После этого начнётся торг с Десмондами. Они потребуют половину груза.

— Я говорил не о грузе.

Оливия вновь мягко отстранилась.

— Кальдекотт ещё жив.

— Ненадолго. Того токсина хватит…

Дверь открылась. Торн убрал руку, а леди Оливия отступила на шаг.

В комнату вошёл Кёнигсби. Он окинул парочку проницательным взглядом, но ничего не сказал.

— Гости доставлены в деревню, миледи.

— Они поверили?

— Думаю, они ничего не подозревают.

Кёнигсби подошёл к карте, взглянул на место предполагаемой засады.

— Вы все уже решили? Похвально! Но у меня есть один вопрос: Кэндалл.

— Что с ним? — переспросил Торн.

— Он много лет обслуживал шагоходы. Лоялен лорду, и неоднократно выражал недовольство последними назначениями.

— Он тебе мешает? — спросила Оливия.

— Пока лишь беспокоит.

Кёнигсби повернулся к Торну.

— Скажи, Мерсер, техник ещё может быть полезен?

— Перед погрузкой проверит машины. После перелёта тоже пригодится. Воздушная перевозка старым приводам не нравится.

— А затем?

— Затем — нет.

— Хорошо. Давайте, Кэндалл поедет вместе с эвакуационной группой.

Оливия нахмурилась.

— Под каким предлогом?

— Осмотр федерального оборудования. Если сказать, что просил Сайрус, он не откажется.

Торн усмехнулся.

— Значит, одной проблемой станет меньше.

— Несколькими, — поправил Кёнигсби. — Несколькими, племянник!

Он указал на карту.

— После зачистки атмосферник возвращается к кораблю. Шагоходы уничтожают оставшуюся охрану, а пехота вскрывает отсеки и грузит имущество.

— Боевые журналы? — спросила Оливия.

— Будут исправлены.

— Следы тяжёлого оружия на телах егерей?

Торн пожал плечами.

— Перегрузим батарею одной из платформ. Пожар уничтожит большую часть улик.

— А свидетели?

Кёнигсби посмотрел сначала на Торна, потом на Оливию.

— Свидетелей не останется.

Экран погас.

Несколько секунд в комнате слышалось только дыхание Эль.

— Вот и эвакуация, — сказала она.

Майор отозвался из стены:

— Поздравляю, Варден. Бомбардировку вы действительно отменили. Зато заказали расстрел с доставкой.

Вик смотрел на чёрный экран.

Предупредить Клегга и остаться у корабля не выйдет — Оливия снова пришлёт авиацию. Да и как это сделать — не лезть же среди бела дня на Колосса? Если сейчас сбежать — их будут искать десятки воздушных дроидов и шесть шагоходов, а Сай останется в руках мачехи, а Кэндалла убьют в любом случае.

— Майор, они нас видят?

— Нет, кручу закольцованное видео.

— Давайте думать, как быть!

Повисло молчание.

— Можно увести колонну другой дорогой, — нерешительно сказала Эль.

— Воздушные дроиды заметят, — ответил Майор. — Торн перенесёт засаду или поймёт, что его раскрыли.

— Тогда ударить первыми пока выгружают машины.

— Где? Чем?

Эль промолчала.

О старом карьере они знали только из разговора. Ни координат, ни маршрута планетолета, ни времени посадки.

— Мы можем уйти к «Дикобразу» сейчас, — сказал Вик. Может, удастся угнать ховер?

— Шутишь? — спросил Майор. — Даже если удастся взломать управляющую нейросеть, Оливия обнаружит исчезновение и вышлет за тобой планетолет.

Вик стукнул кулаком по колену.

— Значит, у нас выбор между бомбой и шагоходами.

— Неверно, рекрут — возразил Майор. — Выбора у вас пока нет.

Эль посмотрела на контактную панель.

— Кэндалл знает машины. Может, подскажет чего?

Вик вспомнил слова Кёнигсби: «Он много лет обслуживал шагоходы».

— Зовём, — без колебаний произнес Вик.

Эль вышла, и через несколько минут вернулась с Кэндаллом.

— Что у вас случилось?

Он увидел снятую облицовку панели и остановился.

— Вы что с моей стеной сделали?

— Улучшили, — произнес майор. — Теперь она слышит не только вас.

Техник медленно закрыл дверь.

Вик указал на стул.

— Ты подозревал, что за домом следят?

Ингрем изменился в лице.

— Почему спрашиваешь?

— Потому что они следят.

Тяжело вздохнув, Кэндалл сел за стол.

— Догадывался. Иногда коммуникатор жил своей жизнью, а потом Торн начал отпускать шуточки о разговорах, которых слышать не мог. Что мне надо лечиться от храпа, почему я не уделяют внимания жене… И все это с мерзкой ухмылочкой.

— Да он просто милашка, — иронично произнесла Эль.

— К Роуку как относишься? — спросил Вик.

— Мировой мужик! Капрал старой закалки. Служит лорду, а не тому, кто громче орет.

— А к Саю?

Кэндалл нахмурился.

— Что бы там ни болтали про кровь и отвержение, он все равно сын Кальдекотта.

— Майор, покажи нашему хозяину, что мы видели только что!

На деке снова появилось изображение личной гостиной Оливии. Кэндалл молча слушал про засаду, первый залп, Роук и егеря, оставшуюся охрану «Дикобраза». Потом прозвучал и его собственный приговор.

Техник сел и посмотрел на ладони.

— Значит, всё-таки дошло до этого.

— Ты не удивлён? — спросила Эль.

— Удивлён. Хотя слухи давно уже ходят…. Недавно старого оружейника убило разрядом после того, как он отказался выдать Торну резервные коды. До этого начальника связи отправили к дальнему ретранслятору. Машину нашли, его — нет. А еще раньше трёх егерей перевели на западную границу — все трое пропали в один месяц.

— И чем ты не угодил Торну?

— Я отказался подписывать журнал, будто шагоходы прошли полное обслуживание, когда обнаружил, что кто-то копался в их схемах. После этого меня начали задвигать. Но я и не думал, что все так плохо! Решил, Торн просто расчищает места для своих.

— Он расчищает всё поместье, — сказал Вик. — Для себя.

— А лорд? Что с ним?

— Мы его не видели. И Сая к нему не допускают.

Кэндалл тяжело вздохнул.

— Кёнигсби знает, чем меня взять. Скажет, что Сай просил осмотреть федеральные блоки, — поеду.

— Поэтому и позвали, — сказал Вик. — Расскажи о шагоходах. Их можно победить в бою?

Техник некоторое время смотрел на него, потом поднялся.

— Все шесть старой постройки. Говорят, раньше были вальщиками леса. Броня толстая, вооружение исправное. Приводы, правда, изношены, но я все тщательно ремонтировал!

— Что у них за стволы?

— Две машины с плазменными орудиями, две с кинетическими пушками. Ещё двое несут ракеты и управляют малыми дроидами. В открытом поле вашей Роте хватит одного залпа.

— Как их остановить?

— Никак. Ручным оружием их не возьмешь.

— Понятно. Но хоть что-то же можно сделать?

— Можно повредить привод, но Торн проверяет машины перед боем.

— Батареи?

— Защищены. Доберусь до одного, если захочу умереть на месте, остальные продолжат работать.

— Сбить распознавание целей?

— Нет. Коды обновят за минуту.

Вик встал и нервно зашагал из одного угла комнаты в другой, придумывая новый план действий.

— А управление?

Кэндалл задумался.

— В каждой машине стоит съёмное командное ядро. Оно держит равновесие, считает стрельбу, распределяет энергию. Пилот отдаёт приказ — ядро выполняет.

— Без него?

— Шагоход перейдёт в аварийный режим.

— Ядра одинаковые?

— Посадочные гнёзда стандартные, одинаковые на всех шести.

— Ты можешь до них добраться?

— В ангаре — да. После выгрузки тоже, если Торн возьмёт меня проверять синхронизацию. Старые машины не любят воздушную перевозку.

— Вытащить ядра?

— Вытащить-то можно. Но это заметят сразу — шагоходы перестанут реагировать на команды. И меня тут же кинут в подвал.

Снова тупик.

Вик продолжал метаться по комнате.

— Значит, сломать не получится?

Кэндалл посмотрел на стол.

Там лежали нейроядро и мемори-блок, которые Вик показывал Кёнигсби. Техник взял ядро, повернул в руках и провёл пальцем по контактной колодке.

— Где вы это нашли?

— На старом крейсере.

— Федеральный стандарт.

— И что?

— Разъём знакомый. У наш почти вся техника на таких.

Вик посмотрел на него, потом на остальные блоки. Пять нейроядер. Пять мемори-блоков.

В эту же секунду Вика словно ударило током. Парень медленно обвел обезумевшими от догадки глазами Кэндалла и Эль.

— Знаете, что я скажу вам? Мы идиоты. Идиоты!!! Мы с Саем таскаем их уже два месяца. И ни разу не проверили, что внутри!