Несколько секунд после отключения канала прошло в молчании.

— Надо предупредить Клегга, — сказал Вик, доставая коммуникатор.

— Не отсюда, — остановил Майор. — Передачу засекут раньше, чем Тобиас успеет ответить. Если не перехватят, то заглушат.

— Значит, пойдем отсюда куда-нибудь подальше. За пределы поместья!

— Нас могут заметить и тогда… — начал было Вик, но Эль уже поднимала раму окна.

— Не торопись, — осадил ее майор, — нам еще надо сделать новое кольцевое видео!

Ребята тут же приняли статичные позы. Хорнет записал новую петлю: Вик спит, Эль сидит у стола. Добавил скрип половиц, дыхание, редкие помехи на изображении.

— Два часа, — сказал он. — Потом наблюдатель либо заметит повтор, либо придёт проверить, почему вы так образцово отдыхаете.

Все вещи они оставили в комнате, захватив с собой лишь самое необходимое. Вик взял коммуникатор, планшет и квантовый блок.

Эль выбралась первой, с кошачьей грацией скользнув с подоконника в освещённый закатным солнцем сад.

Пройдя между яблонями, они переступили через невысокий штакетник и нырнули в перелесок. Майор вёл их между секторами камер. Через несколько минут дом Кэндалла скрылся за деревьями.

Миновав небольшую рощу, они вышли в поле.

Ровные золотистые ряды тянулись до дальних деревьев. Колосья качались на ветру, между ними деловито полз сельскохозяйственный дроид, периодически останавливаясь и что-то распыляя.

Эль, шедшая первой, остановилась.

— Что это?

— Зерно, — сказал Майор. — Из него делают ту самую еду, что вы пробовали два часа назад.

У девушки от изумления округлились глаза.

— Это еда? Она что, просто растёт? Как гребаные сосны?

— Не просто. Нужны земля, вода, свет и кое-какая агротехника. Примерно так наши предки кормились тысячелетиями!

— Серьезно? Без биотанков и баков с белковой массой?

— Да, представь себе!

— Не могу!

Пока они препирались, Вик огляделся по сторонам.

Вокруг было пустынно, лишь поле и деревья вдали. Правда, там, за деревьями, возвышалась тёмная металлическая громада. Сначала он принял её за башню, потом, приглядевшись, понял, что это какая-то громадная машина, наподобие виденной на реке драги. Вик невольно задумался, какой же немыслимой мощью обладали их предки, преобразовывавшие с помощью этих махин целые планеты.

Из задумчивости его вывела Эль.

— Ну что, давай! У нас мало времени.

Очнувшись, он включил коммуникатор.

Над декой вспыхнул виртуальный экран, по нему побежали серые полосы. В динамике затрещало так, будто кто-то крошил металл.

— «Дикобраз», ответьте! Клегг, это рекрут Варден. Прием!

В ответ — шипение, щелчки и обрывок чужой передачи.

Майор сменил частоту. На экране на миг возникло чьё-то лицо, тут же рассыпалось на квадраты и пропало.

— Ещё раз!

— Бесполезно, — уверенно заявил Майор. — Коммуникатор дальний, но лес и рельеф закрывают сектор. И глушилки от поместья сюда еще достают. Нам нужно забраться на высоту и дать узконаправленный луч.

Вик посмотрел на металлическую громаду.

— Вот тебе высота. Идемте.

Они пересекли поле и вошли под деревья.

Вблизи машина оказалась поистине огромной, еще большей, чем издалека. Могучие опоры поднимали корпус выше кромки леса, в землю врос ковш размером с дом. На бортах висели поздние броневые плиты, площадки под орудия и ржавые флагштоки. Герб Гринсволдов на корпусе почти скрылся под слоем мха, из сочленений росли молодые деревца.

Машина была мертва. В броне тут и там зияли оплавленные пробоины. На передней бронеплите ещё читалось: КОЛОСС.

— Бывший терраформовочный экскаватор, — определил Майор. — Переделан в боевой шагоход.

— Давно стоит?

— Не меньше тридцати лет. Вон той берёзе примерно столько!

Эль задрала голову.

— И мы полезем наверх?

— Именно.

— Зачем я спросила…

Лестницу нашли с обратной стороны: самые простые металлические скобы и решётчатые ограждения, местами помятые и заросшие диким виноградом. Вик полез первым, проверяя каждую ступень. То и дело приходилось останавливаться и рубить ножом лианы. Внизу быстро уменьшались деревья.

Одна перекладина хрустнула под ногой. Вик дернулся и повис на руках.

— Ты там упасть решил? — спросила Эль снизу.

— Ну да, конечно. Чертовски заманчиво!

Подтянувшись на руках, парень смог достать следующую ступень.

Поднявшись метров на пятьдесят, они уткнулись в запертый люк. Дальше пришлось лезть через внутренний отсек, перебираясь через могучие зубчатые передачи, связки толстого кабеля и раздаточные коробки.

Внутри давно хозяйничали птицы. На балках и в нишах торчали гнёзда, воздух был забит пухом и перьями, настил побелел от помёта. Эль остановилась у чаши из сухих веток, где лежали три крапчатых яйца.

— Они отсюда появляются?

— Птицы? Да.

Она посмотрела на яйца, потом на гнездо.

— Как же все странно тут устроено!

Наконец, пробравшись сквозь полуразрушенный корпус, они вышли наверх, к кабине управления. На верхней площадке ветер едва не сбил Вика с ног. Отсюда виднелись крыши деревни, озеро, изящные постройки усадьбы Гринсволдов, поля и далёкие, позолоченные закатом леса.

У борта стояла решётчатая направленная антенна. Привод не работал, но сама тарелка уцелела.

— Подойдёт? — спросил Вик.

— Если подключиться напрямую, то да.

Не теряя времени, парень вскрыл кожух, срезал окисленный конец кабеля и соединил его с контактами коммуникатора. Эль навалилась на ручной привод антенны.

— Левее, — приказал Майор. — Ещё. Стоп.

Экран вспыхнул белым, треск ударил по ушам. Потом сквозь него пробился голос:

— … Вар… ден?..

Изображение дрогнуло. На виртуальном экране возникло растянутое лицо Клегга.

— Унтер-майор, ты меня слышишь?

— … слышу… плохо… Где вас носит?..

Связь захлебнулась помехами, но не оборвалась.

— Потом. Слушай и не перебивай. Вас собираются уничтожить.

Клегг перестал щуриться на помехи.

За его спиной двигались люди. Егеря в зелёных плащах таскали ящики, медик склонился над носилками. В проломе «Дикобраза» горел рабочий свет.

— Повтори.

— В поместье Гринсволдов орудует новая жена лорда, она не желает видеть тут ни Сая, ни вас. Они уже знают ваши координаты. Патруль отзовут, потом Десмонды разбомбят корабль. Срок — сутки, может, полтора.

Изображение исчезло. В динамике захрипело.

Эль навалилась на антенну.

— Чуть-чуть левее! — приказал Майор.

Тарелка со скрипом сдвинулась, и Клегг вернулся на экран.

— … уверен?

— Я слышал их разговор.

— Доказательства есть?

— Есть запись.

Майор сжал файл и отправил его на ту сторону. На экране появилась полоса передачи.

Одиннадцать процентов.

Треск.

Связь оборвалась.

— Ещё раз! — приказал Вик.

Двадцать три. Сорок один. Изображение Клегга застыло с открытым ртом. Семьдесят восемь…

— Держи антенну!

— Я держу! — процедила Эль. — Волна все равно уходит!

Наконец, весь файл ушёл.

Клегг отвёл взгляд, слушая запись. Лицо у него стало неподвижным.

— Роук прибыл пять минут назад, — сказал он. — Сейчас позову.

Вскоре на экране появился старший егерь.

— Варден! Объясни, откуда у тебя запись частного разговора в поместье!

— Нас поселили в доме под наблюдением. Майор подключился по обратному каналу.

Клегг за спиной егеря грязно выругался. Роук резко обернулся, посмотрел на него, затем вновь впился глазами в Вика.

— Вы взломали сеть Высокого дома?

— Высокий дом сам протянул к нам в комнату линию, — ответил Майор. — Невежливо было бы не воспользоваться!

На некоторое время воцарилось молчание: Роук прослушивал фрагмент. Когда все закончилось, эфир заполнили проклятия бойцов Вольной Роты. «Вот вам и спасение! Что мы им сделали? Сукины дети!»

Роук, весь багровый, некоторое время не знал, что сказать.

— Голоса можно подделать, — наконец, совсем другим тоном произнес он.

— Можно, — согласился Вик. — Но я же не мог знать, что ты только что прибыл, и не мог знать содержание твоего рапорта. Координаты, число раненых, отсутствие тяжёлых дроидов — они обсуждали всё это во время нашего звонка.

Капрал Роук молчал.

На записи Кёнигсби тем временем произнес: «…отправим этих двоих обратно, и этого наглеца Раука оставим там. И тогда разбомбим их всех!»

Егерь прослушал фразу дважды.

— Он сам отправил нас сюда, — подавленно произнес Роук.

— Обрати внимание, тебя тоже хотят подставить. Чем ты так насолил управляющему?

Капрал отвернулся — за его спиной двое егерей переносили раненого на стабилизационных носилках.

— Мы привезли медикаменты и пищу, — сказал он. — Эвакуацию в поместье нам не разрешили. Велели ждать распоряжения леди.

— Не дождётесь, — ответил Вик. — Уводите людей от корабля. Он будет главной целью.

Клегг вернулся к экрану.

— Куда уводить? — рявкнул он, хватаясь за бакенбард.

— В лес.

— У меня тяжёлые! Пятерых нельзя тащить без носилок, троих вообще лучше не двигать. Да и что толку? В лесу нас увидят тепловизором с воздуха и расстреляют. Здесь хотя бы корпус над головой.

Роук медленно кивнул.

— Разведка найдёт колонну за пять миль. Тепловой след такой группы не спрячешь.

Вик едва не застонал от досады.

— Тогда рассредоточьте тех, кого можно унести. Вытащите из корпуса боеприпасы, сделайте ложные стоянки. И не показывайте, что знаете о нападении, — подсказал Майор.

— Уже лучше, — отозвался Клегг. — Что ещё?

— Если людям Роука придёт приказ возвращаться — тянуть время.

Старший егерь холодно усмехнулся.

— Ну это проще простого. У одного ховера повреждена подъёмная юбка, у второго внезапно пропадёт связь. А я буду очень занят ранеными.

— Пойдёт.

— Молодой господин знает?

— Пока нет. Его держат в поместье и не пускают к отцу.

— Егеря за него, — сказал Роук. — Большинство. Но главная ударная сила — шагоходы — под Торном. Воздушных дроидов тоже недавно передали новому командиру. Если леди отдаст официальный приказ, гарнизон расколется.

Связь снова поплыла. Лицо Клегга вытянулось, стало плоским.

— Вик, — донеслось сквозь треск. — Ты приперся в это поместье, и теперь у нас проблемы. Можешь придумать, как нас отсюда вытащить?

— Пока нет, но мы попробуем. Ничего не обещаю, Тобиас.

Клегг помрачнел. Капрал Роук наклонился к экрану.

— Если Десмонды решат бомбить, сначала появятся разведчики, потом — тяжёлый планетолёт или интерцепторы. Для организации удара им нужно время. Сутки у нас, скорее всего, есть. Может, немного больше.

Порыв ветра вдруг ударил в антенну, и Эль пошатнулась.

— Не удержу!

Экран залило белым шумом.

— … людей рассредоточим… — донёсся голос Клегга. — … не доверять приказам дома…

— Тобиас!

— … связь завтра…

Изображение исчезло. Майор отключил передатчик.

— Хватит. Мы сообщили им главное. Дальше канал могут засечь.

Эль с облегчением отпустила привод, и антенна, скрипя ржавыми шарнирами, медленно отвернулась.

Вик ещё несколько секунд смотрел на погасший экран.

— Ладно, мы сделали что смогли, — наконец сказал он. — Давайте возвращаться, пока нас не хватились.

— Точно, — поддержал Майор. — Петля на видеозаписи не вечная.

Спуск оказался хуже подъёма. Под ногой Вика лопнула решётка; ржавый кусок настила с грохотом улетел вниз, задевая балки. Вик вжался в корпус.

— Всё хорошо? — спросила Эль.

— Замечательно. Обожаю такие моменты!

Когда они наконец ступили на землю, руки Вика дрожали от напряжения, зато у Эль, кажется, даже дыхание не сбилось.

Отойдя от машины, они направились к полю.

— Судя по всему, вариантов у них нет, — сказала Эль. — Уйти они не могут, спрятаться — тоже. А отбиваться им нечем.

— Можно устроить засаду, — предложил Вик.

— Засада — это против пехоты, — возразил Майор. — На бомбу засаду не устроишь.

— Тогда сбить тех, кто её несёт.

— Чем?

Вик не ответил.

Поле шумело под ветром. Хозяйственный дроид двигался между рядами, аккуратно обходя колосья.

Наблюдая за ним, Вик вдруг замедлил шаг.

— Вот!

Эль тоже посмотрела на дроида.

— Что «вот»?

— Посмотри-ка на него! Он может пройти напрямик через поле. Но не идёт!

— Потому что испортит растения.

— Именно.

— Рекрут Варден, будьте добры, поясните, пожалуйста, вашу мысль, — ядовито-вежливо произнёс Майор. — Что-то мы вас никак не поймём!

Бросив взгляд на планшет, Вик холодно улыбнулся.

— Представь себе, что в «Дикобразе» лежит имущество невообразимой ценности. Ты стал бы его бомбить?

Пауза.

— Ты хочешь сделать корабль ценным?

— «Дикобраз» разбит, — напомнила Эль. — Ему цены — не больше, чем у металлолома.

Вик многозначительно посмотрел на неё.

— Корпус — да. А представь себе, что внутри у него лежит такое, что никак нельзя сжечь!

Девушка нахмурилась.

— Что именно там «лежит»?

— Неважно. Федеральный груз, военная электроника, архивы, нейроядра… Пусть сами додумывают!

— Похвально, похвально, — добродушно произнёс Майор. — Если довести до сведения леди Оливии, что в корабле есть какие-то ценности, бомбардировку, скорее всего, отменят. Вместо неё пришлют наземный отряд, который, вместо того чтобы распылить Вольную Роту на атомы, аккуратненько всех перестреляет!

— Наземный отряд ещё надо собрать. Наземному отряду придётся сначала добраться до места. А затем ещё и штурмовать корпус «Дикобраза». Штурм можно пережить. Бомбу — нет.

Некоторое время Эль шла молча, покусывая ровными зубами сорванную по пути травинку.

— Идея хорошая, Вик, — наконец сказала она. — Только вот в чём вопрос: как ты собираешься рассказать про ценный груз этой сучке Оливии и сукину сыну Кёнигсби?

Вик пожал плечами.

— Просто взять и сказать.

— Нет. Тогда он поймёт, что мы что-то задумали.

Вик замолчал, размышляя. Тем временем они обошли поле, прошли перелесок и вышли к задней стене участка Кэндалла.

Вик и Эль перелезли через штакетник. В саду было пусто, только между деревьями ползал малый дроид-поливальщик. Дождавшись, пока он отвернётся, они перебежали к окну.

И здесь, посмотрев на приоткрытое окно, парень произнес:

— Они слушают комнату.

— Ты хочешь…

— Да.

Оказавшись внутри, они первым делом проверили видеозапись.

— Работает, — определил майор. — Но диагностический узел уже отметил слишком ровное поведение сигнала.

— Сколько?

— Минут десять. Потом кто-нибудь решит проявить усердие.

Вик занял место у стены. Эль легла на кровать.

— Снимаю кольцевую видеозапись, — сказал Хорнет. — Постарайтесь не выглядеть людьми, которые только что лазили по заброшенному экскаватору и обсуждали, как обмануть хозяйку поместья. Три. Два. Один!

Огонёк мигнул. Теперь их снова видели вживую.

Подождав немного, Вик достал коммуникатор.

— А если они не заглотят? — тихонько спросила Эль.

— Тогда завтра Клегга разбомбят, — ответил Вик, нажимая кнопку вызова Сая. — Другого варианта нет!

— Говори без подробностей, — предупредил Майор. — Настоящие секреты обычно обсуждают короче, чем выдуманные.

— Знаю, не дурак!

— Честно говоря, рекрут, ты нередко производишь такое впечатление!

Сай наконец ответил на вызов, и над коммуникатором развернулся виртуальный экран. Изображение появилось почти сразу: Сайрус сидел в своей комнате. Его уже успели причесать, переодеть в чистую рубашку и тёмный домашний сюртук.

Вик едва узнал в этом златокудром херувимчике своего напарника по космическому мародерству.

Увидев их, Сай расцвёл улыбкой.

— Вы в порядке?

— Живы. Нас поселили в деревне.

Эль кивнула:

— Тут кормят лучше, чем встречают в поместье.

— Я пытался заставить Оливию вас вернуть, но…

— Не трать время на ерунду, — перебил его Вик. — Ты отца видел?

Сай насупился.

— Нет. Врач не разрешает. Якобы любое волнение для него опасно.

— Ты сам говорил с врачом?

— Через дворецкого Кёнигсби. Он обещает всё уладить.

— А из комнаты выйти можешь?

— С сопровождающим.

— То есть не можешь.

Сай криво усмехнулся.

— Они называют это заботой.

Решив, что время пришло, Вик наклонился ближе к коммуникатору и понизил голос. Но не настолько, чтобы камера перестала слышать.

— Сай, ты ведь никому не рассказывал о том, что осталось на корабле?

Тот недоуменно моргнул.

— О чём именно?

Вик посмотрел ему в глаза, и Сай понял.

— Молодец, вот так и отвечай. Не надо никому знать о том, сколь ценный груз у нас на борту! Если здесь узнают настоящую стоимость имущества, тут такое начнётся…

Скрывая усмешку, Эль отвернулась к стене.

Сай нахмурился так убедительно, будто действительно впервые оценил масштаб добычи.

— Понял. Я ничего не говорил и не скажу.

— Никому, даже тем, кто сейчас рядом.

— И леди Оливии?

— Особенно ей, — отрезал Вик. — И будь осторожен. Здесь слишком многие интересуются чужим имуществом.

— Я понял.

— Хорошо. Пока делай вид, что тебе нечего скрывать.

— У меня плохо получается.

— Учись, — сказала Эль. — В вашем доме — крайне полезный навык.

Сай хотел спросить ещё что-то, но передумал.

— Берегите себя.

— Ты тоже.

Экран погас. Несколько минут никто не произносил ни слова.

Потом майор сказал:

— Всё, запись разговора уже ушла в служебный узел. Отмечены упоминания корабля, секретности и высокой стоимости корабельного имущества. Вам надо поспать. А я буду следить за внутренними каналами и, если они соберутся обсуждать услышанное, все запишу.

— Разбудишь? — спросил Вик.

— Если начнут вас убивать — немедленно.

Вик долго ворочался на своей кровати, но сон не шел. Лишь под утро к нему пришло тяжелое забытье.

«Дикобраз» снова падал, но никак не мог долететь до земли. Корпус просто висел над чёрным лесом, Вик вскрывал плазмоганом обшивку. Но никак не мог довести дело до конца: прожженная дыра, казалось, затягивалась сама собой. Его окружали бойцы роты. С надеждой смотрели на него, а он все никак не мог прожечь эту дыру…

И вдруг сверху посыпались дроиды-пауки. Точно такие же, как тот, арестовавший его на станции. Они падали сотнями, хватали тонкими манипуляторами за людей, вскрывали их броню, поливали огнем плазмоганов.

Вик попытался бежать, но ноги увязли в мягком металле палубы.

Вдруг он увидел, что среди раненых лежала его мать.

— Деньги дошли? — спросила она.

Кто-то забарабанил по корпусу.

Вик дёрнулся и проснулся.

Стук повторился. Уже в дверь. Эль мигом вскинулась на кровати с плазмаганом в руках.

За дверью послышался женский голос:

— Молодые люди! К вам господин Кёнигсби. Говорит, дело срочное.

Спустив ноги с кровати, Вик выглянул в окно, выходящее на улицу.

За окном стоял тёмный служебный ховер. Возле машины ждали водитель и двое людей в форме поместья.

— Ночью состоялся новый разговор, — быстро начал докладывать Майор. — Они перехватили наш вызов Саю. Оливия предложила…

Но тут дверь открылась.

На пороге стоял дворецкий Кёнигсби. Несмотря на ранний час, выглядел он безупречно: старомодный сюртук тщательно выглажен, перчатки без единого пятнышка.

— Доброе утро, — церемонно произнес он.

За спиной управляющего мялась жена Кэндалла.

— Разрешите, я поставлю завтрак…

— Благодарю, — сказал Кёнигсби. — Но сначала мне необходимо переговорить с гостями наедине.

Женщина тут же вышла, и они остались наедине.

Кёнигсби бегло оглядел комнату.

Вик сел на кровать и начал натягивать сапоги.

— Вы что-то сегодня рано.

— Обстоятельства редко уважают распорядок.

— Тут, я смотрю, вообще мало кто мало что уважает!

Управляющий пропустил колкость.

— Надеюсь, вас разместили приемлемо?

— В любом случае лучше, чем в поместье!

Дворецкий сделал огорчённое лицо.

— Признаю, вчерашняя встреча прошла на удивление неудачно. Видите ли, леди Оливия находится под сильным давлением: болезнь супруга, напряжение на границах, внезапное возвращение пасынка…

— И мы. Страшнее любого вторжения.

— Неизвестность, молодые люди, часто тревожит сильнее знакомой угрозы. Однако перейдём к делу…

Он подошёл к столу.

— У леди Оливии возник резонный вопрос: что за имущество находилось на том корабле, что потерпел крушение на ее землях?

Вик откинулся на спинку кровати.

— Это что, вы пришли в такую рань ради чужого барахла?

Кёнигсби досадливо нахмурился.

— Я пришёл выяснить, не представляет ли груз корабля опасности для Высокого дома Гринсволдов. Военная электроника, реакторные модули, закрытые контуры искусственного интеллекта могут быть… нестабильны.

В этот момент Вик понял, как надо себя вести.