Этим утром у меня было запланировано несколько важных встреч. Я разделался с обязанностями первичного отбора новых жителей и отправился инспектировать свои экспериментальные огороды.

Уже четвёртый день подряд подёнщики собирали и укладывали слоями клубнику в лукошках, чтобы та не помялась при перевозке. Урожай созрел раньше, чем мы думали. Ягода задалась налитая, пузатая, с кулак ребёнка, вся как на подбор тяжёлая и краснющая. С 3 га по приблизительным подсчётам выходило 60 тонн.

Пятьсот человек, привлечённых городничим со стороны, горбатились в полях за тройную плату, собирая по 10 т. в день. Глипты такую тонкую работу выполнять не могли — больше потопчут своими лапищами, так что их задача была относить груз в наши хранилища и на пристань в струг.

— М-да, переборщили мальца, — сказал я, когда увидел эту картину.

Под сделку с французом мы договорились всего о 10 тоннах, но я перебдел, велев засадить на всякий случай побольше. Получился запасец с горкой. Пятьдесят лишних тонн клубники мы распределим вот каким образом: 5 т. уйдëт в переработку на варенье и пастилу, 20 т. стратегический запас для растущего населения Таленбурга (круглый год свежая ягода, шутка ли!), и 25 т. прихватили сверху на продажу.

Вот и пригодился мой речной флот. Во владении у меня было три собственных струга, вместимостью в 60 т., но нам хватит и одного на 35 т. клубники, плюс 8 т. вес наших 40 гребцов-глипт. Специально выведенная порода: 1.5-метровые по 200 кг каждый — они идеально подходили под эту задачу со своей неимоверной выносливостью и физической силой. Грести ведь предстояло против течения.

Перевозка по воде — это лучший способ доставить хрупкий товар в целости, тем более такого объёма! В ростовской пристани разгрузимся в хранилища без всякой толкотни, а иначе пришлось бы трястись с десятками подвод по лесной дороге — только ягоду портить.

Со мной отправился также Нобу и двадцать человек из гарнизона. Драйзер припахал их охранять груз и заодно помочь с доставкой. Это были проштрафившиеся новички, хе-хе. Вид у всех понурый, но как только заметили японца, сразу повеселели — спросить совет у признанного мастера дорогого стоит. Нобу был нарасхват.

Помимо прочего, компанию мне составил Ейчиков, как купец рода Черноярских. Он сейчас суетился над расширением нашего торгового влияния в регионе и готовил документы для создания новой гильдии. Дело это нужное и важное, потому Дмитрий сильно переживал за результат.

— У нас кое-какие проблемы с лавкой на Всемирном. Второй раз проверка приходит, — пожаловался он, когда мы облокотились о борт, наблюдая за водой.

— Нарушения?

— Никаких, Владимир, ты же меня знаешь, но доколупаться ведь и до столба можно. Мы продержимся ещё немного, но…

— Понял, не бери в голову.

— Но как же ш, делу каюк тогда…

— Сосредоточься сейчас на брикетах, Маричу помоги — поставки организуй из храма, там мозгов не хватает. Отладь всю цепочку и расставь ответственных людей, — он был в курсе подземной авантюры. — Со Всемирным я скоро улажу, то не твоя вина. В Ростове также жмут?

Ейчиков вытер нос платком и кивнул.

— Со всех сторон обложили, даже мою торговлю.

— У тебя теперь только одна торговля — моя. Время сейчас неспокойное, но мы справимся, не переживай.

— Тяжко, — нахмурился он.

Дмитрий Генрихович отвечал за внутренний рынок Таленбурга, а также лоббировал интересы Черноярских в Ростове и Межмирье, полностью став кем-то вроде министра финансов. Мы довольно быстро нашли с ним общий язык, и он со всеми потрохами влился в выстраиваемую мной систему.

У Ейчикова был зуб на власть за поломанное будущее, а также ярким пятном бросалась в глаза склонность к обходным путям — не всегда любил действовать по правилам. На данном этапе для меня такой финансист идеален: с фантазией и чтобы не боялся нелегальных схем. За службу ему был обещан баронский титул и некоторые финансовые преференции.

— Биржа теперь тоже на тебе, справишься? — спросил я его под звуки стонущего струга и синхронных взмахов вёсел.

Наша посудина бодро укрощала течение реки, ветерок бил в лицо, а мимо в противоположную сторону проплывали случайные судëнышки. Пассажиры с них удивлëнно чесали затылки и громко переговаривались, указывая на камнекожих. Иногда приветственно махали нам, одобрительно поднимали большие пальцы вверх.

— То, что ты затеял, Владимир, это ого-го, — развёл руками Ейчиков. — А сейчас, тьфу — капля в море. Справлюсь, но потом без гильдии никак.

— Отлично, тогда, если не найдёшь никого из покупателей — спихни имперцам оптом.

— Ага, обойдутся! — Дмитрий эмоционально дёрнул рукой, сжатой в кулак. — Меньше 15 целковых за килограмм хрен кому отдам, сам сожру эту клубнику.

— Ты мне ещё нужен живым, — хохотнул я, похлопав бородатого скрягу по спине.

Такой настрой мне нравился. Я распределял сжирающие время обязанности среди своих приближённых, чтобы самому только регулировать процессы или наблюдать за ними со стороны.

Одно дело иметь острый ум, другое — многолетний опыт и упрямство. Ейчиков обладал смекалкой и жёсткой торговой хваткой, своё не упустит. Там, где я спасую и уступлю, чтобы уже заключить сделку и перейти к другим обязанностям, этот бульдог будет биться до последнего, за каждый рублик.

Всяк сверчок знай свой шесток.

На пристани нас дожидался Монклер Вильфор собственной персоной. Французский шпион с дотошностью изображал заинтересованного в торговле дельца, якобы волновавшегося за качество и сохранность товара.

— Месье Черноярский! — он экспрессивно распахнул руки, будто встретил закадычного друга. — Рад вас видеть, молодой человек.

Я немного подыграл ему, и вскоре мы уже стояли вчетвером поодаль, наблюдая, как вереница глипт и моих охранников снуёт туда-сюда по сходням, выгружая товар на широкие деревянные платформы на колёсиках. Как только они заполнялись, тяглы отвозили груз в хранилища.

Оба вида магзверей вначале настороженно к друг другу присматривались, но вскоре быкоподобные существа потеряли интерес к камнекожим, и на их глаза снова опустилась безразличная пелена. Погонщики до этого момента знатно понервничали.

— Какой большой у вас излишек, планируете искать других скупщиков? Могу подсобить с контактами.

— Было бы кстати, — ответил я. — Дмитрий Генрихович, распорядитесь добавить к партии господина Вильфора ещё одну тонну в знак нашего будущего плодотворного сотрудничества.

— Тогда позвольте мне угостить вас обедом, — предложил француз, когда мы подписали все бумаги и получили причитающиеся 150 000 рублей.

«На три перчатки-линзы хватит», — хмыкнул я.

— Охотно принимаю ваше предложение, Монклер. Ведите, я за вами.

— Я пока разберусь с уплатой пошлин, мой барон, — с поклоном отошёл назад Ейчиков.

На людях он вёл себя подобающе, к тому же ему не терпелось самому отыскать покупателей. Биржа — это новый уровень, новые знакомства. Здесь надо показывать себя, чтобы остальные видели. Купец даже принарядился к такому случаю в свой лучший костюм.

С нами отправился только Нобу. В ресторане я оплатил для него сбоку столик, чтобы не смущать Монклера, и в то же время дать японцу шанс вовремя прийти на помощь. В вопросах безопасности я ему безгранично доверял.

— Знаете, Владимир, я люблю скромность, но вам не пристало ей стыдливо прикрываться. В нашем деле важен шум — громко заявить о себе. На одном только имени ведуна можно зарабатывать огромные деньги, я не говорю об услугах…

— Занятно, а я думал, в вашем деле нет желанней места, чем уютная тень.

— Иногда проще прятаться у всех на виду, — пожал плечами Монклер.

После этой короткой пикировки и прощупываний мы сделали заказ.

— Полагаю, ни клубника, ни прочая продукция вас больше не заинтересует? — спросил я, когда официант ушёл.

— Почему же? Мой век недолог, надо успеть сколотить состояние, чтобы вовремя выйти из игры, а вы та палочка-выручалочка, что попадается только раз в жизни.

— Как-то не привык я быть чьим-то инструментом.

— Всех нас для чего-то используют. Меня моё правительство, вас — ваше. У вас есть семья?

— Пока нет, но скоро появится.

— Вот. Если даже для любимых женщин мы инструменты, то о чём речь?

— Вы ещё ничего не сделали, а я как будто измарался.

— Ха-ха-ха, оставим патетику. Подозреваю, у вас есть конкретные предложения?

Я без лишних слов протянул ему записку с подсчётами, когда и что смогу ему поставить. Монклер понимал, что я его давно раскусил, а он за эти двадцать дней успел всё обо мне разнюхать. Секретное бюро умело собирать информацию.

— Что ж, это хорошее предложение, но такую сумму не сразу смогу собрать.

— У вас будет на это два месяца, — успокоил я его.

Сумма, действительно, немалая — 4.7 млн рублей. В этот раз я предлагал ему купить пшеницу, лён и пеньку, их стоимость значительно уступала клубнике, но зато всегда есть спрос и перевозить легче.

С учётом ускоренного в пять раз созревания и ограниченных возможностей моего населения я задействую только 19% своей территории под посев, это 12 000 га. Продукция подсчитана уже с надбавкой в 10% за внесезонье — в хранилищах за рубежом ещё оставались запасы, но преимущественно для собственного потребления. А тут свежий завоз хлынет.

Как с клубникой наценка не прокатит, но даже так я в карман казны положу полмиллиона с одного цикла посева, а фермеры получат крепкую цену за свой товар.

Загвоздка заключалась в другом. Как ни грустно это признавать — все пять циклов сбора урожая провернуть в этом году не выйдет. Быстрота была как преимуществом, так и нашим врагом — 32 дня на созревание (а то и меньше), далее 10 дней на сбор и только вслушайтесь — транспортировка до Таленбурга «отъест» 20 суток! Это с учётом, что всё работать должно как часы и не меньше полутысячи телег под такое дело.

Попахивало вызовом.

Если справимся, то со скрипом запустим первый оборот колеса нашей денежной машины под названием «сельское хозяйство». Потребуются усилия от каждого подданного: от мала до велика. 61 деревня, 250 хуторов — на всех сейчас выдано 650 глипт в общей сложности. Камнекожие помощники возьмут тяжёлую часть работы на себя. Иней сегодня уже полетел по всем этим адресам с охапкой писем для старост…

Но всë это максимализм и чрезмерная наивная вера в людей. Что, если не надрывать пупок?

Вышеописанный план подходил для торопыг, для тех, кто не подумав бросается на дармовой здоровенный кусок мяса и не может его проглотить, добыча застревает в горле и в итоге — смерть. Хоть одно что-то пойдёт не так и сорвутся сроки, а с ними и сделка. А как быть, если на нас войной пойдут, бумажные деньги прикажете кушать?

С самого начала я планировал первый год откладывать выращенное в пятилетний запас. Мало ли что случится: вокруг столько врагов, что не знаешь, откуда прилетит. Интриги плетут только так, и это не обязательно военное вмешательство, сойдёт самое обычное вредительство: там урожай сгорит, здесь телег вдруг не окажется, разбойники заведутся внезапно, болезнь пройдёт какая по твоим всходам или люди слягут. Много чего.

Феод не готов к полному отлаженному ускоренному циклу «посев-уборка-отгрузка». Помимо малой заселëнности, на местах не хватало даже зернохранилищ, чтобы было куда складывать огромные излишки. О чём вообще речь?

И главное — я не могу сейчас вырвать из бюджета эти 4.2 млн через месяц, чтобы расплатиться с крестьянами. Даже при достаточной военной удаче двумя отрядами столько не соберёшь.

Поэтому записка с подсчётами пшеницы, льна и пеньки была лишь презентацией моих возможностей за 1 цикл сбора, а не самим деловым предложением.

— Скажите, а когда вы собираетесь донести на меня? Судя по тому, что я не в темнице, этого ещё не произошло.

— Всë будет зависеть, — оборвал я на полуслове и покачал ладонью.

— От чего?

— От того, как договоримся с вами.

— Шантаж — это последнее, на что мы согласимся. Подумаешь, пф-ф, — он скучающе отпил свой брют. — Ну, упустим мирок, может, ещё парочку — невелика потеря. Свернёмся и уйдём, а вам останется скандал и подмоченная репутация. Без прямых доказательств слова ничего не значит. Ведун и ведун. Вы российский поданный, за вашими устами всегда будет слышан шёпот императора.

Тут он категорически прав. Даже если я предоставлю все доказательства своих уникальных способностей, этого будет недостаточно для полторы сотни стран. Мои обвинения в шпионаже воспримут как рычаг для уничтожения неугодных.

«Серый-5» хоть и контролировался Российской империей, но как мир-развилка держался на всеобщих договорённостях. Особая зона торговли через биржу зарабатывает деньги, пока число её участников увеличивается, а не уменьшается. Если всех подряд третировать, уйдут крупные игроки, а это убытки и ещё какие.

— Для Франции будет потерян весь мировой рынок портальной торговли, для России — только небольшой кусочек, но ничего — вы справитесь. Вспомните, каково это — доставлять товары морем, стряхнёте пыль с флота, — я заметно охладил его пыл, чтобы не зазнавался.

Преимущество мгновенной доставки через врата слишком очевидные, чтобы ими разбрасываться.

— Чего вы хотите за ваше молчание? — с ноткой раздражения спросил Монклер, потеряв свои позиции.

«А они у него вообще были?»

— Я хочу торговать, чтобы вы на постоянной основе выкупали всю мою продукцию.

— С такой урожайностью это накладно, знаете ли.

— Я не буду наглеть, хватит и вашим, и нашим. 4.7 млн это лишь ⅕ часть от моих реальных возможностей. Давайте округлим сумму до 5 млн для удобства. Годовой оборот товаров составит 25 млн. Предложение следующее: ваше правительство инвестирует в мой феод 50 млн рублей, но расплачиваться продукцией я начну только через год и обязуюсь закрыть этот заём в течение второго года. У вас будет право выбрать любые культуры из списка, которые сочтёте нужными. А также… — я предвосхитил фонтанирующее возмущение Монклера, достал из внутреннего кармана металлическую пилюльницу, легко умещающуюся в ладони, и смахнул по столу в его направлении. — Там 50 грамм, оставьте себе.

Стоимость подобного презента начиналась от 20 000 рублей.

— Стяжень? — сразу узнал по желтоватому цвету Монклер. — Разве у вас есть лишний?

В ресторане сейчас кроме нас и парочки голландских купцов никого не было, так что я особо не боялся вот так контактировать. Хорошо, когда за километр видишь любой хвост из разведчиков.

— Где достать — это моя проблема. Важно то, что вы покупаете его у Российской империи по строго ограниченным квотам.

— Это, конечно, прекрасно, но какой смысл нам заморачиваться? Ну сколько вы сможете нам его поставить в месяц? Двести грамм? Триста? Не смешите. Такое количество в частном порядке незазорно мне выкупить, но вот королю… Не станет он возиться с мелочëвкой, слишком быстро стяжень тратится, сами понимаете.

Да, хороших лекарей на всех не хватало, а наиболее талантливая их часть сшибала десятки тысяч рублей в Межмирье, переходя из отряда в отряд. Зачем куда-то ехать и искать заказчиков, когда достаточно прийти в любую мало-мальски приличную таверну и проорать, кто ты такой, сразу отыщутся желающие. Либо получить наводку через храм — адепты за скромную комиссию мигом подберут подходящих платëжеспособных витязей.

— Моë предложение — пять килограмм в месяц. Такой объëм устроит Его Величество?

Пальцы Вильфора поглаживали витиеватый узор на крышке пилюльницы, то была тонкая работа мастера, «обëртка» достойная содержимого. На лицо француза набежала лëгкая задумчивость, в то время как мозг включился на полную — горел чуть ли не синим пламенем, вырабатывая наилучшие варианты, ища подвох, собственную выгоду и пользу для страны.

Пять килограмм для Франция тоже мало, но стяжень — это дефицитный редкий товар, я бы сказал стратегический. Хорошо, если вот так появляется излишек с чëрного рынка и можно отложить — за год набежит аж 60 кг! Бедные страны перепродавали богатым втридорога свои квоты на этот целебный порошок, так что ничто не ново под луной.

Моя политика в отношении стяженя не изменилась — я как был против искусственного занижения предложения, так и остался. Себестоимость копеечная, он должен заполонить все рынки и быть доступным простым гражданам всех стран.

Особенно сейчас, когда я показал имперцам, насколько легко он добывается. Это кощунство оставлять людей без лекарств, и ладно бы чужих, они и на свои рынки ничего не пустили! Никаких лечебниц не открыли, ноль начинаний и заботы о населении. Константин единолично решил, что он распоряжается здоровьем всей планеты.

«Ну-ну, губа не треснет».

Но раз уж пошла такая пляска, почему бы не использовать этот дефицит как ступеньку наверх? Это два лишних миллиона в месяц в казну феода!

«Осталось только поднапрячь пароголовых аборигенов».

Новиков нам оставил наследство в виде словаря их языка, так что обмены барахла на ценный порошок происходили штатно. Стяжень накапливался. Ещë бы Потап перестал дурковать и вернулся с той зимней дыры, но это решение должно созреть именно в его голове, силой заставлять тут не вариант…

— Хорошо, мы выдадим вам беспроцентный заём на 50 млн. Я думаю, король со мной согласится, но стяжень вы нам продадите по рыночной цене, без накруток, — он бескомпромиссно постучал ногтем по металлической коробочке.

— Согласен, — ответил я и заметил, как глаза визави расширились от неожиданности.

Такие щедроты с чëрного рынка, да вы что? Но эта радость продлилась недолго, я добавил ключевое условие.

— Льготная цена за килограмм — 400 000 рублей. Она продержится два года, ровно до момента, пока я не выплачу свой долг. Дальше цена удвоится.

Это всë равно на треть меньше, чем просили другие страны-экспортëры. Я не жадничал, но и не продешевил — в этом деле как новичку надо было как-то привлечь к себе внимание.

— Вы обязуетесь как минимум на 24 поставки! В случае просрочки цена пролонгируется ещë на два года, — выпалил француз.

— На полгода, — я покачал головой, давая понять, что невыгодных условий не потерплю.

— По рукам, — Монклер перегнулся через стол и крепко пожал мою ладонь. — С вами приятно иметь дело, месье Черноярский.

— Вы куда-то спешите? — спросил я его, когда он встал и потянулся застëгвать нижние пуговицы пиджака.

— Срочно надо в Париж. Ах да, вот для господина Ейчикова список скупщиков, — он набросал карандашом на салфетке пять иностранных имëн и протянул еë мне. — Смело говорите, что я рекомендовал, заберут всю вашу клубнику. Угощение за мой счëт. Оревуар!

Я кивнул ему на прощание, и «купец» чуть ли не выбежал из ресторана. Нобу сразу же подсел ко мне.

— Всë слышал?

— Да, господин, — японец обладал превосходным зрением и слухом, да и вообще все органы чувств этого монстра чрезвычайно обострились после взятия «S» ранга.

Нам принесли первые блюда, и я махнул, чтобы тот перекусил вместе со мной.

— И что ты думаешь?

— О французе или о вас?

— В целом о ситуации. Правильно ли я поступаю?

— Я не силëн в политике, Владимир-сан, но вы тоже подставляетесь. Враг может воспользоваться вашим уязвимым положением.

— Да, ты прав. Ничто им не мешает шантажировать меня разоблачением императору взамен на уступки.

— Тогда зачем вы сунули голову в пасть лягушке?

— Льву, — поправил я его с улыбкой, оторвавшись от разрезания аппетитного бифштекса с румяной корочкой. — Потому что ставки надо повышать, мон шер, как сказал бы Аркадий Терентьевич.

Император и его сановники тоже не дураки — умеют считать. Прошение о наказании Остроградского одобрили, это факт, но исполнения ждут не раньше чем через три-четыре года. Их финансисты и разведчики на вивернах наглядно видят, сколько зарабатывают мои витязи, сколько налогов платится, как идëт стройка, сколько расходов в баронстве.

Его Величество не мог отказать ведуну на аудиенции, но необязательно напрямую запрещать что-то. Можно бесконечно отодвигать срок расправы над графом, замедлять моë развитие и контролировать конфликт обоих подданных. И Остроградский, и я удобны Константину, выполняем разные задачи.

Формальное разрешение на войну у меня имелось, а вот на практике мутно всë. Например, с чего это мне вдруг не одобрили кредит под развитие феода в родном ростовском банке? А проблемы с торговлей на Всемирном рынке? А нелепый запрет на открытие лавочек в Ростове? Ейчиков неспроста бил тревогу — нас душили.

Это только начало. Императору выгодна медленно тлеющая вражда между мной и Остроградским. Он понимал всю силу глипт и как быстро я смогу мобилизовать их в бой.

Загвоздка оставалась в защищëнном тылу, в запасах еды, денег и в количестве подданных. Всем известно, сколько я трачу на выплаты своим рабочим. Достаточно выбить источники дохода из-под ног и разбегутся жители. А там можно и баронов подтолкнуть на истощительную войну со мной — насыпать им деньжат, артефактов, наëмников дать…

Столица заинтересована в слабом ведуне-бароне со множеством проблем. Только покажется, что вот-вот выбираешься и получай в рыло очередной кризис.

Мне эта тягомотина и рядом не упала. Я хотел нанести один жëсткий удар или короткую серию и отобрать графский титул до того, как все поймут, что обделались. Для этого нужно сконцентрировать большой капитал, не меньше, чем у противника.

Глипты уязвимы к магии, а у графа одних только тевтонцев под тысячу. Да, именно столько — они сражались малым контингентом с Абросимовыми. Там задача стояла другая — истребить нас с баронами, чтобы после победы заместить на послушных марионеток. Ни к чему славным рыцарям подставляться в ненужной бойне.

Так что деньги, деньги и ещë раз деньги: строить, нанимать профи, прокладывать дороги, заключать союзы, наращивать армию и флот, закупать артефакты и редкие материалы, развивать периферию и выход к морю. Без огромных свободных средств этого невозможно осуществить в короткий срок. Я пущу в ход всё, лишь бы вырваться из порочного круга баронства.

«А на французов найдëтся управа, не станут они сами себе в колодец плевать».

Параметр макиавеллизм +10, повысился до (65/100)