По поводу нашей дороги в Москву ничего сверхъестественного не скажу — делали три раза остановки, одну с ночёвкой. За полтора дня к полудню добрались. Общество Кержапольского не самое приятное, но собеседник он интересный, образованный — я много почерпнул от него о текущем положении дел в высших кругах, а также свежие культурные веяния столицы. Достаточно было поддерживать градус интереса к беседе и вовремя задавать правильные вопросы.

Человек он своеобразного склада ума и хитрый. Знал, когда надо быть жестоким, а когда проявить мягкость. В текущий момент он дразнил меня «пряником»: расписывал насколько влиятельна его семья, как мне повезло оказаться в орбите её интересов, и нахваливал особенный ресторанчик, который они держали в столице. Обещал после всех дел обязательно сводить туда, показать, так сказать, цивилизацию, а не «этот ваш претенциозный провинциальный „Империаль“».

Когда сквозь разрывы облаков показалась Белокаменная, у меня дух перехватило. Даже с воздуха сложно объять взглядом начало и конец этого кольцеобразного города, но Кремль угадывался сразу: треугольник белых стен с остроконечными башнями по углам. Там притаилась сердцевина власти трещащей по швам империи.

Под нами ползла изогнутая лента Москвы-реки, проплывали скопления невысоких домов в море зелени и садов, Китай-город с его красноватым обводом стен… Я видел сплав западно-восточной архитектуры, где строгие немецкие линии соседствовали с пузатыми куполами церквей и азиатской неспешностью, простором. Вот зелёное кольцо бульваров в европейском стиле, а сразу за кремлёвским рвом — грязно-серый лоскут торжища, кишащий суетливыми точками людей и возов.

На отшибе — крепостцы с башнями. Оттуда, кстати, к нам вылетел патруль из трёх стражников. Забыл кое-что, к нарисованной мной картинке прибавьте оживлённое воздушное движение грузов и пассажирских контейнеров, аналогов пролёток. Дорогое удовольствие для простых граждан, но дворяне, купцы и высокопоставленные военные с чиновниками пользовались ими активно.

— Вниз! — крикнул усатый страж и показал пальцем направляющий жест.

Три наши виверны аккуратно спустились, а дальше мы прошли досмотр. Без суеты, всё по уставу.

— Добро пожаловать в столицу, господа, — козырнул мне офицер, а Кержапольскому, как знакомому, легонько кивнул.

Аристократов по мелочам не дёргали, потому через десять минут мы мчались в родовое гнездо графа. На моё удивление оно оказалось за Земляным валом, далеко от центра. Впрочем, потом я понял почему: из-за раскинувшейся с королевским размахом усадьбы.

— Я сюда только отдыхать приезжаю, сам в городе живу, — пояснил Антон и перепоручил виверн дрессировщикам. — Накормить и ждать нас.

Это были государственные магзвери, но также я заметил в пятистах метрах справа парочку ангаров и нежащегося на солнце могучего виверна.

— Красавец, да? — улыбнулся Кержапольский, — У нас их четверо, остальные в тенёчке спят. Не люблю по чём зря гонять. Идём, отнесём твои подарки и с братом познакомлю.

Яйца мы оставили под охраной родовой гвардии в одном из ангаров. Их с ленивым любопытством подошла обнюхать беременная самка и прилегла рядом. С виду не понять, что она скоро разродится, но благодаря «С» рангу наездника и мягкому ментальному прощупыванию я сразу приметил её статус.

«Хм, про пополнение не заикнулся. Держит в тайне?»

Любой бы держал. Незачем сторонним знать о таких вещах, ещё отравят дитё или другим каким способом убьют. Лишняя виверна в арсенале — это существенное усиление рода. У меня их сейчас, по сути, как у… Великого князя? Да нет у них такой мощи, максимум под пятьдесят голов. Скорее как у молодого развивающегося государства. В точку.

Двести одна особь и на подходе сотни других. Поставщики у меня надёжные: гарем старины Сейдха и собственная ферма. Вырастить, обучить всему, дисциплину построить и боевое слаживание. Грозная сила. Как подомну под себя княжество, будет чем императору по губам водить. Сейчас я на них перебросил другие не менее важные задачи.

— Валентин Андреевич, — протянул мне руку глава рода.

Когда мы зашли к нему в гости в кабинет, патриарх был занят, но минутку для меня выделил.

— Владимир Денисович, — ответил я, крепко её пожимая, и велел стоящему сзади телохранителю. — Нобу, убей его.

Японец костяшкой пальца ткнул в шею кузену графа, чтобы тот не мешал. Антон упал на колени, больше не представляя опасности. Потом мастер ударом ладони снизу раздробил челюсть растерявшегося аристократа передо мной. Валентин грохнулся на пол. Нобу присел и вторым добивающим движением сломал тому трахею. Я шагнул назад, чтобы не замарать туфли. У патриарха изо рта пузырилась кровь и стекала на дорогой ковёр.

Нобуёси соображал быстро: направился к стене, где висело два меча, снял их и ловким движением бросил один мне. Наши мы оставили на входе у гвардейцев.

— Приготовьтесь, мой господин, — спокойно произнёс «S»-ранговый монстр, становясь в боевую стойку сбоку от двери.

Я повертел фамильное оружие с гербом золотого ворона, хмыкнул и протянул его пришедшему в себя Антону. Тот покачивался на коленях и жадно ловил ртом воздух. Очухался.

— Кажется, это ваше, — сказал я московскому интригану.

«Придворный змей» согласно моргнул и засунул ладонь под витиеватую гарду. Я помог ему встать, взяв под локоть.

— Браво, это было потрясающе! — идеально замаскированная потайная дверь отъехала вбок на японский манер, и из укрытия выбрался близнец убитого аристократа.

— Благодарю, — ответил я, — прошу прощения за своего спутника, он не знал о проверке и действовал сообразно обстоятельствам.

— С таким вспыльчивым характером Антону взбучка полезна. Слышал, он умертвил вашего глипта ради забавы. Будем считать, что вы квиты. Пожмём руки ещё раз?

Перешагнув через тело, настоящий Валентин с довольным видом потряс мою ладонь и пригласил присесть, пока кузен, морщась, массировал шею. Труп за нашей спиной стремительно терял цвета, превращаясь в плотное прозрачное желе, а затем медленно скукожился и осел, испуская пар. Таял на глазах.

— Антош, открой нам окно, а то пахнет… — велел хозяин усадьбы, и действительно букет раздавался не из приятных, нечто среднее между мочевиной и прелым сеном.

Двоюродный брат Антона на вид был лет сорока пяти, похуже сложен и ростом на полголовы ниже, но зато имел куда более разнообразный набор навыков и богатую биографию успешного управленца.

Валентин Андреевич Кержапольский

Отвага (68/100)

Амбиции (87/100)

Стратег (B), Элементалист (B), Боевой маг ©

Сенатор (А), Дипломат ©

Преданность к «В. Д. Черноярскому» (0/100)

Трудолюбие (86/100)

Счастье (24/100)

Боевой дух (16/100)

Общественный статус: «Доверенное лицо императорской особы» — один из девяти сенаторов, замещающих государя во время отлучек.

Достигнут предельный уровень развития.

Скрытые таланты — «Близнец-марионетка» (способность создавать элементаль собственного тела без поводка).

Предрасположенность

Боевой маг, стихия иллюзий (34%)

Боевой маг, стихия земли (22%)

Элементалист (17%)

Стратег (15%)

Министр (12%)

Довольно интересное сочетание: элементалистика порождает физическую оболочку, а магия иллюзий досконально доделывает образ и дарит кукле голос. При этом талант убирает «поводок», характерный для данного магического искусства. Получается полноценный близнец.

— Если честно, я опасаюсь за свою жизнь. Зачем же такой секрет раскрывать? — спросил я, стряхивая со штанины несуществующую пылинку.

— Хотел убедиться, что вы это вы. Сами понимаете, кругом одни самозванцы, — довольно сострил он. — Да и какой же это ведун, коли подмены не заметит? Нам такой брак категорически не нужен. А что до тайны, она бы всё равно вылезла наружу, так ведь?

— Совершенно верно, — кивнул я.

— Блестящая демонстрация, — граф сцепил пальцы вместе. — Теперь, когда мы стали ближе за счëт общего секрета, перейдëм к делу. Вы правильно опасаетесь, те хлипкие стены вокруг Таленбурга вас не спасут.

— Я это понимаю, они больше от соседей. Что за дело? — уточнил я, Валентин угрожал, рассыпаясь в любезностях, вот откуда эта манера у Антона.

— Мой любезный кузен сообщил, что вы у нас прямо-таки провидец, можете сказать, какой человек надëжен, а какой нет… В наше неспокойное время крайне необходимый навык.

— Он преувеличивает мои таланты, да и выводы на их основе неоднозначны. Человек может сильно обидеться на вас после ссоры, и я это увижу, но вот сказать наверняка есть ли у него злой умысел… Тут не ручаюсь, — я спецом давал поменьше информации, незачем им знать, что «Преданность» требовала слепка личности врага, при осмотре третьего лица я банально не увижу связующую нить.

— Выводы предоставьте нам.

— Так и быть, проверю всех на кого укажите, — не стал я его переубеждать, по-хорошему мне плевать на чистоту «аудита», лишь бы поскорее отделаться от скользкой семейки.

— Чудненько, — хлопнул в ладоши Валентин, — Антош, проведи нашему другу экскурсию. Вы уж простите, много бумажной волокиты.

Когда мы вышли, Антон повернулся к Нобуëси.

— Крепкая у тебя рука, друг, пойдëшь к нам на службу? Видел тебя и при сражении под Кальмиусом, моему роду такой боец сгодится. В три раза больше будешь получать, чем у барона.

Кержапольский не обращал на меня внимания, желая в привычной манере заполучить желаемое. Его род на голову богаче всяких провинциальных герцогов и даже Великих князей. Сманить к себе опытного бойца для них раз плюнуть.

— А ты не ходишь вокруг да около, — улыбнулся я.

— Кержапольские всегда получают желаемое, — как прописную истину сообщил Антон.

— Я обязан господину всем. Между нами нет денежных уз. Я служу ему по воле сердца, — ответил японец.

— Всё когда-то случается впервые, — кольнул я по гордости сопровождающего.

— Мы умеем ждать, а ты узкоглазик не спеши, подумай. Жизнь — штука непредсказуемая. Коли случится что с твоим елейным господинчиком, ты знаешь к кому обратиться. Примем с душой.

— Вы угрожаете его Благородию? — уточнил Нобу.

— В этом нет необходимости, он и так всë схватывает на лету, но, боюсь, с такими талантами и без нас сыщутся доброхоты.

— Верно, хай, — кивнул японец.

— Но тогда господину ведуну придëтся разрываться между желанием помочь многоуважаемым Кержапольским или кому-то ещë. Он один. Всех не вытянет, — намекнул я между прочим.

— Меткое уточнение, но мы это давно учли. Начнëм с того, в красном кафтане, — Антон, не ворочая головой, указал мне на цель.

Мужчина сорока лет, аккуратно выбрит, начальник стражи или ещë какой офицер, преданность к роду на высоком уровне.

— Он чист, — заверил я.

— Притворитесь обычным гостем, незачем нагнетать атмосферу нервозности.

Я дëрнул плечом.

— Ваше дело, кого скажите, тех и проверим.

Мы прошлись по длинным коридорам усадьбы, выуживая людей, чья верность была под вопросом. Вне всяких сомнений, подозреваемых под шумок запытают и казнят, но я здесь преследовал свои цели. Попавшиеся сами знали, на что шли.

— Этот с родинкой на верхней губе точно шпион, — заключил я, когда вышли в двор и проверили стражу.

— Эх, жалко, четвëртый год хлопчик служит без нареканий. Сведения точные или спорные? — с надеждой спросил Антон.

Шпион «А», Мечник «B».

— Точнее чистосердечного признания.

— Понял тебя, отправляемся тогда городских проверим. Здесь закончили.

— Как скажешь.

За яйца виверн я не беспокоился, Кержапольские не совсем ещë из ума выжили похищать подарок императора. Перед поездкой я специально раструбил на всю округу, чтобы у них даже соблазна не было меня прикончить. Каждый в империи сейчас знал о сенсационной находке и куда я поехал. Это приглашение «на проверку» могло быть последним в моей жизни, а так убил нескольких зайцев разом.

Я хирургически точно выполнил все поручения Антона, но он ведь не просил проверять вслух вообще всех? Только тех, на кого его благородный перст указал. Кержапольским виднее, они лучше знают, ага. Так, ничем не примечательная 50-летняя прачка с открытым прянично-лубочным лицом осталась на старом месте работы. Подумаешь убийца «А» ранга и боевой маг «С» со стихией земли?

Чьих она я не разобрал, маловато собрано сведений о высшей аристократии, но «карточку» с ней сохранил — со временем правда всплывëт. Преданность бабульки, естественно, на нуле.

«Кто я такой, чтобы мешать знатным господам выяснять отношения? Моë дело малое…»

Граф лавировал между интересами Москвы и Великого Ладожского княжества, эдакая политическая прокладка, что давало роду Кержапольских особый неприкосновенный статус. По сути, работал на моих врагов № 1 и № 2. Значит, и облегчать им жизнь — себе дороже.

Зачем здесь вообще Кержапольские, если император и так подчинил данное княжество? Как раз, чтобы и дальше держать руку на пульсе. Взаимоотношения между такими гигантами — всегда запутанный клубок противоречий, а чтобы незамедлительно их разрешать нужен вассал-надзиратель.

«Только вот кто кому здесь подчиняется?»

Ответ на этот вопрос предстояло выяснить. Тотчас как закину в «Картотеку» полную коллекцию лиц, иерархия устаканится. Дар ведуна не обманешь, преданность выведет всех на чистую воду.

Добирались мы опять по воздуху, наездники высадили нас близ резиденции Кержапольских и дальше переправили государственных виверн в храм.

Я проделал с подчинёнными графа все те же манипуляции, что и в усадьбе, выявил аж троих неблагонадёжных, чьи имена передал Антону. Ещё одного оставил дальше наблюдать за семейством. Не убийца, не маг, а так, мелкий соглядатай, которого в будущем реально на свою сторону перетянуть.

— М-да, не ожидал я, что так глубоко гниды заберутся… Хорошую службу ты мне с кузеном сослужил, Владимир Денисович, — он горячо потряс мою ладонь, когда отошли подальше от лишних глаз. — Ай да в ресторан, угощаю! — граф свистнул кучеру подогнать карету, и мы залезли внутрь. — Такой бараний бок подают, пальчики оближешь, как ярый хлебосол — хвалю. Едем. Только представь, грудинка с рёбрышками, а внутри каша гречневая, ммм, лук, грибы, яйца рубленые и всё в корочке румяной…

* * *

Я очнулся с двоением в глазах. Голова побаливала, а от криков справа это чувство только усилилось.

«Где я, чёрт возьми? Что произошло?»

Совсем недавно мы обсуждали еду, а теперь сидим на металлических стульях, руки по предплечья закованы в крепкие кандалы, выпирающие из столешницы. Корпус и ноги тоже зафиксировали, а на шее… Я не мог потрогать, но знал наверняка: то был артефакторный ошейник против преступников.

Аналогичные я уже видел в Межмирье. Только дёрнись сколдовать, и человек с контролером в руках нажмёт кнопку — позвоночник за секунду переломает. Либо сделают предупреждение, но что-то не похоже, чтобы эти ребята в кожаных тёмных масках шутили.

— Да хера лысого тебе, ААА! — заорал Антон, когда ему отрезали указательный палец, мизинец давно валялся на полу в луже крови, графа всего трясло, но он нашёл в себе мужество плюнуть в лицо кату.

Нобуёси был по левую сторону, у каждого свой стол и стул. Помещение без окон. Скорее всего, под землёй. Свет горит только от яркой лампы на керосине. Японец незаметно покачал из стороны в стороны головой и стрельнул глазами на свои руки. Не вышло, значит, высвободится. Плохо.

— Ещё раз повторяю, куда вы спрятали яйца?

— Посмотри в своих трусах, ах да, там ничего нет…

— Времени у нас много, умник, и пальцев у тебя достаточно. Что ж, посидим, поболтаем…

«Ага, маг воздуха, значит. Вот что произошло — нас отравили, пока ехали».

Кучера я не успел проверить — тот на козлах сидел. Выходит, поджидали… Но откуда они так точно знали, где мы появимся? В замкнутом пространстве кареты выпустить усыпляющий газ или распылить другую какую гадость не проблема. Я даже не успел сообразить, что на нас магию применили — раз и свет выключился, очнулся уже здесь. Профессионалы действовали — знали, как брать магов.

Трое интересантов были убийцами «B» ранга с полным набором мирных и боевых профессий, причитающихся этому роду деятельности. Почти все показатели низкие, но им и не нужно истинное мастерство, их работа — нанести один удар и выполнить заказ. Человека убить — это тебе не поле вспахать и не гранит науки грызть. Мышление другое потребно, плюс имитация деятельности, чтоб за своих сойти.

Я бы с удовольствием подольше насладился воплями Кержапольского, но ведь потом моя очередь настанет, пальцы мне ещё нужны, как и сам контакт с этим семейством. К тому же Антон к императору обещал сводить!

Я перебрал свой ментальный арсенал и выругался: ничего атакующего. Опять дилемма. Как вариант можно сформировать золотистую сферу и сжечь мозг похитителю, но что делать с остальными двумя? Магического запаса на всех не хватит. Как только они увидят ужасные последствия самодельного заклинания, без раздумий жмякнут кнопку от ошейника, лишь бы я сдох побыстрее. Нет, так не пойдёт. Тогда что остаётся?

«Доделать заклинание с синими точками», — сам собой выскочил ответ.

Я использовал его всё время для диагностики и не лез что-то резко переставлять или подправлять, дабы не причинять вред. Однако морализаторствовать сейчас не лучшая стратегия. Кто-то прознал о нашем маршруте, собираясь поживиться, и этот кто-то — иностранное государство. У говоривших в масках практически отсутствовал акцент, но их имена я прочитал как вывеску в лавке.

Навряд ли Джеймс Ульям Миллер это подданный Российской империи. Как и Томас Эдвард Уилсон с Эндрю Пол Тёрнером. Сразу повеяло сыростью Туманного Альбиона. Не сидится им, захотелось собственных виверн. Как упустить такую возможность?

Я разобрал «диктатуру», выстроив привычную конструкцию нового заклинания, и проверил мозговую активность всех троих. Нервничают. Кора прям светится на пределе, им надо выбить признание как можно скорей, пока в столице не объявили пропажу.

«Пф-ф, а строят из себя невесть что».

Их понять легко, Кержапольские каждый куст в Москве перевернут, чтобы своего найти, любые деньги отдадут за приметы подозреваемых, а нашедшего осыпят богатствами. Так что англичан ждала незавидная участь. Самое ироничное, что, даже заполучив признание, они останутся с носом. Ведь яйца под жесточайшей охраной! Какие там три убийцы? Их испепелят за сотню километров до ворот родовой усадьбы.

Похоже, Антон это отлично осознавал: стоит ему расколоться, как те сообразят о глупости происходящего и прекратят бессмысленный допрос. Только потом нас троих будут отпевать в ближайшей церкви. Если останется что отпевать.

Права на ошибку у меня нет. Выводить из строя надо всех. В первую очередь того нервного идиота с чумной клювообразной маской и блестящими запотевшими стёклышками. Он сидел позади товарищей на стуле, нога на ногу и наблюдал за нами, протирая тряпочкой треклятые стёкла.

Пользуясь моментом, я подсоединился к его светящемуся синим мозгу и протянул ментальную ладонь, как это делал с межмировыми грибами. Тогда я сминал и выбрасывал паразита, а в этот раз решительно коснулся поверхности головного мозга и застыл.

«Чёрт, он дёрнулся!»

Я не мог навредить физически, но ощутил, что руку-то можно трансформировать и подключиться ко всей этой системе! Так и вышло. Вместо привычных пяти пальцев она расползлась на тысячи мелких корешков, и каждый внедрился как в паз в синюю точку.

«Я держу его! Держу!»

Владелец контролера резко вскочил со стула, и тогда я рискнул, дав команду потушить все огоньки. Мозг снизил активность с ярко-синего до обычного, а потом до серо-синего, продолжая темнеть на глазах. Тело Эндрю плюхнулось обратно на стул.

— Эй, аккуратней там, не ткни случайно. Нам они нужны живыми! — отвлёкся допрашивавший Антона убийца. — Ну что, я готов услышать твою песенку, граф, а ты готов? А ну, не спать! Не спать! Во дела, такой хряк, а в обморок упал. Измельчало у вас дворянство. Дай нашатырю, — позвал Миллер, и напарник с готовностью вложил ему в руку склянку.

Палач хотел было протянуть её, но застыл на месте.

— Что такое? Надо чего? — забеспокоился Томас, когда главарь с минуту не шевелился, пуская в маску слюни.

Подчинëнный обошёл его справа и услышал журчание мочи под стулом.

— Какого дьявола? — он нагнулся, заметив мокрые штаны напарника, а потом напоролся на мой довольный оскал. — God damn you, you son of a bitch! *

*Будь ты проклят, сукин ты сын! (от англ.)

Рванув к кнопке артефакта, он неуклюже споткнулся и затрясся на полу. Изо рта пошла пена, слышался хруст суставов, а ещё Том навалил в штаны тяжëлой артиллерией. С ним я поступил по-иному: выкрутил свечение на полную мощность, перегрел мозг почти до терминальной стадии.

Ослабив контроль, я вернул ему сознание, чтобы британец сполна ощутил, в какую задницу попал.

Разблокировано заклинание «Градиент» для регулировки нейронной активности цели.

Доступно описание заклинания «Градиент».

Заклинание «Градиент» изменяет скорость нейронной активности цели в диапазоне от 0% (ступор) до 150% (эпилептический припадок). Штатная коррекция: ±5–15%. Превышение чревато непредсказуемыми последствиями и зависит от устойчивости цели.

Разблокировано заклинание «Логос» для???

Для активации необходим???

— Неси ключ, червь, или я поджарю твои мозги, ха-ха-ха!