Привычный мир изменился в одно мгновение. Люди нутром ощутили: что-то не так, случилось что-то плохое. Жизнь больше не будет прежней, будто над Эсминаром нависла невидимая страшная угроза.

В день кончины короля Торванда в серое небо с ревом взвился огромный черный дракон. Жители поняли: родные земли поглотили злые чары, ведь драконы – создания редкие и несущие лишь беды. Их появление все равно что черная метка. Уж если одинокий дракон поселился вблизи от людей, значит, не минует их великое бедствие. За избавление от этой кары предстоит дорого заплатить. И чаще всего платить приходилось людскими жизнями.

Вечером на центральную площадь с важным объявлением вышел королевский советник Шехар. Он явился не один, а в компании живых каменных стражей. Чересчур бледный и высокий, Шехар был внешне весьма примечательным человеком. Однако больше всего пугала его темная суть, просачивающаяся зловещей таинственностью наружу через мутные, словно разбавленные молоком глаза. Взгляд Шехара казался жутким, заколдованным, лишенным всякой сознательности. Будто он своей воли не имел вовсе, лишь исполнял чужую. Причем такую, спор с которой мог стоить жизни.

Поднявшись на деревянные подмостки возле городской ратуши, Шехар оглядел собравшуюся на главной площади толпу. В ожидании новостей люди смолкли, внимая каждому слову советника.

– С прискорбием сообщаю, что наш славный король Торванд сей ночью скончался, – потусторонний голос Шехара нагонял страх и оцепенение. Все собравшиеся тотчас склонили головы в трауре. – Согласно закону, престол наследует принц Бастиан.

– Но как? – прокатились в толпе тихие перешептывания. – Он ведь совсем немощный…

– Незадолго до своей кончины король Торванд отыскал способ укрепить могущество Эсминара, защитить его границы, а также полностью исцелить сына, – холодно продолжал Шехар. – Коронация состоится завтра, однако из соображений безопасности она пройдет за закрытыми дверями. Долгих лет правления нашему новому королю Бастиану!

– Слава королю Бастиану! – вскричала толпа и тут же смолкла, когда бледный Шехар поднял руку.

– Впредь ни один эсминарец не пострадает ни от войны, ни от голода. Нищета и внешние раздоры больше вам не страшны! Однако за всякое благо нужно платить или же чем-то жертвовать. – Шехар указал ладонью на серое грозовое небо. – Ради всех вас король Торванд пожертвовал солнцем.

Эта весть ошарашила народ, в толпе послышались недовольные вздохи и причитания.

– Как долго это продлится?! – выкрикнул кто-то в возмущении. Жить в сумраке не хотел никто.

И Шехар ответил:

– Солнце вновь засветит, как только молодой король выберет себе невесту! Прекрасную деву, что по жизни пойдет с ним рука об руку и разделит бремя правления!

Тут толпа радостно загудела, а глаза некоторых девушек азартно засверкали.

– Отнеситесь к задаче со всей ответственностью! – продолжил свое обращение Шехар. – Потому как сердце молодого короля заслуживает лишь самая восхитительная красавица Эсминара! Достойнейшая из достойнейших! Прекраснейшая из прекраснейших! Отыщите такую! В последний весенний день я вновь приеду на эту площадь, чтобы забрать избранную вами девушку во дворец! А пока… Не видать Эсминару ни лучика солнца!

В тот год жители столицы устроили громкий отбор претенденток на сердце нового короля. В конце концов была отобрана одна-единственная красавица. На исходе весны златовласая невеста села в карету и отбыла в королевский дворец вместе с Шехаром. С тех пор ее больше никто не видел.

Время шло, а тяжелые серые тучи так и не развеялись, даже стали еще чернее. Время от времени в них замечали парящий силуэт дракона. Людей он не трогал. Лишь совершал пару-тройку кругов над полями, хватал корову или заблудшую овцу да возвращался на вершину скалы. Туда, где гордо высился королевский дворец.

Народ гадал: король завел себе опасную зверушку или это его новый страж? О смертельной участи выбранной невесты никто и не догадывался. Пускай о королевской свадьбе не объявляли, люди думали, что молодые присматриваются друг к другу и дело наверняка движется к помолвке.

Когда же королевский советник снова вышел на площадь и приказал выбрать новую девушку, люди наконец-то поняли: прошлая невеста не стала женой короля. Но тогда где же она, куда подевалась? Уж не причастен ли к ее исчезновению страшный черный дракон?!

Спустя месяц разгневанный отец пропавшей невесты собрал небольшое войско наемников. Они вооружились, оседлали лошадей и отправились прямиком к дворцу. Все, чего они хотели, – получить ответы, но вместо этого стражи-големы стерли их в порошок у самых ворот во дворец.

– Не пытайтесь враждовать с королем, иначе умрете! – так звучало предостережение Шехара. – Можете воспринимать это как проклятие, однако снять его у вас не выйдет! Не задавайте вопросов: просто отыщите новую красавицу, приведите ее ко мне в последний весенний день и останетесь живы! За каждую невесту я буду щедро платить их семьям! Как только вы отыщете самую прекрасную девушку, достойную короля Бастиана, гарантирую: проклятие будет снято! Тучи развеются и солнце снова озарит славный Эсминар!

Условия были беспрекословно приняты народом Эсминара.

Теории множились одна за другой. Откуда-то поползли слухи, что в первый раз имел место подкуп. Прошлых судей отыскали и публично вздернули. И поскольку первая невеста оказалась недостаточно хороша, было решено провести отбор тщательнее.

– Девушки должны быть красивы, обучены этикету и бальным танцам! – кричали глашатаи на каждом переулке.

Казалось, пропажа без вести первой невесты должна была всех отпугнуть, однако подготовка к отбору проходила гораздо масштабнее предыдущей.

Самые видные столичные девушки в шикарных дорогих нарядах, купленных на последние деньги семьи, теперь охотно демонстрировали не только красивую внешность, но и разнообразные таланты. Они танцевали и пели, рисовали и музицировали, вышивали и плели макраме, хвастали образованием, а некоторые поражали знанием иностранных языков. Каждая из них мечтала стать королевой, но шанс попытать удачу достался только одной. Новую красавицу отобрали в ходе жесточайших споров и честного голосования всех жителей столицы.

То была яркая и бойкая брюнетка, раз уж в прошлый раз кроткая блондинка пришлась королю не по нраву.

Вслед удаляющейся карете с невестой внутри народ глядел с надеждой, которая не сбылась. Брюнетка тоже не подошла и тоже бесследно пропала. А когда пришла пора выбирать третью невесту, претенденток почти не нашлось. Все девушки понимали: в стенах дворца творится нечто неладное, а предыдущих красавиц наверняка уже нет в живых.

– Первые невесты оказались недостаточно хороши! – вещали со всех подмостков. – Они не прошли проверку, а значит, были недостойны стать королевами! Ищите других красавиц! Потому что на сей раз мы не должны подвести нашего короля Бастиана!

– Весна уж подходит к концу! Совсем скоро за невестой явится королевский советник! – Народ сходил с ума от страха и терялся в догадках. – Если мы не отыщем новую красавицу, небом завладеет ночь и вечная зима обрушится на Эсминар! И тогда мы все погибнем! Помяните мои слова!

Паника стремительно расползалась по домам и поселилась в каждой семье.

Необходимость действовать толкала вельмож на отчаянные меры. Отныне на девушек объявили охоту во всех уголках королевства. Кого-то выкупали за внушительные суммы у родных, а кого-то, особенно сопротивлявшихся, забирали силой. Но были и те, кто считал себя достойнее прочих. Такие приходили добровольно, дабы затмить всех своей уверенностью. Однако из года в год всякая невеста, отправляясь во дворец вместе с Шехаром, так и не становилась королевой.

С каждым новым десятилетием отбор проходил все строже, а конкуренция становилась все выше. Родители сосредотачивали все силы на том, чтобы вырастить из своих дочерей идеальных невест. Как грибы после дождя, открывались школы благородных девиц. За солидную плату их директора обещали воспитать прекрасную принцессу из любой дурнушки. Ежегодные поиски красивейшей девушки всецело завладели Эсминаром, который теперь было не узнать. Повальная одержимость победой в отборе превратила некогда добрый народ Эсминара в самых безжалостных участников ярмарки тщеславия.

Над некогда солнечным краем бездвижно висели тяжелые серые тучи. Вместе с солнцем королевство покинуло и тепло. Урожай становился все скуднее, так что людям приходилось закупать пропитание на чужбине. Королевская казна компенсировала эти затраты, но жизнь в постоянном мраке все равно не приносила радости, а частые дожди нагоняли еще большее уныние.

Десятилетия спустя постаревшие люди позабыли прежний лик королевства, а молодежь иного и не знала. Птицы больше не вились в небе, предпочитая облетать суровые мерзлые земли стороной. Реки загрязнились, рыба погибла, вода в родниках помутнела и стала едва ли пригодной для питья. От этого животные все чаще стали покидать земли королевства, ища пропитание в других краях. Так леса Эсминара постепенно опустели, стали темными, непривычно тихими и даже зловещими. Никто уж и не помнил, что когда-то плодородные зеленые земли баловали жителей богатым урожаем. Почва истощилась. Из-за недостатка солнечного света трава на пастбищах пожухла и перестала быть сочной. Она больше не насыщала скотину, так что коров, овец и лошадей пришлось перегнать прочь от мертвых земель. Вслед за фермерами на поиски лучшей жизни отправились охотники, не знавшие иного ремесла.

Как бы ни старался Торванд вернуть Эсминару величие, ничего у него не вышло. Несмотря на то что казна была набита золотом, а по границам королевства стояло непобедимое войско големов, это больше не имело никакого значения. Потому что проклятые земли Эсминара, над которыми постоянно кружил черный дракон, никто и не стремился завоевывать. Проклятие вечного мрака пугало даже самых жадных до любых земель правителей.

Изменилось все, кроме Шехара. По какой-то странной причине королевский советник не постарел ни на год, чем пугал жителей еще больше. Кто-то даже в открытую называл бывшего чернокнижника демоном, обвиняя его во всех напастях. Вот только каждый, кто пытался причинить Шехару вред, тут же падал замертво, не успев даже применить оружие.

Спустя несколько покушений все уяснили: с Шехаром нельзя ни тягаться, ни спорить. А потому в конце каждой весны он неизменно прибывал на роскошной карете к ратуше, чтобы забрать с собой в неизвестность очередную красавицу-невесту для ни разу не вышедшего на люди короля Бастиана.