Громкость застолья нарастала с каждой выпитой чашей.

Посыпались сальные анекдоты, троекратные лобзанья, заверения в дружбе и глубоком уважении — усыпанные наградами, увешанные золотым оружием за храбрость военачальники не дураки были выпить. Банкет набирал обороты.

— Вот как жили при Аскольде наши деды и отцы… — очень в тему гремел внизу оркестрион.

За таким гамом можно было и о серьезных вещах поговорить.

После моих слов Скобелев немедленно подобрался, но краснота никуда не делать.

— Ты, ваше превосходительство, — пожурил его я, — приказов моих не исполняешь. Сказано тебе было подлечиться в Пятигорске, а ты?

— Что — я? Протирал штаны на курорте, бездельем маялся, — оскорбился генерал.

— И сидел по ночам за работой, — с упреком добавил я. — Все знаю, мне докладывали. Так что слушай мой новый приказ. Лето проведешь в Бадене и приведешь здоровье в порядок. А после лежит тебе дорога в Болгарию.

Белый генерал застыл в немом удивлении, не зная, радоваться или горевать. Хороша страна Болгария, но сколько печальных воспоминаний связано с ней. И что ему поручат?

Я не стал его томить:

— Заменишь там генерала Эрнрота на посту военного министра. Ты уже многое сделал для строительства болгарской армии. Продолжишь. Если случится заварушка во Фракии и у сербов появится мысль напасть на болгар, одного твоего имени хватит, чтобы и думать не посмели о войне. Нам нужно их перетянуть на свою сторону. Добьемся крепкого славянского союза, и австрийцам останется только локти кусать. Не выйдет у них двигаться дальше на юг.

Я мог бы добавить, что цепь ошибок русской дипломатии в итоге толкнет Болгарию в стан наших врагов, но к таким откровениям мои визави не были готовы. София против нас? Такое сейчас не присниться даже в самом страшном сне.

Но ведь — будет! Мне хотелось сделать все, чтобы этого избежать. Не так уж сложно, если подумать. Придет время, и Балканский союз себя еще покажет незадолго до Первой мировой войны. Недолго, увы. А почему? Потому что именно сейчас закладываются мины, которые его взорвут. А если обезвредить пороховую бочку Европы, тут такие горизонты открываются. Белый генерал может справится. Его авторитет на Балканах — оружие, посильнее пушек.

— А Босния? — загорелся Скобелев, мгновенно оценив открывающиеся перед ним перспективы. Хотел послужить делу славянства — так служи. Не только как военный строитель, но и политик в сложнейшей точке мира. Это он понял сразу.

— С Боснией придется подождать, — вздохнул я. — Даже если там случится антиавстрийское восстание.

— Снова братьев немцам продаем, — буркнул Михаил Дмитриевич, уже мысленно приняв мое предложение.

— Будем действовать дипломатическими методами. Срок оккупации, к сожалению, не определен, но настанет момент, когда можно будет поставить вопрос ребром: назовите точный срок вывода своих войск. Еще и придавим, вплоть до военной демонстрации на границе. Что у нас с Киевским округом, с Драгомировым?

Скоблев недовольно поморщился.

— Что не так, Михаил Дмитриевич? Тебе его учебник тактики не по нутру?

— Учебник неплох, много дельных мыслей о нравственном воспитании в войсках. Мне не по сердцу его отношение к русскому солдату. «Святая скотинка» — это ж надо такое придумать! Ваша военная реформа, государь, превратила солдата в гражданина, уважение к личности — основа силы современной армии. Вот что не понимает Драгомиров. Как и характера будущей войны. Я много размышлял над этим и набросал некоторые заметки для внесения изменений в Уставы.

— А ты уверен, что правильно все понимаешь?

Небольшой обмен репликами показал, что мои генералы плохо представляют себе, что их ждет. Пришлось объяснить, что мы в шаге от момента, когда войны приобретут тотальный характер, что это будет война экономик, самой современной техники, что армии, залитые ливнем из снарядов и пуль, будут вынуждены зарыться в землю.

— Подумай, граф, куда деть Драгомирова, — закончил этим указанием свой рассказ потрясенным генералам. — Его завиральные идеи о необходимости экономии патронов и штыковом бое нахожу крайне вредными. Мне нужен на Киевском округе молодец вроде нашего Михаила Дмитриевича, — Скобелев расцвел радостной улыбкой. — Может, генерал Обручев?

Милютин дернулся. Весь этот разговор был ему очень неприятен. Сперва я разгромил в пух и прах его внешнеполитическую стратегию. Потом — принципы подготовки войск к будущей войне. А теперь покусился на самого ценного сотрудника, которого за глаза называли русским Мольтке.

— Ваше Величество! На генерале держится вся наша разведка. Есть очень серьезные успехи. Не уделите мне полчаса для приватной беседы? — попросил Милютин.

— Не дашь гурьевской каши попробовать? — притворно огорчился я. — Что ж с тобой делать, пойдем поищем местечко.

Долго искать не пришлось. В трактире Тестова имелись приватные кабинеты, и в одном мы уединились — в самом большом, «русской избе», где столы украшала старинная серебряная посуда и расшитые петухами утиральники. Его на время банкета использовали как буфетную, но половые моментально привели все в порядок.

Мы расселись.

Ждал, что Милютин сейчас заведет шарманку про недоверие, непонимание его стратегического планирования или про искажение духа новых реформ Игнатьевым, бросится на защиту Лориса.

Все оказалось не так. И проще, и сложнее.

Милютин расстегнул прихваченный толстый портфель и протянул мне небольшую папку с докладом и военно-статический сборник от Военно-ученого комитета Главного штаба, главного и единственного органа военной разведки. Сборник, отпечатанный типографским способом, назывался «Австро-Венгрия. Дополнения и изменения к отделу II. Вооруженные силы»

— Подробный план Двуединой империи на случай войны с Россией. Расстарался генерал-майор Фельдман, наш военный агент при венском дворе. Сумел добыть очень ценные сведения, — с гордостью отчитался военный министр.

Я с интересом пробежал глазами документ и чуть не присвистнул.

Экие молодцы, наши военные разведчики! Все вызнали. Вплоть до этапов развертывания главных сил, подхода подкреплений. Армии, бригады, дивизии, полки.

А как тебе такое, царь и самодержец!

Цесарцы явно много о себе мнили. Их стратегия опиралась на наступление, а не оборону. Главный удар на Варшаву, вспомогательный на Киев. Кавалерийские отряды для глубокого проникновения в наш тыл с целью разрушения железных дорог и развертывания армий. Надежды на польское восстание. Ничему австрияков история не научила.

— Что думаешь с этим делать? — спросил у министра, возвращая доклад.

— Проведем в ближайшее время стратегические игры при окружных штабах, наметив контрмеры по каждому пункту австрийского плана. О новых оборонительных укреплениях я вам уже докладывал.

— Ну как же знаменитого десерта от Тестова хочется отведать, — посетовал я, понимая, что в общий зал вернусь нескоро. Придется сейчас, раз пошла такая пьянка, изложить Милютину общие политические соображения.

Окликнул телохранителя, замершего у дверей:

— Подпоручик, не в службу, а в дружбу. Попроси, голубчик, чтоб нам гурьевской каши сюда принесли.

— Слушаюсь! Половой!

— Это вы хорошо придумали, государь. Я тоже эту кашу люблю, — признался Милютин.

— А знаешь, кто ее придумал?

— Как — кто? Граф Гурьев, Дмитрий Александрович. Она потому и называется гурьевской.

Я лукаво улыбнулся.

— Говядина «Шатобриан» названа в честь французского аристократа, но ты же не думаешь, что виконт Франсуа-Рене де Шатобриан-Монмирей лично колдовал у плиты? Вот и с кашей так вышло. Ее рецепт изобрел крепостной повар Захар Кузьмин, слуга отставного майора, которого Гурьев выкупил за большие деньги.

— Не знал, — неподдельно удивился Милютин.

— В общем, так, Дмитрий Алексеевич, по докладу разведки. Усиливай Киевский округ. Возможно, в скором времени нам понадобиться побряцать оружием у границ Галиции. Делай, что хочешь, но войска должны быть в таком идеальном порядке, чтобы австрияки штаны намочили.

— А как же Берлин? — удивился Милютин. — Австро-германский военно-оборонительный союз действует с 79-го года.

— Войны сейчас не будет. Достаточно поразить скоростью развертывания. Без нашего обычного бардака. А в общеполитическом смысле скажу так: Бисмарк спит и видит, как бы додавить Францию. Он для того и спешит возобновить союз трех императоров, надеясь нас подловить. Вот и посмотрим, что будет, когда возникнет кризис.

— Опасно, — скривился Милютин. — Нас еще ждет Средняя Азия. Англичане не дремлют.

— С Мервским оазисом нужно не тянуть. И быстренько прокладывать железную дорогу в сторону границы с Афганистаном. Чтобы оперативно, в случае нужды перебросить туда части Закаспийского округа.

— Этим уже занимаются, государь.

Милютин убрал документы в портфель. Замер.

— Позвольте спросить, Ваше Величество?

— Спрашивай.

— Скобелева в Болгарию отправляете… Это вы его часом не в ссылку?

— Не то, чтобы в ссылку. Белый генерал стал значимой фигурой. От безделья полезет в политику, не имея опыта и ясного понимания всей сложности обстановки. Или его туда втянут недобросовестные личности. Ему нужно живое дело, и Болгария это именно то, что его спасет. И Российской империи польза.

Милютин уважительно закивал.

Я не стал посвящать его в более тонкие материи. Жить Скобелеву осталось немного, здоровье у него ни к черту. Мое указание серьезно им заняться может отменить приговор. И дело, живое дело! Белый генерал — настоящий адреналиновый наркоман, ему опасность подавай или серьезнейший вызов.

Например, такой, как создание Балканского союза. Пройдет четыре года (с Михаилом Дмитриевичем, уверен, срок сократится), и Болгария объединится. Возникнет международный кризис. Белград, науськиваемый Веной, объявит Софии войну. Так было. Я хотел этого избежать, и есть большая вероятность успеха. Совсем иная конфигурация сложится, и братушки останутся братушками, а не нашими противниками в двух мировых войнах. Особенно если в Сербии снести князя Обреновича и привести к власти лояльных к нам Карагеоргиевичей.

«Не если, а когда», — поправил себя.

В дверь посунулся телохранитель.

— Ваше величество, кашу принесли.

— Пусть подают.

Бородатый официант, с трудом держа себя в руках, чтобы не ляпнуть лишнего, как все московские ярославцы, славящиеся развязностью, раскидал по столу тяжелые чугунные сковородочки.

Зарумяненные пенки и богатое фруктовое украшение выглядели настолько аппетитно и красочно, что я только похлопал себя по животу и вооружился ложкой.

— Наипервейший московский десерт, ум отъесть можно, — не менее удовлетворенно высказался Милютин.

Мы сняли пробу.

Одобрительно зацокали.

Пока ворочали ложками, врубаясь в слои гурьевской каши, как римский легион в толпу варваров, о делах не говорили.

— Ох, все! — отложил я в сторону ложку и с трудом сконцентрировался на важной беседе.

Милютин понял, что время чревоугодия закончилось. Пора и честь знать.

— Раз уж заговорили об общей военной стратегии Империи, хочу высказать пару мыслей насчет Дальнего Востока, — продолжил я разговор, который изначально не планировал, но так уж вышло. — История с Илийским краем показала, что мы там вообще не готовы к серьезным действиям. Вы хотели грозить Китаю, но сделали только хуже. Войск для захвата Маньчжурии нет. А эскадра вице-адмирала Лесовского? Это же курам на смех.

Милютин ожег меня укоризненным взглядом из-под набрякших век. Видит бог, он, уйдя в отставку, выглядел куда свежее сегодняшнего.

А вот зубы у него неплохие. Чем, интересно, чистит? У меня, увы, пародонтит, кровью по утрам в раковину плююсь, когда рот поласкаю. Напрасно Александр курил. Некроз десен заработал, а мне страдай.

— Это флотские, мы к ним отношения не имеем, — попытался отмазаться министр.

— А вот и неправда. Был бы на борту эскадры десантный корпус, могли бы серьезно угрожать даже Пекину.

История и вправду вышла мутная. Я перед отъездом в Москву встречался с моряками, обсудил планы и остался крайне недоволен. Вынес из разговора с адмиралами, что призраки Крымской войны все еще довлели над ними. Или стратегически разучились думать.

Когда переговоры с Китаем зашли в тупик и запахло войной, отправили на Дальний Восток большую эскадру, 26 кораблей — четыре больших корабля, четыре крейсера, корвет, девять клиперов, четыре канонерки, три шхуны и вооружённый транспорт. Полукругосветка, впечатляющий поход.

Ну и к чему все привело? Единственный плюс — доставили тяжелые пушки для укрепления обороны Владивостока. А что делать с Китаем, если труба позовет, так и не придумали.

— Ну как же мы зайдем на своих кораблях в реки, осадка не позволит? — оправдывались флотские в больших чинах. — Или прикажите нам за джонками гонятся? А блокада портов? В Европе крик поднимут, и придется ее тут же свернуть. Позору не оберемся.

А почему бы и не погоняться или не блокировать? Очень скоро французы именно так и поступят и получат Индокитай. Но нет, нашим морякам битвы подавай, потопленные корабли противника, победы, славу. Повторение Синопа, Чесмы. Два года проболтались в неласковых водах без видимого толку…

Эскадра Лесовского в связи с подписанием договора с Китаем собиралась возвращаться на Балтику. Но у меня на нее появились другие планы — куда более ответственные и… попахивающие чистой воды авантюрой. Я собирался наглядно продемонстрировать морякам, что флот — это не не только оборона наших рубежей, но и тонкий инструмент политики. Англичане им владели виртуозно, а мы так и не научились. По крайней мере, это мое личное мнение.

— Дмитрий Алексеевич, почему проворонили аннексию королевства Рюкю японцами?

Милютин досадливо на меня посмотрел, напряг память и еле-еле вспомнил, что в самый разгар Кульджинского кризиса случился незначительный, как посчитали в Петербурге, инцидент — правительство императора Муцухито объявило, что Окинава или точнее королевство Рюкю больше не является вассалом Пекина и станет частью японской метрополии.

— Это вопрос двусторонних японско-китайских отношений, — неуверенно объяснил Милютин.

— Правда? Двусторонних? Ты карту видел Восточно-китайского моря? Все равно не поймешь, так что объясню на пальцах.

Я ухватил большую пустую сковородку с остатками каши и поставил перед Милютиным, а рядом серебряную чашу.

— Вот Япония. А вот Окинава, которую европейцы называют Рюкю.

Поставил еще одну чашу, образуя как бы линию.

— Это Формоза.

Сдвинул вбок большую братину для вина или глинтвейна.

— А это уже континент, Ляодунский полуостров, часть корейских владений Китая, от которого не так и далеко до Пекина. Понимаешь, какой остров станет следующим объектом экспансии Японии?

— Формоза? — догадался Милютин.

— Именно! Рюкю нужен японцам как плацдарм для движения в сторону Китая. Я вижу твой скепсис, но поверь: японцы в ближайшие годы продемонстрируют потрясающие темпы модернизации. И скоро полезут на Китай. За добычей и чтоб доказать свой возросший статус.

— Великой державы? — не поверил Милютин.

— Именно. Они уже справились с феодальной раздробленностью и активно строят капиталистическое общество. Скоро даже конституцию и парламент у себя заведут.

Военный министр тяжело вздохнул. Друг Лориса, он и сам мечтал о таком.

— Ты погоди вздыхать, лучше оцени, что я придумал. Но сперва ответь: китайский посол еще не уехал?

— На чемоданах сидит.

— Отлично! Тогда вот что от тебя хочу. Пусть он увезет с собой наше предложение китайцам. В обмен на военно-морскую базу на Окинаве мы заставим японцев отказаться от аннексии королевства Рюкю. Хватит нам унижаться и просить у чужеземных государств разрешения на зимнюю стоянку. Незамерзающий порт, мечта наших моряков, сам упадет нам в руки. Кстати, местная окинавская знать нас поддержит. Им не по сердцу превращение королевства в обычную японскую префектуру.

— Но японцы же не согласятся! — схватился за бакенбарды потрясенный Милютин. — Скажут, что уже два года прошло.

— Подумаешь, — фыркнул я. — В истории дипломатии такое случалось сотни раз. Вспомни, когда Лондон очнулся, сообразив, что мы приобрели Кавказское побережье Черного моря. Через четыре года! Разве его это остановило? Когда нужен предлог, зачем подсчитывать месяцы? Пару месяцев блокады японских портов, и задерут лапки кверху. У них все планы модернизации полетят кувырком.

— Англичане! Они да американцы больше всех заинтересованы на бесперебойной торговле.

— Плевать на них. У нас же там эскадра, силы равны. Можно подумать, они поступают иначе. Ничего. Поскучают пару-тройку месяцев в наших портах, японцы им потом оплатят простой.

— Это война! — на Милютина было больно смотреть, так он распереживался, лицо покрылось испариной.

— Нет! Специальная военно-морская операция. Объявлять войну не будем.

— А англичане влезут? — я отмахнулся, им сейчас не до нас. — А еще китайцы будут тянуть резину в своем духе.

— Пусть тянут. Мне от их согласия-несогласия ни холодно, ни жарко.

— Но как же?..

— А вот так! Мы порт получим не от Пекина, а от Токио. Ему пока нечего нам противопоставить. Броненосный фрегат «Фусо», броненосные корветы «Конго» и «Хиэй»; устаревший винтовой корвет «Цукуба» и канонерская лодка «Хото». Уже не береговая охрана, но и не полноценная эскадра. Не решатся воевать, а стало быть будут договариваться.

— Ничего не понял! — честно признался Милютин.

Я довольно рассмеялся.

— Удивил — победил! Если никто сразу не поймет, тем лучше.

— Как может торговая блокада Японии привести к появлению у нас порта на Окинаве? Разве что…

— Ну? Догадался?

— Они сами предложат, чтобы сохранить за собой Рюкю.

— Именно! Порт в обмен на признание нами аннексии.

— Ловко! А дальше?

— А дальше, друг мой, вижу так. Японцы превратятся в наших союзников и будут согласовывать с нами свои планы против Китая. В итоге, вместе зайдем в Корею, когда придет время, — японцы первыми, а мы за ними. И перенесем порт на Ляодунский полуостров, соединив его железной дорогой по суше с нашими владениями. Окинаву оставим в качестве вспомогательной базы. Все довольны, все смеются. Кроме Пекина, конечно.

— Японцы наши союзники? В голове не укладывается, — продолжал сопротивляться Милютин. — Они же у Лондона с руки едят.

— А будут с нашей. Как ты думаешь, кого предпочтут самураи? Англичашек, нахватавших везде оплеух — в Майванде от афганцев, в Капской колонии от буров? Или нас, разгромивших Османскую империю? А когда покажем им, что с нами обязаны считаться… Как говорит наш Белый генерал, Азию нужно бить по воображению. Вот и ударим. Блокадой. А потом протянем руку дружбы.

— Смотрю, вы все глубоко продумали, ваше величество. На балканском направлении союз дружественных нам стран. В Средней Азии крепкий заслон на границе с Афганистаном. На Дальнем Востоке сложная конфигурация в виде обретения союзника в лице Японии.

— Все верно.

— Вы изменились, Ваше Величество, — вдруг огорошил меня Милютин. — Мне казалось, что в последнее время в вас поселилось желание устраниться от дел. А теперь вижу, что будто воспряли ото сна.

— О, еще как воспрял! Хочешь удивлю? Сказать, что задумал?

— Что же?

— Собираюсь вновь с Россией повенчаться.