— Я тоже им очень горжусь. — Ривер улыбнулась Райкеру и взяла его за руку. — Вообще я пришла сказать, что ужин готов. Папа уже ждёт. — Она прикусила губу, отчего кольцо выдвинулось вперёд. — Он сегодня… уставший.

Райкер услышал невысказанные слова, как если бы Ривер их прокричала: «Времени осталось мало».

Он развернулся и поспешил в обеденный зал.

Ужин был куда торжественнее, чем планировал Райкер.

Начать с того, что они сели не в малой столовой рядом с личными комнатами, как обычно это делали, а в большом зале, куда можно было посадить пятьдесят гостей. Они впятером выглядели весьма комично за таким огромным столом. Из скрытых динамиков играла классическая музыка времён Верховных Госпож Жизни и Смерти, добавляя церемониальности.

Терция сидела во главе стола и метала глазами ледяные кинжалы в Бринли. Делегат фейри не сказала вампирше ни слова с тех пор, как они зашли в обеденный зал, и это уже хорошо. Если бы она открыла рот, Райкер припечатал бы её или словами, или магией, или и тем, и другим одновременно. Он сам не знал, что будет, если его довести, но определённо был намерен защищать Бринли до последнего вздоха.

Вот только никакие слова или действия Райкера не изменят отношения матери.

Он с Бринли сидели посередине. Кипенно-белая скатерть была достаточно длинной, чтобы скрывать их переплетённые пальцы. Ривер сидела напротив них, Сайрус — рядом с дочерью.

Все молчали, как и полагалось. Сколько Райкер себя помнил, у Терции было одно строгое правило за столом: никому нельзя говорить, пока не подадут еду. Даже когда дети выросли, правило оставалось неизменным.

Райкер взял бокал красного вина, провёл пальцем по ободку. У Бринли был похожий напиток, только с примесью крови. Ривер смотрела в пустую тарелку, накручивая локон на палец. Внимание Райкера же было приковано к отцу.

Взгляд Сайруса, сидевшего за столом на своём инвалидном кресле, ничего не выражал. Хотя мешки под глазами свидетельствовали о его усталости, как и предупреждала Ривер, всё же он был сегодня в неплохом состоянии.

Это случается всё реже. Неподвига — болезнь-вор, крадущая у них отца день за днём. Скоро Сайрус угаснет, и от него ничего не останется — тело вернётся к чёрным пескам, из которых когда-то появились первые фейри. Когда болезнь только началась, отец Райкера потерял чувствительность пальцев ног. Не прошло и года, как он лишился возможности двигать стопами. Затем полностью ногами.

С каждым годом всё хуже и хуже.

Неподвига по-разному проявлялась. Кого-то сваливала молниеносно, лишая жизни буквально за день; из других же высасывала жизнь годами, если не десятилетиями. Лекарства не существовало, только отдельные методы лечения, позволяющие сделать жизнь чуть менее невыносимой.

Однажды сердце Сайруса перестанет биться, а лёгкие не смогут поглощать кислород.

Райкер с ужасом ждал этого дня. Да, всем детям рано или поздно приходится смотреть, как угасают их родители, это естественная часть жизни. Но у них другая ситуация. Сайрус не успел прожить тысячи лет, как дед Райкера. Для фейри он был ещё слишком молод — едва перешагнул четыреста лет.

Сайрус Уотерборн представлял собой всё, чего не доставало Терции. Она холодная, а он полон тепла. Пока она была сосредоточена на работе, он заботился о детях. Райкер никогда не сомневался в том, что родители любят его, потому что отец открыто выражал свои чувства.

А теперь он умирает.

У каждого свой способ справиться с болью. Терция ушла с головой в работу. Райкер взял на себя роль главы семьи, заботясь о благополучии каждого. Что до Ривер, она часами молилась Дайне — богине жизни и исцеления, которой поклоняются фейри. Ривер всё время проводит либо в храмах, либо в школе, учится на врача. Она надеется найти лекарство до того, как станет слишком поздно.

Райкер не верил, что от молитв есть какой-то толк. Не то чтобы он не верил в богов и богинь, которым поклоняются почти все жители Республики Равновесия. Они для него так же реальны, как и священные Обсидиановые Пески.

Он просто сомневался, что божества наблюдают за каждым их шагом. Если им не всё равно, как считают Ривер и жрецы, то как они тогда допустили столько зла в мире? Откуда тогда умирающие от голода на улицах? Откуда эта чудовищная болезнь?

Нет, Райкер имел все основания считать, что богам нет дела до происходящего в Республике Равновесия.

Дверь в обеденный зал открылась. Трое слуг вошли внутрь. Они все были эльфами света, нанятыми Терцией, чтобы держать порядок в доме и подавать еду. Прислуга была здесь, сколько Райкер себя помнил.

Мистер Кобальт, старший из слуг, прочистил горло.

— Первое блюдо, делегат Уотерборн.

— Прекрасно, спасибо.

Терция холодно улыбнулась. Очевидно, она тоже ещё не отошла от ссоры у библиотеки.

Слуги подошли ближе, подавая острый томатный гаспачо четырём фейри. Рядом с Бринли поставили ещё один бокал, до краёв наполненный багровой кровью.

— Благодарю. — Она сделала глоток. — Ммм, как вкусно!

Слуги покинули обеденный зал так же быстро, как и зашли. Двери закрылись за ними.

Никто так и не заговорил. Молчание затягивалось.

Наконец, Терция взяла ложку.

— Что ж, давайте приступать к еде. — Она бросила колкий взгляд в сторону Бринли. — Или к напиткам, кому ничего другого нельзя.

Райкер ощетинился, сгибая ложку в кулаке и прожигая мать взглядом. Этот ужин войдёт в историю их семьи как худший, и это при том, что их ужины в принципе редко заканчиваются хорошо.

Каждый миллиметр тела Райкера был в напряжении, будто он держался из последних сил, чтобы не взорваться.

Секунды сменяли друг друга, мучительно долгие, бесконечные.

Как вдруг случилось нечто странное.

С другой стороны стола раздался кашель. Слабый, но настолько неожиданный, что прозвучал подобно гонгу.

— Будь… добрей, Терция, — тихий упрёк сорвался с губ Сайруса.

Все в зале затаили дыхание.

Сердце Райкера на мгновение остановилось. Он посмотрел на отца, и увиденное шокировало его. Взгляд Сайруса был осознанным, а не стеклянным. Впервые за много лет в его глазах была жизнь.

В этот момент ничто за пределами этого зала не имело значения. Если бы мятежники атаковали их прямо сейчас, Райкер бы даже не заметил.

Его папа пришёл в себя.

— Папочка? — Губа Ривер задрожала, слёзы наполнили глаза.

В голосе сестры было столько надежды, что сердце Райкера пропустило удар. Ему ведь не показалось, да? Не показалось.

Сайрус медленно повернул голову — проклятье, так медленно, что, казалось, прошла целая вечность, — к дочери. Его дрожащая, почти прозрачная рука поднялась в воздух и легла поверх её здоровых загорелых пальцев.

— Да, принцесса. — Его потрескавшиеся губы двигались с большим трудом. — Я… здесь.

Сердце Райкера вспомнило, что должно биться. И тут же ускорилось, отбивая стаккато в груди. Ложка превратилась в изогнутый кусок металла, звонко упавший на стол. Никто и не заметил.

Все смотрели на Сайруса. Тот же перевёл взгляд с Ривер на Райкера, а затем на Терцию.

Когда до неё дошла очередь, делегат фейри не выдержала. Вскрикнув, она вскочила с места. Стул опрокинулся на пол. Она буквально подлетела к мужу.

— Слава Дайне, — всхлипнула Терция, расцеловывая супруга, — ты здесь.

28. Дело осложняется

То, что начиналось как официальный ужин, вмиг превратилось в нечто крайне дискомфортное для Бринли.

Одно дело — высокомерие (если не сказать стервозность) Терции. Это нормально. Даже отлично, честно говоря. Если у него такая мать, то какой же сам Райкер? Быть может, та маска, которую Бринли увидела в машине, та, что была на нём, когда они вошли в поместье, и есть настоящий Райкер. Копия своей матери. Тогда Бринли сделает миру одолжение, убив его.

Бринли уже почти отмела все сомнения и возвела обратно стены вокруг своего сердца, как вдруг отец Райкера закашлял. Стул Терции грохнулся на пол, и Бринли увидела семью Уотерборн с совершенно другой стороны.

Это всё усложняло.

Теперь ей казалось, будто она вторглась в чужой очень личный момент. Она просто наблюдала, вжавшись в спинку стула и пытаясь слиться со стеной, пока вся семья перед ней обнималась и плакала.

Делегат фейри, такая вся холодная и надменная, внезапно превратилась в горячо любящую жену, осыпающую супруга поцелуями. Терция нежно взяла Сайруса за руку и что-то ласково шептала.

Ривер смотрела на отца так, будто тот снял ей звезду с неба. Бринли так же сильно любила своих родителей.

А Райкер…

Капитан Райкер Уотерборн, глава военного подразделения фейри, чёрт возьми, расплакался. Не пустил слезу, нет. Целые ручьи текли по его лицу, когда он опустился на колено рядом с отцом.

Да будь всё проклято! Плачущий Райкер вызвал в Бринли слишком много чувств, которых ей ни в коем случае нельзя испытывать.

Отрицать очевидное больше невозможно: она попала. Всё слишком сложно. Она шла на этот ужин с надеждой пополнить список причин, почему Райкер должен умереть.

А что теперь? Бринли на такое не подписывалась. Её план был построен на жестокой, холодной, безжалостной мести. Она не должна была эмоционально вовлекаться, но вот её сердце переполняют и радость, и грусть от представшей картины. Слёзы подступили к глазам.

Это уже слишком. Слишком много чувств, слишком много эмоций. То, что происходит сейчас в этом зале, уже за гранью…

Кажется, она издала какой-то звук, потому что Райкер поднял глаза, как бы беззвучно спрашивая, всё ли в порядке. Нет, не в порядке. Но она кивнула. Райкер развернулся обратно к отцу.

В какой-то момент слуги принесли новые блюда. Стол едва ли не ломился от еды, но Бринли всё равно не могла ничего из этого есть.

Не в силах смотреть на развернувшуюся перед ней эмоциональную сцену, Бринли разглядывала картины на стенах. Там были и пейзажи, и портреты — все выглядели безумно дорого. Обычно её корёжит от такой демонстрации богатства, но сегодня Бринли больше волновали другие вещи. Терция медленно кормила супруга с ложечки, пока Ривер и Райкер что-то говорили ему, улыбаясь сквозь слёзы.

Они вчетвером выглядели счастливыми, и это просто…

Ужасно.

Ей нужно выйти отсюда.

Бринли налила себе кровавого вина из ближайшего графина и выдвинулась на стуле из-за стола.

— Где здесь дамская комната?

Райкер, стоявший по ту сторону стола, посмотрел на неё.

— Прямо по коридору, третья дверь налево. Тебя проводить?

Такой, мать его, заботливый.

Бринли не стала анализировать вспыхнувшую эмоцию, а сразу же затолкала обратно. Едва влезло. Вампирша покачала головой.

— Спасибо, не надо.

— Хорошая девушка, — прошептал Сайрус. — Отличный выбор, Райкер.

Худший выбор из возможных. Он сделал предложение той, что намерена его убить.

Паника была подобна урагану внутри Бринли, она грозила разнести всё и выплеснуть содержимое её желудка. Проклятье, ей нужно срочно выйти отсюда.

Райкер вновь повернул голову к отцу.

— Бринли замечательная. Ты непременно полю…

Бринли вылетела из обеденного зала, не дослушав слова Райкера. Она сжимала бокал вина, будто это спасательный круг, и считала двери. Слава богам, инструкция Райкера оказалась верной.

Помещение было роскошным. В таком стиле легко представить лобби «Лилии», но никак не туалет в жилом доме. Длинная мраморная столешница с тремя встроенными раковинами вдоль одной стены. Над ней висело зеркало. Мягкий свет придавал интерьеру тёплый оттенок. С противоположной стороны находились три кабинки. Двери тёмно-синего цвета гармонировали с дизайном столешницы.

Бринли проверила, что в кабинках никого нет (хотя кто там мог быть?), прислонилась к столешнице и залпом выпила вино. Алкоголь ударил в голову, но лёгкое головокружение быстро прошло.

Только фейское вино может оказать хоть какой-то длительный эффект на детей ночи, но это не оно.

Постепенно паника отступила. Бринли смогла восстановить глубокое ровное дыхание.

У неё завибрировал телефон. Она вытащила его из кармана.

З: Жду тебя сегодня в убежище.

Коротко и по делу — в стиле перевёртыша. Бринли набрала краткий ответ, подтверждая, что будет, нажала «отправить». Затем убрала телефон обратно и посмотрела на себя в зеркале.

Чёрные блестящие глаза. Шёлковые светлые волосы. Клыки. Настоящая вампирша. Ничего общего с человеком, которым она была раньше.

Так почему же она не может следовать правилам? Почему не может справиться с эмоциями?

Честно признаться, поведение Бринли совсем не свойственно вампирше, давно уже потерявшей счёт убийствам, которые она совершила.

— Возьми себя в руки, — приказала она, глядя на своё отражение. — Ну да, его отец впервые за долгое время пришёл в себя и заговорил. И что? Это ничего не меняет.

Резкий тон и бездушные слова не помогли. Скорее даже сделали хуже. Бринли чувствовала себя странно, неправильно.

Она решила прибегнуть к другой тактике. Вцепившись пальцами в столешницу, она посмотрела себе в глаза.

— Помни правила. Правило номер один: никому не доверяй. — Так, кажется, работает. Бринли выпрямила спину. — Правило номер два: дважды благословлённые вампиры не прячутся за…

Дверь распахнулась.

Бринли зажала рот ладонью и развернулась на каблуках. В комнату вошла Ривер. Даже с заплаканными глазами худенькая водная фейри была красива. Длинные тёмно-русые волосы ниспадали до талии. В каждом движении чувствовалась грация — вероятно, следствие многолетнего обучения в такой же школе, которую посещала Валентина.

Ривер выглядела более хрупкой, чем Райкер, не раз участвовавший в боях. Однако пирсинга у неё хватало за двоих. Бринли насчитала по три прокола в каждом ухе, одно украшение в губе и одно на носу. Но если отбросить всё это внешнее, то в глубине карих глаз Ривер виднелось нечто хорошо знакомое Бринли.

Скорбь.

А ещё взгляд девушки выдавал внутреннюю силу. Такой бывает только у тех, кто пережил что-то серьёзное. С чем бы ни пришлось столкнуться юной фейри воды, для неё это не прошло бесследно.