Отогнав эти нелепые, неправильные эмоции — никакой страсти, только жажда мести, — Бринли сосредоточилась на сцене, разворачивающейся по ту сторону двери. Обычно её слух позволяет всё слышать, но здесь, по всей видимости, были установлены какие-то защитные барьеры, чтобы заглушать звуки.

И всё же она уловила голос своего фейри. Стоп. Нет. Он не её. Просто фейри. Несмотря на сказанное Валентине, Бринли не имела на капитана никаких видов, кроме плана убийства.

— Пропустите, я должен её увидеть, — сказал Райкер.

Охранник с короткими рыжими волосами покачал головой.

— …указания… нужен отдых… только её творец.

Райкер сложил руки на груди, что подчеркнуло его рельефные мышцы под чёрной футболкой. Твою же ж, почему даже такой простой жест выглядит дико соблазнительным?

— Я… выше по званию…

Охранники переглянулись и зашептались.

Исвана, должно быть, улыбалась сегодня Бринли. Всё же препятствие оказалось легко проходимым.

Перестав вслушиваться, она скинула свой теневой плащ и втянула тьму обратно в себя. После чего открыла дверь.

— Добрый вечер, господа, — официозно произнесла она, как будто не стояла перед ними в одной лишь пижаме.

Охранники выпрямились и развернулись к ней. Вытянули руки по швам и склонили головы, выпаливая стандартное приветствие в ответ.

— Мы не знали, что вы уже проснулись, мисс, — произнёс рыжий.

— Я только встала, — ответила Бринли и замолчала, потому что её взгляд скользнул мимо охранников и остановился на Райкере.

Как только их глаза встретились, казалось, два мира столкнулись и случился взрыв. Райкер смотрел на неё с такой пристальностью, с таким голодом, что у Бринли перехватило дыхание. Её внутренности скрутило от одного только взгляда, которым он пожирал её. Его шоколадные глаза блестели, как будто её появление спасло его от неминуемой гибели.

Сердце Бринли безжалостно билось в грудной клетке. Понадобилось несколько секунд, чтобы вспомнить, как дышать. Бринли уже потянулась к нему, как вдруг осознала, что творит. К кому она только что собиралась сделать шаг.

Чёрт. Побери.

Она сглотнула и ухватилась за дверную раму, заставляя себя отвести взгляд в сторону. Разрывать зрительный контакт было больно, но это надо было сделать.

«Это просто реакция тела, — напомнила она себе. — Только и всего».

Бринли будет повторять себе это, пока не поверит… или пока не увидит перед собой его труп с безжизненными глазами, смотрящими на неё в последний раз.

Она отказывалась расценивать это как-либо иначе, кроме как физическое влечение.

И все эти неуместные желания? Например, шагнуть к нему и позволить заключить её в объятья? Почувствовать себя рядом с ним как за каменной стеной? Не более чем странные порывы, которые нужно подавлять.

Разве это сложно? Бринли должна всего-навсего очертить границы и возвести стены. И тогда всё будет в порядке.

Да. Границы допустимого нужно обязательно включить в план.

Держаться за ручки? Ну, это можно. Иначе Райкер заподозрит неладное.

Объятия? Нет уж.

Поцелуи? Ни в коем случае.

Это игра, и очень важно оставаться в границах. Иначе будет тяжело.

Бринли налепила на лицо улыбку.

— Привет.

А про себя повторяла: «Границы, границы, границы…» — пока не осталось ни одной другой мысли.

Уголки губ Райкера приподнялись, и суровое выражение лица окончательно испарилось. Он отодвинул охранников и взял Бринли за руки.

Она подалась навстречу его тёплым прикосновениям, на секунду позабыв про выстроенные границы. Но затем выпрямилась так резко, что странно, как позвоночник не хрустнул.

— Привет, милая. — Райкер поймал её взгляд, два омута были по-прежнему переполнены чувствами. Его пальцы скользнули по её костяшкам и притянули Бринли ближе. — Как ты себя чувствуешь?

Честно?

Она в полной заднице.

Это первое, что пришло на ум. Все границы, все правила, все укрепления, что она возвела, растворились, стоило только ему коснуться её.

Как нечто столь простое может оказывать столь мощный эффект? Что в этом фейри такого, что весь её мир переворачивается с ног на голову? Что бы это ни было, это опасно.

Будь Бринли предельно откровенна, она бы призналась, что рядом с ним она совершенно теряется. Она ничего не понимает. Он могущественный фейри (о чём свидетельствуют не только воинское звание и бури, которые он способен устроить, но и почтительное отношение солдат), но в то же время добр к ней. Вампирше.

И хотя она понимала, что это неправильно, но откуда-то взявшееся зёрнышко сомнений разрасталось при каждом их взаимодействии.

Может ли быть так, что её мнение о нём с самого начала было ошибочным?

Нужно вспомнить факты. Буря обрушилась на Чевин. Здесь сомнений нет. Бринли была там, видела и наводнение, и разрушения, и мёртвые тела. Ещё она помнит два тёмных силуэта — один высокий и крепкий, другой заметно меньше, — стоявших на краю леса, пока течение уносило её, а вода наполняла лёгкие.

Но что, если…

Нет.

Бринли не могла позволить себе такие мысли. Она наступила на зерно сомнений и растоптала его в пыль. Это был Райкер. Кто ж ещё? В Республике Равновесия не так уж много фейри воды. И мало кто из них способен устроить подобное стихийное бедствие, особенно вдали от водоёмов.

Это. Сделал. Он.

Других вариантов нет.

Но поскольку рассказывать об этом Райкеру нельзя, Бринли просто склонила голову и мягко улыбнулась.

— Выжата как лимон.

Это правда. Видимо, из-за эмоций. Они раздирают её, изматывают, лишают сил. Она собрала их и затолкала вглубь. Придётся им подождать своей очереди.

Она позволит себе выпустить их после его смерти.

Возможно, это нормально — испытывать определённые сомнения. Или даже хорошо. Это значит, что она ещё не растеряла остатки человечности. Но ей нельзя забывать, что это всё притворство. Это всё одна большая ложь, а правда в том, что он убил её семью.

Да. Это правильная мысль, она помогает восстановить границы. Поэтому Бринли ухватилась за неё.

Райкер поднял руку и коснулся щеки Бринли. Ей понадобилась вся её выдержка, чтобы остаться неподвижной.

Тем не менее, границы работают.

— Тебе нужно ещё крови? Или прилечь? Я могу как-то помочь? — спросил Райкер.

Её клыки заныли в ответ на его слова. Нет, вряд ли он предлагал Бринли укусить его (а даже если бы и предлагал, она бы точно не согласилась, потому что это слишком интимное действие), но было очень мило с его стороны заметить, что она голодна.

Бринли помедлила. Что? С каких пор она считает его милым? Кажется, ей всё-таки не так хорошо, как она думала. У того лекарства явно есть побочные эффекты.

Хотя, если подумать, это объяснение звучит вполне правдоподобно. Могут ли вампиры под действием наркотиков начать сомневаться во всём и перестать планировать убийство? Вполне возможно.

Бринли вцепилась в эту мысль как в спасательный круг. Да, это всё объясняет. Просто наркотики. Ей нужно подождать, когда организм очистится.

— Да, мне лучше вернуться в постель. — Отказавшись от своего плана исследовать «лилию», потому что теперь это казалось чертовски глупой затеей, Бринли попятилась назад, пока не наткнулась поясницей на дверную ручку. Затем схватила её, обрадовавшись, что дверь не захлопнулась. — Ты прав, я… ещё недостаточно отдохнула.

Райкер наклонился и, невзирая на присутствие третьих лиц, коснулся её губ своими.

«Это не поцелуй, — рассуждала она. — Ну какой же это поцелуй? Так, быстрый чмок. Это не считается».

Границы всё ещё на месте.

С этой секунды больше никаких поцелуев.

— Может, завтра встретимся с Хейли и Терианом? — предложила Бринли.

Групповые встречи — это хорошо. Им лучше пореже оставаться наедине. И границы будут целы, и с подругой можно будет увидеться. Сплошные плюсы.

— Отличная идея, — сказал Райкер. — Я поговорю с ними.

Они договорились о планах, он написал свой номер телефона на бумажке, чтобы она вбила его в список контактов, как только найдёт свой мобильный, и они попрощались. Слава всем богам, границы устояли.

Бринли вернулась обратно в номер и закрылась на все замки. Затем прислонилась к двери, тяжело дыша. Чёрт побери это тело с его реакциями. Чёрт побери эти чувства к Райкеру. Чёрт побери это всё.

Только спустя несколько минут её сердцебиение вернулось в норму, а губы перестало покалывать от недопоцелуя.

Две недели.

Она выдержит.

Шаг первый: проспаться.

Задвинула шторы, потому что не хотелось бы получить ожоги, когда взойдёт солнце, добрела до кровати и упала на мягкий, как облако, матрас.

Но когда она закрыла глаза, к ней вернулось ощущение губ Райкера на её губах и больше не отпускало.

25. Добро пожаловать домой

— Ты ведь будешь сегодня на ужине в большом доме, да? — Ривер с удивительной силой сжала ладонь Райкера, её покрытые чёрным лаком ногти впились в его кожу.

Прошла уже неделя с того взрыва бомбы. Сегодня сестра Райкера надела чёрный костюм, в котором вырезов было больше, чем ткани. Это… интересный выбор, конечно. Райкер не мог сказать, что полностью одобряет его.

— Мы будем там вместе. — Он успокаивающе сжал ладонь сестры. — Неужели ужин с родителями настолько страшное испытание?

Ривер нахмурилась.

— Однозначно. Если тебя там не будет, мама начнёт орать на меня из-за пирсинга. Опять.

У матери и сестры Райкера, мягко говоря, непростые отношения. Он не раз становился свидетелем их ссор, которые обычно растягивались на несколько часов.

Сегодня утром было довольно тихо. Не потому что эти две женщины в кои-то пришли к согласию, а просто канцлер дала им разрешение покинуть «Лилию».

— Ты не пробовала не провоцировать её? Может, тогда всё было бы проще? — Ни для кого не секрет, что Терция бесится из-за того, что её дочь делает со своим телом. И Ривер намеренно злила их мать. — Можно же хоть раз поужинать спокойно?

— Нет. — Ривер качнула головой. — Не в нашем случае. Ты же знаешь, мы ругаемся по любому поводу.

Хуже её непунктуальности только привычка во всём спорить с матерью. Первым словом малышки Ривер было «нет», и с тех пор мало что изменилось. Раньше их обеих примирял Сайрус, теперь же эта обязанность легла на плечи Райкера.

— Да уж. Обещаю, мы приедем вовремя. — Он обнял сестру. — Я хоть раз тебя подводил?

Ривер покачала головой.

— Нет, ни разу.

— Именно. — Райкер поцеловал её в лоб. — Я отвезу Бринли в квартиру, чтобы познакомить с Марлоу, а потом сразу поедем на ужин.

Райкер был сыт по горло жизнью в отеле. Последние семь дней участники постоянно были под присмотром охранников — ради их же безопасности, по словам канцлера Роуз, — так что они с Бринли даже не могли улучить момент остаться один на один.

Однако охранники уже вернули ей телефон, так что они переписывались каждый день. Сообщения были короткими, но каждое становилось главным событием его дня… если не считать моменты их встреч.

Быть рядом с вампиршей и держать руки при себе — эти два фактора вместе медленно убивали Райкера. Когда он соглашался на участие в отборе, он был осведомлён, что правила запрещают секс до свадьбы — такой вот пережиток прошлого, основанный на архаичных представлениях о чистоте и прочей чуши, не имеющей ничего общего с современной жизнью, — но и подумать не мог, какой сильный эффект это окажет на него.

Предвкушение удовольствия это одно, но такое ожидание — сущая пытка. Чем скорее Бринли станет его, тем лучше.

— Хорошо, — сурово сказала Ривер. — Не опаздывай.

Райкер не смог сдержать смешок.

— Странно слышать это от тебя.

Все знали про привычку Ривер опаздывать всегда и везде. Ей нужно что-то сделать с этой проблемой, пока она не закончила обучение. Он сомневался, что больница, в которую она устроится работать врачом, будет вечно закрывать глаза на её опоздания.

— Я живу с родителями, — сухо напомнила она. — Нельзя опоздать к себе домой.

— Спорное утверждение.

Если кто-то и может, так это Ривер.

Она благоразумно пропустила его комментарий мимо ушей.

— Я вчера разговаривала с папой по видеосвязи, предупредила, что ты придёшь. Он будет счастлив увидеть тебя.

Райкер очень надеялся на это. Он откладывал знакомство Бринли с его матерью и сестрой, потому что хотел представить свою невесту сразу всей семье. Для него важно, чтобы они полюбили её, как он сам. Потому что она его идеальная пара во всех отношениях.

— Как он себя чувствует? Новые лекарства помогают?

Боги, об этом он мечтал больше всего на свете. Неподвига так давно уже с ними, что воспринималась как пятый член семьи Уотерборнов, хотя она медленно высасывала из отца жизнь. И Райкера трясло от бессильной злобы.

Ривер медленно кивнула.

— Кажется, да. — Её голос стал звучать иначе, более академично, к чему Райкер давно привык. При всём её бунтарстве Ривер в вопросах медицины — настоящий профессионал. — Этот метод пока мало изучен, но может стать научным прорывом. Лечение предполагает применение сразу ряда препаратов.

— Боги, если это сработает…

— Будет просто невероятно, — договорила Ривер. Улыбка растянула её губы. — Согласна.

Райкер взял её за руку и притянул ближе к себе.

— Ты уже выпускала сегодня магию?

Меньше всего ему хотелось подвергать Бринли опасности.

Ривер вздохнула.

— Да, Райкер. — Она протянула его имя, прямо как в детстве. — Я выпустила излишки магии, как и каждое утро с тех пор, как… сам знаешь.

Он точно знал, о каком дне она говорит.

— Хорошо. Не дай ей накопиться.

— Не дам. — Вспышка боли промелькнула в её глазах, но Ривер тут же зажмурилась. — Я никогда не забуду, Райкер. Даже если ты перестанешь напоминать, я буду помнить. Я живу с этим каждый день. Все те несчастные…

Она смотрела на него снизу вверх широко распахнутыми карими глазами, несказанные слова повисли в воздухе. Это больше никогда не повторится.