Он крепко прижимал Бринли к себе в танце. Её сердце громко колотилось. Прошло несколько минут, но он не торопил её с ответом.

— Да, я согласна. — Она опустила голову на его плечо и выдохнула. — В конце концов, ради этого я сюда и пришла.

Сердцебиение Райкера участилось. Бринли сказала именно то, что он хотел услышать.

Он внезапно ощутил небывалую лёгкость, словно воспарил над землёй, а в сердце не осталось никаких сомнений и тревог. Он держал Бринли в своих руках. Кружил её по комнате, напевая незатейливые мелодии.

Но не целовал её. Пока нет.

Не то чтобы не хотел — напротив, он жаждал прижаться к её губам, попробовать их на вкус, — но хотел сохранить этот момент до того дня, когда они, наконец, увидят друг друга лицом к лицу.

Он не сомневался: Бринли стоит того, чтобы подождать.

19. Проигрывать — не вариант

Ледяная вода лилась на Бринли, словно бы осыпая крошечными ледяными иголочками. Девушка даже не сняла майку и пижамные шорты, перед тем как зайти в душ. Ей нужно было найти убежище хотя бы в своей ванной комнате после того, как несколько часов крутилась и вертелась в кровати без сна.

Она надеялась, что холод приведёт её в чувства, но душ не помог. Она замёрзла, что в принципе нетипично для вампира, а рой мыслей в голове так и не успокоился.

Она оказалась в совершенно абсурдной ситуации. Вот уже неделя прошла с их свидания, а Бринли всё никак не может перестать думать о капитане фейри. Она вспоминала его прикосновения, и эти мысли сводили её с ума от страсти. Она постоянно глушила в себе эмоции. Но сколько бы она их ни подавляла, всё равно не могла справиться до конца.

Ей нужно поговорить с Занри. Ни один из их запасных планов не предусматривал такое развитие событий.

— Чёрт.

Она прислонилась лбом к мокрой стене.

К сожалению, легче ей от этого не стало, звон в голове только усилился. Она больше не могла отрицать правду — она в полной заднице.

Она испытывает чувства к Райкеру. Реальные, ощутимые, выворачивающие её наизнанку чувства. Она в очередной раз выругалась. Проклятья снова и снова срывались с её губ, утекая вместе с водой.

Чувства становились всё сильнее день ото дня. Уже тяжело было абстрагироваться от них. Бринли не знала, как долго она ещё продержится.

Райкер каждый день придумывал что-то новое, чтобы завоевать Бринли. За всё это время она ни разу не увидела в нём монстра, не нашла ни намёка на то, что за маской милого романтика скрывается чистое зло. И в этом-то заключалась проблема.

Огромная, пугающая проблема.

Бринли выпустила свои тени. От них в ванной стало темнее, но ни злость, ни сомнения, терзающие её, не убавились.

До бала-маскарада осталось всего два дня. Завтра они возвращаются в Золотой город. Похоже, что Зал Выбора восстановили после атаки. Бринли не переживала из-за поездки или мятежников. Участников будут тщательно охранять, да и она достаточно сильна, чтобы позаботиться о себе.

Нет, её беспокоили только её чувства к Райкеру. Чем больше времени она проводила с этим фейри воды, тем лучше узнавала его и тем больше ставила под сомнение свои цели.

Он хладнокровно убил всю её семью. Это делает его чудовищем по определению. Руки Бринли тоже по локоть в крови — в крови преступников, но всё же, — и она всегда хорошо видела зло в других.

Но Райкер не проявлял свою тёмную сторону рядом с ней. Ни на секунду. Где же, чёрт побери, он скрывает своего монстра?

Капитан совершенно не умеет проигрывать (и Бринли это очень забавляло, ведь от военных обычно ждёшь большей смиренности), но в то же время он показал себя добрым и заботливым. В нём есть кое-какие признаки собственника, что очень нравится Бринли (хотя сама она никогда бы в этом не призналась).

Недовольно застонав, Бринли выключила воду. Вышла из душа, взяла в руки полотенце. Насколько же всё было бы проще, будь Райкер злом во плоти.

Бринли вытерлась, повесила полотенце обратно на крючок и вернулась в свою небольшую комнатку. Фотография Серай лежала на тумбочке, но даже это не вызвало в Бринли привычную жажду мщения. Ей нужны ответы. И раз уж она не может заснуть, то лучше попытаться выяснить, что на самом деле происходит.

Натянув чёрные леггинсы и такого же цвета свитер, она завязала волосы в неаккуратный пучок, накинула капюшон на свои золотые локоны и убрала фотку сестры в карман.

Это было рискованно. Участникам отбора нельзя покидать комнаты по ночам. Мужчины и женщины должны оставаться в разных частях поместья, и матроны чётко дали понять, что эти правила необходимо соблюдать даже за пределами Зала Выбора. А значит, нужно, следуя древней традиции, оставаться порознь на протяжении всех свиданий и не вступать в интимную связь до самой брачной ночи.

Бринли не знала, что будет, если её поймают, но и не собиралась выяснять. У неё есть то, чего нет у других девушек-участниц: тени.

Жидкая тьма разливалась по её венам. Её тени всегда были рядом с ней, желая услужить своей хозяйке. Крылья тоже представляли собой не менее могущественную форму магии, но в отличие от теней, принадлежавших ей с самого перерождения, крылья не ноют, если долго их не выпускать. Тени же — неотъемлемая часть Бринли, как руки и ноги, и ими нужно пользоваться.

Вампирша сделала глубокий вдох, распростёрла руки и дала волю завиткам ночи. Они выпорхнули из неё, и тьма поглотила всё вокруг, даже светящееся табло часов. Бринли бы восхитилась тем, насколько мощная у неё магия, но у неё были дела поважнее.

Завернувшись в свои тени, Бринли шагнула в Пустоту. Чёрное пространство, в котором буквально ничего не было, позволяло вампирам перемещаться из одного места в другое. Она не знала, были ли какие-то чары, которые могли бы помешать ей уйти далеко от поместья, поэтому выбрала самый безопасный вариант и переместилась в маленький лекарский домик в лесу.

Телепортация в залитый лунным светом лес заняла несколько секунд. Бринли вышла из Пустоты и завернулась в свою тьму, как в плотный плащ. Северный ветер кусал кожу, но Бринли не обращала внимания, сосредоточившись на домике.

У входа стоял крепкий охранник, одетый в чёрную военную форму, перчатки и ботинки. Занавески были раздвинуты, и свет одной-единственной настольной лампы виднелся в окне.

Чёрт. Бринли надеялась, что доктор Карин уже спит, но, видимо, та скорее сова, чем жаворонок.

И всё же Бринли уже далеко зашла. Отступать — не вариант. Ведь она прекрасно понимает, что второго шанса может не быть. Она окинула взглядом дверь. Охранника можно вырубить при необходимости, хотя лучше не оставлять следов.

Но Исвана, похоже, улыбнулась сегодня Бринли — свет погас где-то через пятнадцать минут, и затем доктор вышла из медпункта. Карин была одета в объёмную шубку и держала в руках стопку документов.

Бринли мысленно радовалась своей удаче.

— Всё на сегодня, доктор? — уточнил охранник.

— Да, Лукас. — Она заперла дверь. — Спасибо. Тебе вовсе необязательно было ждать меня. Со мной ничего бы не случилось.

Лукас покачал головой и предложил женщине руку.

— Я не мог оставить вас одну. Всё чаще поступает информация об активности мятежников по всей республике. К тому же я знаю вашего мужа. И не хотелось бы познать на себе его гнев.

— Это да, он у меня воинственный. — Карин хмыкнула и обхватила предложенный локоть. — Спасибо, что подождал.

Бринли притянула тени ближе к себе, чтобы остаться незамеченной, пока эти двое проходили мимо. Она подождала, пока они не исчезнут среди деревьев, и на сверхскорости переместилась к двери. Прижалась ухом к стене и прислушалась.

Убедившись, что внутри никого нет, Бринли снова шагнула в Пустоту. Замок мог стать препятствием для кого-нибудь другого, но не для вампирши.

Через тени она переместилась в центр комнаты. Затем бесшумно скользнула к столу и взяла телефон. Она не могла позволить себе попусту тратить время: вдруг Лукас вернётся?

Её пальцы по памяти набрали номер Занри.

Куратор ответил после первого же звонка.

— Алло?

Голос прозвучал сонно. Бринли царапнула совесть. Он, похоже, спал.

— Это я, Зи, — шепнула она.

— Бринли? Какого чёрта?! — Кто-то заворчал на фоне, послышался шум, словно Занри спешно перешёл в другую комнату и закрыл за собой дверь. — Тебе нельзя мне звонить. Риск слишком…

— Да плевать, — выпалила она, перебивая его. У неё нет времени выслушивать нотации. Охранник может вернуться в любой момент. — Я не могла не позвонить. Это важно.

От вздоха Занри могли бы содрогнуться города. Бринли услышала скрип и легко представила себе, как Занри опустился в своё любимое красное кожаное кресло.

— Джелизетт сейчас здесь нет.

— Я так и думала, — ответила Бринли.

Джелизетт ходит на еженедельные собрания и ещё ни разу их не пропускала.

— Что происходит?

— Мне нужен твой совет, Зи, а не Джелизетт.

Бринли и так прекрасно знала, что скажет её творец. Джелизетт напомнит ей все десять правил и потребует, чтобы Бринли не сворачивала с намеченного пути. Вот только Бринли уже не была уверена в правильности этого пути.

— Выкладывай, Би.

Она потёрла шею.

— Ты смотришь трансляцию отбора?

— Конечно. Как и все мы.

Она зажмурилась и выпалила:

— У меня возникли сложности.

Это ещё слабо сказано.

— Какого рода сложности? — нехотя спросил Занри.

Честно говоря, Бринли тоже предпочла бы не знать. Все эти чувства совершенно не к месту. Все эти вопросы совершенно не вовремя. Но всё же она не могла не сказать:

— Райкер оказался не таким, как я думала.

— Бринли, — предупреждающе рыкнул перевёртыш. — Он твоя цель.

Как будто она могла забыть об этом. Мысли о том, что случилось в Чевине, не давали ей покоя ни днём, ни ночью.

— Знаю, — прошипела она в трубку. — Думаешь, я забыла? Я вспоминаю об этом каждый день!

— Тогда в чём дело?

Она прижала трубку к уху и сжала подвеску свободной рукой.

— Я знаю, что он совершил. Я была там. Но… — Она прикусила губу. — Может, он изменился? Может, он скрывался ото всех потому, что ему нужно было переосмыслить жизнь?

Шесть лет — немалый срок. Кем бы ты ни был, ты можешь измениться, научиться чему-то на своём опыте стать лучше… или хуже. За шесть лет Бринли стала безжалостной убийцей. Вполне возможно, что и Райкер уже не тот, кем был раньше. Ведь так?

Повисла долгая пауза. Груз весом в тонну лежал на её плечах. Дыхание Занри давило на неё.

Прошло несколько минут. Сердце Бринли сбилось с ритма. Ладони вспотели, и она переложила трубку в другую руку.

— Капитан Райкер Уотерборн — твоя цель, — голос Занри был ледяным, лишённым всяких эмоций.

— Знаю, — ответила Бринли.

— Ты пришла на отбор с конкретной миссией. Какой?

— Влюбить его в себя, выйти замуж и убить в первую брачную ночь, — на автомате шёпотом выдала Бринли слова, которые в неё вбивали на протяжении многих лет подготовки.

Занри издал одобрительный звук.

— Верно. И как звучит правило номер десять?

Рука, державшая трубку, задрожала. Лоб Бринли покрылся холодным потом. Вот почему она рискнула нарушить правила отбора и позвонила Занри. Ей нужно было получить это напоминание. Она ожидала этих слов, но боль…

Она не думала, что почувствует себя так, будто ей в сердце вонзили деревянный кол.

— Бринли, соберись! — рявкнул Занри. — Как звучит правило номер десять?

Бринли закрыла глаза и провела языком по клыкам. Сделала глубокий вдох, после чего выдавила слова из пересохшего рта:

— Как только игра началась, проигрывать — не вариант. Единственная альтернатива победе — смерть.

Её голод дрожал. Бринли знала правила. Она сама на них согласилась, никогда даже не задумываясь о последствиях проигрыша. Победа казалась чем-то само собой разумеющимся… пока она не встретилась со своей целью.

А теперь?

Теперь сомнения поселились в её груди, похожие на маленький уголёк. С каждым днём он раскалялся всё сильнее.

— Повтори, — потребовал куратор. — Правило номер десять.

Бринли на мгновение задумалась, почему Джелизетт и Занри были настолько заинтересованы в этом деле. Зачем упорно внушали ей, что нужно убить Райкера?

Но тут Занри вновь выкрикнул её имя, и она отбросила все сомнения.

— Как только игра началась, проигрывать — не вариант, — повторила она. Её голос звучал уже твёрже, она больше не колебалась. — Единственная альтернатива победе — смерть.

Каждое слово било кнутом по её душе.

— Ещё раз, — в третий раз приказал Занри.

Она подчинилась. Она повторила правило ещё семь раз. С каждым разом её голос звучал всё твёрже. Увереннее. Уголёк сомнения потихоньку угасал, пока не померк окончательно.

Занри прав. Отступать — не вариант. Райкер убил её семью. Он виновен в их смерти. Его личные качества не имеют значения. Он всё ещё остаётся убийцей.

Довести игру до конца — единственно возможный вариант развития событий для Бринли.

— Ещё раз, — холодно потребовал Занри. Жёсткость в его голосе была как нельзя кстати, напоминая Бринли о том, что ждёт её за пределами отбора.

Коробочка, в которой Бринли прятала свои эмоции, была надёжно закрыта. Вампирша сделала глубокий вдох.

— Проигрывать — не вариант. Единственная альтернатива победе — смерть.

Зловещее десятое правило звенело в её голове ещё долго, даже когда она положила трубку и вернулась в свою комнату.

Занри прав. Правило номер десять не предполагает иных вариантов: Райкер Уотерборн должен умереть.

20. Она получит возмездие

С того самого звонка Занри прошло два дня, и Бринли всё это время мысленно повторяла правило номер десять, чтобы вытеснить из головы всё остальное. Занри прав: проигрывать — не вариант.

Прошлой ночью, под покровом темноты, участники отбора вернулись в Золотой город. По дороге матрона Лилит пояснила, что, пока они были на севере, беспорядки в Центральном округе продолжались. В связи с чем количество охраны будет удвоено. Были приняты и другие меры предосторожности, чтобы обеспечить безопасность каждого участника.