Она справится.

Ради семьи.

Ради мести.

Ради себя.

Охранник по-прежнему был с ними в помещении. Бринли ощущала его присутствие, но его мужской запах не оказывал на неё никакого эффекта. В отличие от Райкера.

«Ты можешь покончить со всем этим прямо сейчас, — раздался голос на краю сознания Бринли. — Просто сделай это».

Она бы смогла. Она достаточно сильна, чтобы одолеть двух мужчин. Но план был другим. Если она сделает это сейчас, то не сможет сбежать. Потеряет свободу. Бринли более чем уверена, что Джелизетт будет недовольна безрассудством своей подопечной.

Нужно запастить терпением. Она не может перечеркнуть годы планирования просто потому, что капитан хорошо пахнет.

Это слишком нелепо.

Убийство Райкера в свадебную ночь станет предупреждением для его семьи и всех делегатов: тому, как они пренебрегают законами Республики и плюют на последствия, давно пора положить конец.

Поэтому Бринли должна придерживаться плана, а значит, перестать копаться в своих чувствах и сосредоточиться на фейри перед собой. Её будущей жертве.

Бринли вытянула руку, намереваясь взять бокал с кровавым вином, как вдруг её указательный палец коснулся чего-то тёплого.

Вампирша застыла. Её сердце замерло. Лёгкие сжались. Тени превратились в лёд в её венах.

Она прикоснулась к нему.

И…

Чёрт бы побрал это всё, но это не вызвало у неё отторжения. Это вовсе не было похоже на прикосновение к убийце её семьи.

Это было похоже на…

Чувство, будто она обрела дом.

Бринли поплыла. Голова закружилась так, что Бринли бы упала, если бы не сидела.

Это было…

Это…

Слишком.

Этого недостаточно.

Чёрт.

Она с трудом соображала.

Вдруг, вместо того, чтобы отстраниться и дать ей больше личного пространства, в котором она сейчас отчаянно нуждалась, пальцы Райкера скользнули по её ладони. Его длинные пальцы обхватили её запястье.

В этот момент сердце Бринли вспомнило, что оно вообще-то должно стучать. И забилось так, словно хотело сбежать из груди.

Она так долго всё это обдумывала, годами планировала, но почему-то ей ни разу не приходила в голову мысль, что капитан может её коснуться. Но вот она здесь, ведёт игру всей своей жизни, и при этом совершенно упустила из внимания такое развитие событий.

Бабочки затрепетали в её животе, вырвавшись на волю от малейшего прикосновения. Она пыталась поймать их всех и затолкать обратно. Сколько их в ней? Сколько чувств она сможет подавить, прежде чем они разорвут её изнутри?

Кто бы знал.

Бринли знала только одно: Райкер касался её. Казалось, они ступили на новую территорию. На новое игровое поле. И она не в курсе правил этой игры.

Ей ещё никогда не было так страшно. Даже в ту ночь, когда погибла вся её семья.

18. Столкновение вселенных

Одно прикосновение — и весь мир Райкера перевернулся.

А ведь это даже вышло непреднамеренно.

Едва он вошёл в комнату, аромат Бринли едва не снёс его с ног. В лесном домике эффект был слабее из-за других запахов, но сейчас Райкер прочувствовал всё в полной мере.

Пусть органы чувств фейри не так остры, как у вампиров, но он всё равно смог бы найти её среди толпы. От неё пахло вечерней прохладой и розами, распускающимися в ночи. Прежде он был равнодушен к цветам, но теперь ему хотелось окружить себя ими до конца своих дней.

Её запах пьянил, подобно бокалу крепчайшего фейского вина.

Райкер даже не заметил, как охранник подвёл его к столу. Едва-едва услышал слова о том, что официант подаст ужин через несколько минут.

Всё его внимание было сосредоточено на ней.

Наконец между ними нет никаких барьеров. Его от неё отдаляют лишь один хлипкий стол и две повязки на глазах.

Даже не видя, он чувствовал её. Его магия булькала внутри него, его вода жаждала поиграть с её тьмой. Такого никогда раньше не было. Обычно его магия спокойна, ждёт, когда он её призовёт, но сегодня всё иначе.

Он осторожно потянулся к бокалу вина, боясь случайно опрокинуть его, и тогда это случилось.

Он дотронулся до неё.

Кожа Бринли, нежная и прохладная, прикоснулась к его. Всего лишь малейшее прикосновение, как будто пёрышко скользнуло по его руке, но для Райкера это стало поворотным моментом. Как только они соприкоснулись, магия взбудоражилась в его венах. Он резко вдохнул. Его сердце колотилось.

Вселенные схлопнулись.

Он мечтал об этом моменте, но реальность превзошла самые смелые ожидания. Райкер уже давно не юнец, у него было немало партнёрш, но он никогда не испытывал ничего подобного.

И это всего лишь прикосновение.

Рука Бринли была мягкой, тогда как его — грубой, мозолистой. У неё гладкая, безупречная кожа. Хотя это было ожидаемо. Вампиры все такие — усовершенствованные версии своей прошлой смертной жизни.

Любопытно, что кожа у неё холодная. Не ледяная, но и однозначно не тёплая. Это могло бы напрячь его, оттолкнуть. Но вместо этого ему только сильнее захотелось окружить её своим теплом.

Она втянула воздух. Её ладонь застыла под его рукой. По-хорошему, стоило бы убрать руку, как подобает джентльмену, но он этого не сделал. В эту самую секунду Райкер совсем не чувствовал себе джентльменом. Лишиться этого единственного места соприкосновения всё равно что вонзить нож себе в живот.

Да он лучше умрёт.

Вместо того, чтобы опустить Бринли, он пошёл дальше. У неё перехватило дыхание, едва его пальцы сомкнулись на её запястье.

Он чувствовал себя так, будто умирает, а контакт с ней поддерживает в нём жизнь.

Секунды сменяли друг друга. Прошло несколько минут? Часов? Он точно не знал. Вся его жизнь сузилась до одного этого нежного прикосновения.

Этого было слишком много и в то же время совершенно недостаточно.

— Рай. — Его краткое имя шёпотом соскользнуло с её губ.

И по нему прокатилась волна желания. Он чуть сменил позу, устраиваясь поудобнее. Хотел ли он её? Нет, он нуждался в ней.

Сны Райкера не передавали и половину этого. Он не из тех, кто любит держаться за ручки, однако Бринли он не хотел отпускать. Его большой палец ласково выводил круги по медленно пульсирующей венке на внутренней стороне запястья.

— Привет, — только и смог выдавить он. Не очень красноречиво, но сейчас это максимум, на что он способен.

Несколько секунд прошло в молчании. Могло ли это простое прикосновение перевернуть внутри неё всё так же, как внутри него? Он и подумать не мог, что нечто столь незначительное может перевернуть его жизнь.

Бринли выдохнула.

— Я…

Дверь с грохотом распахнулась, прервав момент.

Бринли отдёрнула руку, как будто обожглась.

Едва сдержав недовольный стон, Райкер повернул голову к тому, кто так не вовремя вторгся в их пространство.

— Да? — грубо спросил капитан, потому что ничего не мог с собой поделать. Он наконец-то в одной комнате с Бринли. Он не хочет упустить ни секунды, пока они вместе.

Загремели колёсики — что-то катили по полу.

— Ваш ужин, сэр, — произнёс слабый, кроткий голос. Райкер не слышал его прежде и предположил, что это один из людей, служащих в поместье.

Еда. Ну конечно. Он совсем забыл.

Райкер вздохнул и провёл рукой по волосам.

— Спасибо.

Фарфор звенел, пока официант молча расставлял посуду на столе.

— Шеф-повар приготовил для вас сегодня несколько блюд, — сообщил официант. — Он рекомендует их есть руками, попутно узнавая, что именно для вас приготовлено.

— О нет, — прошептала Бринли. Два коротких слова были полны ужаса.

Райкер распахнул глаза, закрытые повязкой. Что не так?

— Мисс? — обеспокоился официант.

Она прочистила горло, стул чуть скрипнул.

— Я просто… как бы… не ем… еду.

Кровь прилила к щекам Райкера. О Чёрные Пески, как он мог допустить такую колоссальную ошибку? У него напрочь вылетел из головы этот важный факт о вампирах.

Какой же он идиот.

К счастью, в отличие от Райкера, шеф-повару хватило ума позаботиться об этом.

— Не переживайте, — сказал официант. — Шеф приготовил несколько блюд, подходящих для вампиров. Он взял на себя смелость пропитать их кровью. Я поставил их ближе к вам.

Хорошо, хоть у кого-то голова ещё соображает.

— Это очень любезно, — ответила Бринли после паузы. — Честно, я не ожидала. Спасибо.

— Конечно, мисс.

Затем официант добавил, что по словам шефа, лучше всё попробовать самим, без инструкций. Мол, так выше вероятность прочувствовать индивидуальные, уникальные нотки вкуса. Официант же будет ждать в коридоре на случай, если что-то понадобится.

Кайдона, богиня-мать, веру в которую фейри переняли, когда переселились на этот материк, должно быть, присматривала за Райкером, потому что официант после этого вышел.

И Райкер с Бринли вновь остались наедине.

Как только двери захлопнулись, Райкер вновь повернул голову к Бринли. Он сжимал и разжимал пальцы, жалея, что не может её увидеть.

— Прости, — выпалил он. — Насчёт еды… Я не подумал об этом, когда планировал ужин.

Больше он эту ошибку не повторит. Сразу после свидания он разыщет Жака и Горацио — двух вампиров, участвующих в отборе — и расспросит их, как сделать жизнь Бринли комфортнее рядом с ним.

Больше никаких пальцев в небо, никаких ошибок.

— Тебе не за что извиняться, — возразила Бринли.

— Напротив, есть за что. — Он прочистил горло. — Я совершил ошибку и постараюсь загладить вину.

— Это очень мило с твоей стороны, — задумчиво произнесла вампирша. — Знаешь, формально мы можем есть. Просто когда мы кладём в рот обычную еду, она на вкус как пепел. Кофе — исключение, слава Исване. Я его обожаю.

— Я тоже люблю кофе. — Он потёр заднюю часть шеи. — Так ты не злишься? У тебя есть все основания. Мне стоило быть предусмотрительнее.

— Я не злюсь. Честно, для меня ещё никогда не готовили еду, пропитанную кровью. Я заинтригована.

— Мной или ужином? — спросил он, не удержавшись.

Бринли хмыкнула.

— И тобой, и ужином.

Это был именно тот ответ, который он хотел услышать.

Они приступили к еде, перепробовав всего понемногу.

Время от времени их руки задевали друг друга. Каждый раз это был взрыв чувств. Райкеру хотелось большего.

Время пролетело незаметно. Ужин был восхитительным, как и разговоры за ним, хоть и не несли какой-то особой содержательной нагрузки.

Райкер наслаждался каждой секундой.

— Боги, как же хорошо, — выдохнула Бринли.

— Правда? — Райкер усмехнулся. — Тебе понравилось?

Он довольно быстро привык к повязке на глазах, и теперь она ничуть не портила впечатления.

— Это было потрясающе. Никогда бы не подумала, что шоколад и кровь так хорошо сочетаются. — Она причмокнула губами и довольно вздохнула. — Я обязательно найду шеф-повара и узнаю у него рецепт.

Райкер откинулся на спинку стула. Он тоже наелся досыта. Шеф, бесспорно, талантлив. Разнообразие блюд поражало: от жареной оленины с пряностями до салата из сырых овощей. Всё, что капитан попробовал, было изумительно на вкус.

— Настолько вкусный торт?

— Идеальный, — промурлыкала она. — Спасибо тебе, Райкер. Правда. Я даже не осознавала, как сильно скучала по еде, до этого вечера.

От счастья в голосе Бринли горячая волна разлилась в груди Райкера. Общаться с ней всегда было сплошным удовольствием, но сегодня особенно. То ли из-за нескольких мимолётных прикосновений, то ли из-за чего-то ещё, он не знал. Как бы то ни было, его сердце пело.

Райкер осторожно вытянул руку над столом, чтобы не задеть пустые тарелки и бокалы, и вновь коснулся руки Бринли. На этот раз он абсолютно намеренно переплёл их пальцы.

Она резко вдохнула, но не убрала ладонь. Да что там, она сильнее сжала его руку.

— Райкер, не знаю, стоит ли нам…

— Потанцуй со мной? — спросил он прежде, чем она договорила.

Он понимал, что их совместный вечер скоро подойдёт к концу, и не хотел упустить ни секунды рядом с ней.

Звонкий смех в темноте сорвался с губ Бринли.

— Что? Но ведь здесь нет музыки.

— Организуем. — Райкер встал, порадовавшись, что сегодня на нём удобная обувь. — Я хочу почувствовать тебя в своих объятьях.

Это свидание, скорее всего, транслировалось на всю Республику, но Райкеру было всё равно. Он был готов на всё, чтобы эта удивительная, интригующая девушка оказалась в его руках.

Он вышел из-за стола. Но она так и не ответила. Он сжал её пальцы.

— Пожалуйста.

Бринли затаила дыхание. Он чувствовал её неуверенность.

— У меня обе ноги левые, — предупредила она. — Большинство вампиров грациозны, но не я. Я оттопчу тебе все ноги.

— Милая, если ты думаешь, что капелька неуклюжести может помешать мне стать ближе к тебе, то ты ошибаешься. — Он ласково потянул её за руку, поднимая на ноги. Она оказалась выше многих девушек в его жизни, её макушка находилась под самым его подбородком. Она не сопротивлялась, когда он притянул её ближе к себе. — Я весь твой.

Она застыла.

— Хочешь сказать…

— Мне нужна ты, Бринли. — Его рука скользнула по её бедру на поясницу. — Только ты.

— А как же другие девушки? — спросила она, не дыша.

— Они не снятся мне каждую ночь.

Ему нужна только она.

— Но впереди ещё полторы недели, — напомнила она.

Прижимая Бринли к себе, он отвёл её в сторону от стола.

— Они мне не нужны. Я уже сделал свой выбор.

Он знал это ещё в тот день, когда последовал за матроной Кассандрой по снегу. Разговор с Бринли об отце только укрепил его во мнении, что она та самая, кто ему нужен.

Бринли втянула воздух.

— То есть ты…

Он наклонил голову, касаясь губами ушка легчайшим поцелуем.

— Я хочу, чтобы ты стала моей женой, Бринли де ла Поинт, — выдохнул он. — Я сделаю официальное предложение в ночь бала-маскарада, но скрывать и притворяться, будто я ещё выбираю, больше нет смысла. Если ты согласна, я буду принадлежать только тебе.