После инструктажа им дали полчаса, чтобы собрать вещи. Дюжина солдат сопровождали их по пути к огромному автобусу с наглухо затонированными окнами. Девушек везли в другом автобусе. Всю дорогу их сопровождала вооружённая охрана. Они ехали в ночи, из Центрального округа в Северный.

К тому моменту, как водитель провёз нас через каменную арку и по длинной полукруглой дороге, небо уже окрасилось в красный. Мы остановились перед трёхэтажным кирпичным домом, который нельзя было назвать роскошным. Огромное поместье, за которым среди сосен виднелось, как минимум, ещё одно строение поменьше.

Как только автобус остановился, матрона Кассандра, что в целях обеспечения безопасности участников отбор продолжится в этом более изолированном месте. Делегат Теральд, один из альф оборотней, любезно предоставил дом своей стаи до конца отбора. Организаторы и съёмочная команда приехали несколько часов назад и уже всё подготовили. Установили все необходимые устройства для ведения трансляции отбора и закрыли окна непроницаемыми шторами для комфорта вампиров.

— Канцлер Роуз горячо поддерживает продолжение отбора, — добавила Кассандра. — Сейчас как никогда важно напомнить жителям Республики, что мы одна страна.

После завершения речи матроны Райкер вместе с остальными вышли из автобуса. Он дошёл до своей комнаты, принял душ и рухнул на кровать. Это была чрезвычайно долгая ночка. Он проспал большую часть дня, просыпаясь только для того, чтобы поесть и вернуться в мягкую постель.

Впрочем, то было вчера.

Сегодня он проснулся с непреодолимым желанием поговорить с Бринли. Ему нужно убедиться, что с ней всё в порядке.

Следуя указаниям матроны, он нашёл двухэтажную библиотеку, где наспех возведённая стена разделяла помещение надвое.

Всё шло нормально, пока он не надел наушники. С этого момента утро было безнадёжно испорчено.

В первую очередь Селеста соединила его с Валентиной. Он весьма доходчиво объяснил девушке, что общаться с ней было очень приятно, но всё же он выбирает другую.

Она восприняла это не очень хорошо.

Вот совсем.

Райкер почти час выслушивал гневную тираду Валентины. Это были самые долгие шестьдесят минут его жизни. Пока он старался говорить спокойно, она орала, проклинала его, клялась, что он об этом пожалеет. Он был уверен в своём выборе. Она материлась. Он устало вздыхал.

По крайней мере, её реакция укрепила его в правильности своего решения.

Когда Селеста сообщила, что свидание окончено, его накрыло неописуемое облегчение. Ему хотелось поскорее поговорить Бринли, сообщить ей, что он поставил точку в общении с Валентиной.

Однако после того, как Селеста разъединила его с Валентиной, ИИ проинформировал его, что Бринли сейчас недоступна.

Не просто разговаривает с кем-то другим. Именно недоступна.

Это слово эхом отдавалось в голове Райкера, тараном ударяя по вискам. Если Бринли не здесь, то где же она?

Тревога запустила когти в его внутренности. Собственно, она и привела к этому напряжённому разговору с охранником у двери.

— Почему с ней нельзя поговорить? — Он указал на белые наушники. — Что с ней случилось? Она осталась в Золотом городе?

— Как я уже сказал, все участники отбора прибыли сюда, — уклончиво ответил солдат.

Тревога Райкера нарастала. О чём этот солдат умалчивает? Бринли сильная, но даже вампиры не могут похвастаться неуязвимостью. Райкер не мог избавиться от мысли, что от него намеренно скрывают неприятную правду.

Тихие разговоры других участников отбора на фоне ножом резали по взволнованному сердцу Райкера.

— Я должен её увидеть, — настаивал он.

Мышцы Райкера были в напряжении, зубы стиснуты. Кто-то бы сказал, что он раздувает из мухи слона и излишне драматизирует, но с учётом событий последних дней его реакция вполне объяснима.

Желваки заиграли на скулах охранника, глаза сверкнули.

— Сэр, вам запрещено видеть участниц. Это противоречит самой сути отбора. Вы должны понимать.

Райкер сжал кулаки. Желание познакомить упрямого охранника с кулаком было крайне велико.

Останавливал его только красный огонёчек на книжной полке за головой охранника. Их разговор записывается, а Райкер не горит желанием разбираться с последствиями, если он всё же врежет твердолобому солдату.

В коридоре послышались шаги. Райкер глянул через плечо солдата. Одетая в белое с головы до пят, матрона Кассандра шла в библиотеку. Она коснулась руки охранника и прошептала ему что-то на ухо.

Когда она отстранилась, охранник вновь развернулся к Райкеру.

— Вам повезло. Мисс де ла Поинт сейчас недоступна, но матрона Кассандра согласна передать ей записку.

— И как, чёрт возьми, это понимать? — выпалил Райкер.

— Мисс де ла Поинт сейчас недоступна, — упрямо повторил охранник.

Райкер зарычал. С каждой минутой у него возникало всё больше вопросов. Но он уже понял, что от этого солдата ничего не добьёшься.

Так что Райкер развернулся и посмотрел в глаза матроны.

— Вы лично передадите ей записку?

Кассандра достала из кармана чёрную ручку и маленький блокнот.

— Да.

Райкер взял их. Прокрутил ручку меж пальцев. В его голове уже формировался новый план. Рискованный, но что поделать. Он не мог просто сидеть и ждать, когда кто-то изволит сообщить ему, что происходит. Он должен взять дело в свои руки.

— Хорошо. Я напишу записку, а затем я бы хотел пойти к себе отдохнуть. — Это правда. Он бы хотел отдохнуть. Но сделает это позже. — Если Бринли здесь нет, то больше мне разговаривать не с кем.

Это чистая правда.

Матрона нахмурилась.

— Совсем не с кем? Это довольно нетипично…

— Да, — твёрдо произнёс он. — Я уже сделал свой выбор.

И это тоже правда, пускай сама Бринли ещё об этом не знает.

Матрона и охранник округлили глаза, словно это смелое заявление застало их врасплох. Сам же Райкер не был удивлён. Эти слова слетели с языка так же легко и естественно, как его собственное имя. Теперь, когда он поставил точку в вопросе с Валентиной, он готов был начать официальные отношения со своей вампиршей.

Улыбка растянула губы матроны, глаза заблестели.

— Понятно. Конечно, капитан. Можете вернуться в свою комнату.

— Спасибо.

Он, конечно же, туда не пойдёт, но вслух об этом говорить не стоит.

Вместо этого он с улыбкой попросил подождать минуту. Сел в деревянное кресло, скрипнувшее под его весом. Намёки на рубиновую тематику отбора заполнили библиотеку — кружки, подушки, даже несколько красных кресел, но, очевидно, ещё пару дней назад здесь была простая деревянная мебель.

Всё, начиная с книжных шкафов, простиравшихся до высоких потолков, и отполированные доски на полу было из дерева. Это место напомнило его охотничий домик в лесу близ Золотого города. Райкер купил его лет десять назад, а после инцидента, случившегося шесть лет назад, этот домик стал его настоящим убежищем. Он проводил там времени не меньше, чем в столичном доме с семьёй.

Он надеялся, что Бринли там понравится.

Райкер торопливо начиркал записку, как мужчина, отчаянно желающий получить ответы. Он уже давно не юнец и понимает, что переписка — не самый надёжный способ передачи информации. Поэтому его формулировки были достаточно размыты. Сложив листок пополам, он написал сверху имя вампирши и передал записку матроне.

— Непременно передам ей, как только закончу свои обязанности здесь, — пообещала Кассандра.

— Спасибо.

Райкер склонил голову в знак признательности, кивнул охраннику, убрал руки в карманы и нарочито спокойно пошёл по пустому коридору.

Но вместо того, чтобы свернуть в сторону спален, он скользнул в ближайшую комнату и принялся наблюдать за выходом из библиотеки.

Ждать пришлось недолго. Матрона вышла несколько минут спустя, покачивая бёдрами и напевая какой-то мотивчик. Она спокойно миновала Райкера, ничего не заметив. В руке она держала записку. Дойдя до конца коридора, она свернула налево.

Держась на расстоянии, Райкер проследовал за ней. Это было несложно. Она обычно человек, а не обученный воин-фейри. Незаметно следовать за ней не стоило никаких усилий. Они прошли мимо всех охранников в доме, и ни один его не заметил. В какой-то мере их можно понять. Им велели предотвращать любые угрозы извне, а не изнутри.

Но всё же будь это солдаты Райкера, он бы их отчитал. Очевидно, что в этом «безопасном» месте есть определённые проблемы с безопасностью. Впрочем, сейчас их некомпетентность играла Райкеру на руку.

Он следовал за матроной по пятам через весь дом. Она зашла на кухню и взяла грушевый пирог, после чего спустилась на два этажа, прошла по небольшому коридору и сняла с крючка на стене вязаную шаль. Закуталась и, не оглядываясь, вышла из дома.

Это было неожиданно. Райкер полагал, что записку отнесут в одну из комнат поместья.

— Какого чёрта? — пробормотал он, сощурив глаза. — Куда она пошла?

Вопросов становилось всё больше с каждой минутой, а ответов так и не появлялось. Райкер переступал по три ступеньки за раз. Осмотрел дверь на предмет сигнализации, но ничего не заметил.

Дальше уже никакие оправдания вроде «я заблудился» не сработают. Если его поймают, у него будут большие проблемы.

Значит, ему нельзя попадаться, вот и всё.

Райкер не хотел выходить наружу без какого-либо оружия. Он понятия не имел, что ждёт его по ту сторону двери. Раскрыв ладонь, он сосредоточился и призвал магию. Вода всегда была наготове. Она охотно отозвалась, и Райкер сформировал клинок изо льда.

Вооружённый и решительный, он коснулся дверной ручки. Та была холодной. Он подождал, проверяя, не завоет ли вдруг сирена. Тишина.

Он открыл дверь и, убедившись, что вокруг никого нет, вышел.

Безжалостная пурга обрушилась на него, словно кирпичная стена. Солнце освещало белоснежное покрывало, буквально накрывшее всё в зоне видимости. Снег выглядит красиво, когда смотришь на него из окна, но ощущать его, как минимум, не очень приятно.

Райкер выругался, потирая ладони. Его чёрная футболка, джинсы и кроссовки явно не соответствовали погоде. Ледяной клинок в его руке был частью его самого, поэтому холод от него не беспокоил Райкера. Это его собственная магия, дружественная ему. Но хоть он и мог держать клинок в руке часами, не боясь обморожения, он всё же не очень устойчив к подобным погодным условиям.

Но времени ждать, когда метель уляжется, у него не было. Придётся терпеть. Он взял камешек и вложил в замочную скважину. Хоть бы матрона Кассандра не заметила, что дверь не закрывается до конца, если уж она вернётся раньше Райкера.

Её шаль развевалась на ветру, пока сама женщина торопливо шла между деревьев. Эта шаль была для него маячком. Не обращая внимания на мурашки, он тенью последовал за матроной.

Голос разума упрекал Райкера в пренебрежении правилами, пока фейри продирался через сугробы. Такое поведение было ему несвойственно. Он не помнил, когда последний раз нарушал инструкции.

Но он делал это не ради себя, а ради Бринли. Пускай он знал вампиршу всего один месяц и даже ни разу за всё это время не видел её. Райкеру она была небезразлична. И он пойдёт на всё, чтобы защитить её, даже пойдёт туда, где ему быть не положено. Формально никто не говорил, что участники отбора не могут выходить за пределы поместья, хотя это казалось негласным правилом.

Птички щебетали, белка прыгала с ветки на ветку, но Райкер не спускал глаз с женщины впереди.

Прошло несколько минут, прежде чем маленький деревянный домик показался среди деревьев. Тёмные шторы были закрыты наглухо. На входе стояла охрана, в отличие от той двери, через которую он покинул поместье. Двое вооружённых солдат стояли на деревянном крыльце. На их груди был вышит герб Республики, и каждый держал в руках пулемёты. Глазами оба сканировали местность на предмет угроз.

Райкер выругался и спрятался за дерево, прижавшись ладонью к стволу. Конечно, куда же без охраны. Они здесь из-за Бринли? И что ещё важнее: они защищают её или удерживают её там против воли?

У Райкера не было ответов на эти вопросы, но он их получит.

Он должен проявить терпение. Годы военной службы научили его этому. Скоро он выяснит, что случилось с Бринли, но нужно действовать с умом.

Райкер осмотрел домик, не обращая внимания на ледяной ветер, обжигающий его голые руки. Солдаты вооружены и смотрят по сторонам, но всё же они были довольно расслаблены.

Прячась за деревьями и ступая беззвучно, Райкер медленно обходил дом по кругу. Шесть окон, две двери — одна спереди, другая сзади.

Ко второй никакой охраны не приставили. Искра надежды вспыхнула в Райкере. Он ещё дважды обошёл домик, подмечая все детали своим внимательным взглядом и аналитическим умом.

Перехватив клинок поудобнее, он прокрался к задней двери. Ручка была холодной и не поддалась, когда Райкер попытался её повернуть. Заперто.

Он недовольно запыхтел, раздувая ноздри. Да уж, это было бы слишком просто.

На случай, если солдаты периодически обходят периметр, Райкер быстро вернулся обратно к деревьям, прокрался к крыльцу и продолжил наблюдение.

Несколько минут спустя из домика вышла матрона Кассандра. Она кивнула солдатам и направилась обратно к поместью. В руках у неё ничего не было, ни следа записки.

Уверенный, что его вампирша находится именно здесь, Райкер выдохнул и быстро накидал план. Он, конечно, здорово рискует, но это лучший способ заглянуть внутрь.

А пока ему нужно подождать. Прислонившись к дереву, он позволил лесу спрятать его, пока не подвернётся подходящая возможность.

Минуты сменяли друг друга.

Холодало. Райкер потёр руки в попытке сохранить тепло, но толку было мало. Зубы стучали, кожу покалывало.

Он отказывался отступать из-за погоды. Потом согреется. Уж страх замёрзнуть точно не заставит его покинуть свой пост. Он будет ждать столько, сколько потребуется.

Наконец, спустя где-то час, Райкер дождался своего шанса.

— Ты не против, если я отлучусь покурить и позвонить? — спросил тот охранник, что был чуть ниже ростом, вытягивая руки над головой и выгибая спину. — А то Мари снова будет переживать. Сам знаешь, как ведут себя эти беременные, если им вовремя не позвонить.