ГЛАВА 7

Выходя за дверь, я остановилась и схватила нож Анны. Мой брат всю жизнь имел привычку рыться в моих вещах. Новые чехлы на диван ещё можно было как-то объяснить, а вот изысканные столовые приборы — уже нет. Я решила спрятать их на пару ночей в своём шкафчике на работе. Там они будут в три раза надёжнее, чем что-либо в моём доме в Рождество.

Я оставила красивую шкатулку на комоде, а нож убрала на дно сумки, завернув в полотенце, и на секунду задумалась, как именно я буду это объяснять, если меня остановят по дороге на работу.

Впрочем, в канун Рождества никому не выписывают штрафы. Все — и под «всеми» я подразумевала буквально каждого — были в «Таргете», отчаянно скупая подарки.

«Забито до отказа» — это даже близко не описывало ситуацию. Я припарковала свой «Шеврале» на отдалённой стоянке и пешком направилась к магазину.

Толпы покупателей сновали туда-сюда, и никто из них не выглядел счастливее меня. Мне, пожалуй, повезло — я не шла в отдел игрушек. Я пробралась к разделу «Товары для дома» и остановилась перед стендом с чехлами на диваны, в царстве самодельного домашнего декора.

Чтобы привести всю мою квартиру в приличный вид, потребовалось бы куда больше сорока долларов. Но я не могла брать дополнительные смены бесконечно и при этом хоть как-то жить — то есть, хотя бы иногда покидать больницу настолько надолго, чтобы увидеть небо.

По привычке я ставила диагнозы окружающим. Плоская эмоциональность и сгорбленные плечи? Сезонное аффективное расстройство. Красные глаза и чиханье? Грипп. Интересно, какой диагноз люди могли бы поставить мне, если бы у них был шанса.

— Здравствуй, Эдит.

Никто не называл меня Эдит с тех пор, как умерла бабушка. Никто, кроме… У меня засосало под ложечкой, когда я обернулась.

Передо мной стоял высокий мужчина — стоп, вампир, которого я знала.

— Дрен. — Живодер, служащий Трону Роз. Последний раз я видела его в конце моего суда, когда он пытался меня убить. После нашей драки у него не хватало руки — я подмешала в свою кровь святую воду, и часть её попала на него.

— Чего ты хочешь? — спросила я. Другие покупатели оглянулись, когда я заговорила, но никто из них не смотрел на него. Он включил свой вампирский «не замечай меня» режим — ничье сознание не могло ухватить факт его присутствия.

Он уставился на меня своими травянисто-зелёными глазами.

— Полагаю, ты мне должна.

— За что?

— За мою руку и мою Гончую.

Его правая рука лежала на кобуре с серпом, левая была засунута в карман пальто, который при этом оставался плоским.

Если бы он не пытался меня убить, с ним всё было бы в порядке. И я даже не убивала его тварь-Гончую — это сделали Тени. Мы находились на виду у всех. Да, у меня в сумке был старинный нож, но я сомневалась, что сумею им воспользоваться, даже если выпадет шанс его достать.

— Давай уточним: если бы я позволила тебе меня убить, то технически ты был бы мне должен?

— Если бы это произошло, ты была бы не в том состоянии, чтобы требовать возмещения, — произнёс он поверх головы невысокой блондинки.

— То есть моё преступление не в том, что ты потерял руку, а в том, что я не довела дело до конца?

— Можно и так сказать.

Все проходящие мимо покупатели отклонялись влево, ближе ко мне и подальше от Дрена. Никто из них его не видел, но и подходить к нему никто не хотел. Зато меня они видели и слышали. Может, они и не могли поставить мне диагноз, но понимали, что со мной что-то не так. Я начала ловить на себе косые взгляды, но в канун Рождества нужно было устроить настоящее безумие, чтобы сбить людей с толку.

Чехлы на диван, в которых я так отчаянно нуждалась, были у меня за спиной. Я оглядела проход вдоль и поперёк. Я не могла рассчитывать на помощь этих людей — все они думали, что я разговариваю сама с собой. А даже если бы и могла… я всё равно не стала бы. Я не могла подвергать кого-то опасности.

— Чего ты хочешь, Дрен? — спросила я, позволяя усталости всего мира прозвучать в голосе. — Я — некомбатант. Ты не можешь меня тронуть.

— Мне не положено причинять тебе вред, но это не значит, что я не могу.

И внезапно я представила все способы, которыми Дрен мог бы мне навредить. Я увижу их завтра. Ужас, должно быть, отразился на моём лице.

— Так что, ты понимаешь, — сказал он.

Я прокашлялась, чтобы голос не дрогнул:

— Как я могу всё уладить?

— Моя рука незаменима.

— Я не знала… — Это была его вина, что он напал на меня. Я не собиралась его калечить.

— Моя Гончая, — продолжил он, будто я ничего не говорила, — требует особой жертвы.

— Я не убивала твою Гончую, Дрен. Это сделали Тени.

— У меня нет доступа к Теням. А у тебя есть.

У меня не было ни малейшего желания снова наведываться в жилище Теней, глубоко под землёй под больницей, тем более делать что-то ещё, что ещё больше меня перед ними обяжет. У нас был договор: они следили, чтобы мой брат не употреблял, а я работала за гроши в Y4. У меня больше ничего не осталось для обмена, разве что парные органы.

— Мы не особо ладим.

Покупатели буквально обходили нас с Дреном дугами — широкими эллипсами, которые сделали бы честь сталкивающимся протонам. Наверняка это был лишь вопрос времени, прежде чем подойдёт охрана и… что, выставит меня? Чтобы мы с Дреном продолжили этот разговор возле моей машины, прямо на улице? Я сжала руки в бессильных кулаках.

— Всё равно. Ты мне должна. Мне нужно, чтобы ты выполнила одно задание, — сказал он. Я моргнула, уверенная, что не хочу слышать, о чём он попросит дальше.

— У меня есть подозрения, которые нужно подтвердить с помощью крови, — продолжил он.

— Эй, красотка. Вам помочь с покупками?

От ответа меня спас незнакомец. Я обернулась, ожидая увидеть кого-то в униформе, может, с белым халатом в руках. Но передо мной стоял жизнерадостный пожилой мужчина, живот которого натягивала ткань красной толстовки с вышитой рождественской ёлкой, со светодиодными огоньками и всем прочим.

Я бросила взгляд на Дрена и безмолвно умоляла его взглядом: «никаких гражданских».

— Со мной всё в порядке, спасибо за заботу.

— С вами всё в порядке, но вы не выглядите в порядке, если понимаете, о чём я.

— Мне это часто говорят, — ответила я, поджимая губы. Он подошёл ближе, и я увидела, как его глаза вспыхнули — из тёмно-карих стали водянисто-серыми. Изменилась переносица, сместилось положение бровей.

— Ашер? — с надеждой произнесла я.

Он по-дружески обнял меня за плечи и повернулся к Дрену.

— Не думаю, что мы знакомы, — сказал он, протягивая руку. Я наблюдала, как его кожа переливается оттенками — и вампир тоже это заметил.

Дрен отступил на шаг.

— Я не желаю иметь с тобой дела, оборотень.

— Тогда тебе лучше уйти, — ответил Ашер, убирая руку.

— Это ещё не конец, медсестра, — Дрен развернулся и зашагал прочь.

— Знаю, — бросила я ему вслед. Но чего мне это будет стоить?

***

Я предположила, что вместе — мы с Ашером, разговаривающие с одним и тем же пустым местом, — выглядели так, будто исполняем перформанс. Но поток людей, ищущих последние предпраздничные скидки, были неумолимы, и вскоре покупатели, охотящиеся за распродажами, забыли о нас. Тележки и посетители обходили Дрена, даже не задумываясь об этом, пока он не исчез в темноте за пределами магазина.

Я повернулась к своему псевдо-Санте:

— Как ты заставил его уйти?

— Меня не с рождения зовут Ашер. Это прозвище. Вампиры воспринимают моё имя как глагол.

— А… — Ашер однажды уже спасал мне жизнь. Мы также спали вместе — до того, как я узнала, что он оборотень, и до того, как он узнал, что я знаю, что это значит.

— Ну, спасибо. И спасибо за тот раз тоже. И за цветы в больнице.

— Не за что, — он ухмыльнулся мне. Я никогда раньше не видела его в таком облике. Интересно, кому он принадлежал изначально? Раньше я никогда не видела его в чём-то, кроме безупречно подобранной одежды.

— Этот свитер отвратительный. — Может, она досталась вместе с лицом первоначального владельца.

— Она праздничная, — возразил он. — И ты выглядишь так же нарядно.

— Я сегодня иду на смену. — На мне были длинные кальсон и белая водолазка под зелёным больничным костюмом, плюс пальто. Я решила убедить себя, что пятна на нём — это старые загрязнения, а не засохшая кровь оборотня.

— Правда? Это печально.

Я покачала головой:

— Праздничная оплата. После этого — засуха до дня Мартина Лютера Кинга (Прим. ред. официальный праздник в США, который отмечается ежегодно в третий понедельник января).

— Ты забыла про канун Нового года.

— Вовсе нет. — Да, но, похоже, в ту ночь я буду занята.

— Целуешься с незнакомцами под омелой?

— Вряд ли. — Я повернулась обратно к магазину, чтобы обдумать выбор чехлов на диван.

— Тебя не беспокоит психованный и взбешённый вампир, которому ты нанесла травму на всю его бессмертную жизнь?

— Думаю, сегодня я в безопасности. Больше я боюсь завтрашнего общения с семьёй.

— Я сняла чехол с дивана. Он был достаточно большим, чтобы накрыть мой диван, но в полоску. Я не хотела соглашаться на полоски. К тому же он стоил пятьдесят долларов.

— Постой, ты работаешь, а они всё равно придут? Ты же не будешь готовить, правда?

— Нет. — Я вообще не готовила, если не считать сэндвичей с индейкой и бутербродов с арахисовым маслом и желе. — Мама приедет ко мне. Мне придётся иметь дело с семьёй в самый стрессовый день года после всего двух часов сна.

— Звучит не очень весело.

— Так и будет. — Я встала на цыпочки и потянулась к задней полке. Там был чёрный чехол на диван. Он не сочетался с моим декором, каким бы скромным он ни был, но стоил дешевле — тридцать долларов. Я взглянула на Ашера, наблюдавшего за мной: — Что ты делаешь на Рождество? Вообще, какого чёрта ты здесь?

— Поверишь, что меня послал Санта? — Он коснулся места на плече, и на его свитере замигали зелёные и красные светодиодные огоньки.

Я закатила глаза:

— Нет.

Он пожал плечами:

— Я хожу туда, куда идут люди. Туда, где толпы. Чем больше людей я касаюсь, тем больше у меня возможностей, — сказал он, шевеля пальцами в мою сторону. Я отпрянула назад, и он рассмеялся.

— Не волнуйся, у тебя где-то при себе бейджик, — сказал он.

Он был прав. Значок, который давал мне доступ в Y4, также доказывал, что я некомбатант — для существ, уважающих подобные вещи. Вспомнив про его руку у меня на талии, я возмутилась:

— Ты ко мне прикасался!

— Конечно. Но на тебе пальто. — Он огляделся. — В это время года сложнее найти открытую кожу. Поэтому я хожу в ночные клубы.

Именно там мы и познакомились. Никто не танцует в термобелье, даже в ледяном Порт-Кавелле.

Я направилась к кассе, он последовал за мной.

— Почему это не сводит тебя с ума? — Единственный другой оборотень, с которым я близко контактировала, был пациентом в Y4. Он сошел с ума после того, как прикоснулся к слишком многим вампирам. Это перегрузило то, что внутри него делало его им самим… и то, что осталось после, было не слишком приятно.

— Я сохраняю самодовольное чувство превосходства, в какой бы форме я ни находился. Это помогает. — Он предложил мне локоть.

— Хочешь, провожу тебя до машины?

Я спала с ним дважды, когда он был горячим, с оливковой кожей и с намёком на британский акцент — а теперь он выглядел как чей-то папа, может, даже Дедушка. Он был полной противоположностью сексуальности — рыхлый, и этот свитер… о, этот свитер. Я не была уверена, от чего труднее отказаться: от сексуального Ашера — порочного и соблазнительного или от этого Ашера, который, скорее всего, разочаруется во мне, если я не приму его предложение, — и это может быть хуже.

— Конечно.

— Давай, я заплачу? — настаивал он, протягивая руку к чехлу на диван и одновременно доставая кошелёк.

— Нет.

— Уверена? — спросил он, глядя на меня сверху вниз. Его глаза казались его собственными, какими бы не были остальные черты. Он явно помнил дешёвый жилой комплекс, где я жила.

У меня дома ещё оставалась полная банка арахисового масла и желе, полбуханки хлеба и моя гордость.

— Да, я уверена. Спасибо.

***

Ашер проводил меня до машины и никаких разъярённых вампиров поблизости мы не встретили. Я смотрела на свои ботинки, сосредоточившись на том, чтобы не поскользнуться на ледяных участках, и прикидывала свои шансы на выживание. Только почти подойдя к машине, я поняла, насколько напряжён Ашер — в основном потому, что он не отпускал своих обычных острот.

— Ты правда думаешь, что мне грозит опасность, да? — спросила я его.

Выражение на его нынешнем лице сказало всё без слов.

— Если ты так не думаешь, то относишься ко всему недостаточно серьёзно, Эди.

— Нет, я серьезно. Просто на этот раз помалкиваю. — Мои замёрзшие пальцы неуклюже перебирали ключи.

— И где же твой зомби-парень, когда он так нужен?

Я опустила взгляд вниз и нахмурилась.

— Он сказал, что должен уехать.

— Провести праздники со своей зомби-семьёй? — сказал Ашер, и в его голосе безошибочно звучал сарказм. — Он скоро вернётся? Тебе не стоит оставаться одной…

— Не знаю. Он не сказал. — Не поднимая на него глаз, я наконец нашла ключ от машины и открыла дверь.

— Что? Эди…

— Он сказал, что должен покинуть город, ясно? Он не давал никаких обещаний насчёт того, когда вернётся. Или вернётся ли вообще. Совсем ничего, — я покачала головой, вспоминая ночь, когда он меня оставил — это до сих пор причиняло боль. — Слишком многие видели, как он меня спас. Поэтому ему пришлось уехать.

Голос Ашера стал мягким:

— Это неправильно, Эди. Ты не из тех девушек…

— Как мне заставить Дрена от меня отстать? — перебила я его. Мне не хотелось сейчас сдирать ещё какие-то корочки с заживающих ран.

Эта версия Ашера скорчила разочарованное лицо из-за моего затруднительного положения, а затем ответила:

— Тебе придётся найти что-то, чего Дрен действительно хочет, и отдать ему это.

«Например, мою жизнь или чью-то ещё».

— Проще нет никакого способа.

— Ты могла бы снова привлечь Теней…

Я покачала головой:

— Терпеть не могу этих тварей.

Ашер пожал плечами:

— Ладно. Я бы предложил тебе защиту моего народа, но, думаю, я уже знаю, что ты об этом думаешь. Разве ты не можешь просто попросить свою вампиршу-подружку разобраться с ним? — Он опустил руку, показывая, какого роста была Анна.

— Наверное, могу. Может быть. Эй, ты когда-нибудь слышал о фразе «Посол Солнца»?

— Это какая-то отстойная метал-группа?

Я фыркнула:

— Нет. У моей подруги-вампира скоро состоится вампирский дебютный бал. Она хотела бы, чтобы я заняла какую-то должность при её дворе. Я не собиралась относиться к этому серьёзно, но…

— Но если это заставит Дрена от тебя отстать, — закончил Ашер мою мысль, пока я ныряла в машину. — Я никогда не слышал об этом раньше, но разузнаю и дам тебе знать.

— Спасибо, Ашер.

Он изобразил поклон с взмахом руки:

— Каким же Гринчем я был бы, если бы не провожал прекрасных дам в целости до их машин?

Я слабо ему улыбнулась и закрыла дверь.