Я едва успела вдохнуть, как Эрик осторожно опустил меня на постель.

Мягкий свет лампы дрожал на деревянных стенах каюты, золото отражалось в его глазах, делая их почти янтарными. Он навис надо мной, упираясь ладонями по обе стороны от моей головы, и несколько секунд просто смотрел.

Словно пытался запомнить.

Каждую черту.

Каждое дыхание.

Каждую вздох.

А потом медленно провел пальцами по моей щеке.

- Ты можешь остановить меня в любой момент, - тихо сказал он. Голос был хриплым, низким. - И я остановлюсь.

У меня болезненно сжалось сердце.

Потому что Дрейк никогда не спрашивал.

Никогда не смотрел так.

Никогда не давал выбора, он просто брал то, что по его мнению принадлежало только ему.

Я подняла руку и коснулась лица Эрика сама.

- Я не хочу, чтобы ты останавливался.

Его глаза потемнели.

Он наклонился и снова поцеловал меня - медленно, глубоко, уже без прежней осторожности. Поцелуй обжигал. Лишал воздуха. Я тихо застонала ему в губы, чувствуя, как внутри все плавится от его прикосновений.

Его ладонь скользнула по моей ноге вверх, собирая тонкий шелк халата.

Неторопливо.

Будто он наслаждался каждой секундой.

- Богиня… - выдохнул он мне в шею. - Ты сводишь меня с ума.

Я закрыла глаза, чувствуя, как дрожь проходит по телу.

За окнами шумело море.

Корабль мягко покачивался на волнах.

А внутри каюты весь мир сузился до нас двоих.

Эрик целовал мою шею, ключицы, плечи - так, словно изучал меня.

Его прикосновения были одновременно жадными и удивительно бережными. И именно эта нежность ломала меня сильнее всего.

Потому что я не знала, что со мной можно так.

Без страха.

Без боли.

Без необходимости терпеть.

Только желание.

Только тепло.

Я сама потянулась к нему, проводя ладонями по его груди. Под пальцами перекатывались напряженные мышцы, горячая кожа.

Он тихо выдохнул сквозь зубы.

- Элира… если ты продолжишь смотреть на меня так, я окончательно потеряю голову.

Я улыбнулась, чувствуя неожиданную смелость.

- А ты всегда такой разговорчивый?

Он тихо рассмеялся мне в губы.

- Нет. Только рядом с тобой.

Его пальцы нашли пояс моего халата.

Медленно потянули.

Шелк соскользнул с плеч.

Взгляд Эрика стал почти голодным. Но даже сейчас он не торопился.

Словно хотел дать мне время.

Выбор.

Свободу.

И именно тогда я поняла окончательно:

Я больше не та женщина, которая вздрагивает от чужого прикосновения.

Я живая.

Желанная.

Любимая.

Эрик осторожно коснулся губами моего плеча.

- Ты дрожишь, - прошептал он.

- Потому что ты на меня так смотришь.

Он поднял голову.

Улыбнулся медленно, почти опасно.

- А как мне еще смотреть на женщину, в которую я безнадежно влюблен?

Сердце остановилось на одно короткое, невозможное мгновение.

Я замерла. Даже дыхание сбилось.

- Что ты сказал?

Кажется, только теперь он понял, что произнес это вслух.

Но не отступил.

Не отвел взгляд.

Наоборот - коснулся моего лица обеими ладонями и тихо, очень серьезно повторил:

- Я люблю тебя, Элира.

Внутри меня будто что-то сломалось.

И одновременно - исцелилось.

Потому что никто и никогда не говорил мне этих слов так.

Словно они были правдой.

Я почувствовала, как глаза начинает жечь. Смешно. После всего пережитого я могла расплакаться именно сейчас.

Эрик мгновенно заметил это.

- Эй… - его голос стал мягче. - Я напугал тебя?

Я покачала головой и вдруг рассмеялась сквозь подступающие слезы.

- Нет. Просто… никто никогда не любил меня вот так.

Он прижался лбом к моему.

- Тогда привыкай.

И поцеловал меня снова.

Нежно.

Так нежно, что у меня защемило сердце.

За стенами каюты шумело ночное море. «Лунная тень» несла нас вперед - к новой жизни, о которой я раньше даже не смела мечтать.