Как-то очень стремительно в один день Вика с Кристиной освободили съёмную квартиру и переехали к Алексею в каменный дом, который по общей атмосфере напоминал добротный крестьянский пятистенок. Две комнаты располагались одна за другой; можно было бы сказать анфиладой, но из-за невысоких потолков и небольших, но многочисленных окон Ольга, вместе с мужем помогавшая подруге с переездом, дала планировке другое очень точное определение: трамваем. Дальняя комната была разгорожена лёгкими перегородками на небольшие и, в общем-то, уютные уголочки. Мужчины перетаскивали и двигали, Вика распоряжалась, осваиваясь в роли хозяйки, а Оля тем временем внимательно осмотрела крытый двор и гараж, маленький заснеженный сад, рябину у калитки. Она выпросила у Алексея валенки и по узенькой тропинке пошла к бане в дальнем конце сада. Кристина увязалась за ней, у девочки имелся к маминой подруге важный вопрос. Ступая след в след за Ольгой, она трепещущим от вежливости голосом позвала:

— Ольга Алексеевна…

Оля вздохнула, в очередной раз услышав, как называет её дочь подруги. Что поделаешь, она так и не сумела научить Кристину обращаться ко взрослому человеку запросто, по имени. От дядей-тётей Ольгу коробило, пришлось пойти на компромисс: разрешить обращение по имени и отчеству и каждый раз, слыша напевное ольгаалесеевна, вспоминать, что школьница за свою принимать её отказывается, а значит лет ей уже немало.

— А Ваш Колька сказал, — продолжила между тем девочка, — что вы ушли от дяди Андрея, а потом вернулись. Так ведь тоже бывает?

У Ольги полыхнуло в голове от возмущения. Ох уж эти дети… Задело не то, что сын всерьёз размышлял о взаимоотношениях мужчины и женщины и делился своими выводами с друзьями. Разумные люди понимают — обсуждали, обсуждают, и будут обсуждать, все и всех. Самые родные и любимые будут сверять свои впечатления всенепременно и в первую очередь, потому что их это непосредственно касается. А кто не сплетничает, тот не интересуется жизнью своих ближних.* Однако у Оли было несколько иное представление о ключевых событиях своей биографии: это она указала мужу на дверь, а потом решила дать своей первой любви второй шанс. С сыном предстояло поговорить потом, поправить в его голове приход и расход, но как обсуждать такие тонкости с чужой семилетней девочкой, у которой появился отчим? Положение спасла изысканная голубоглазая дама в светлой шубейке, сидевшая на приступке около баньки. Кристина, вдруг обнаружив, что среди присутствующих есть кошка, забыла о животрепещущих вопросах и бросилась к усатой с объятьями.

Это была удачная смесь сиамских кровей и дворовой-полосатой. Она была найдёнышем, потому и получила от Алексея нехитрое имя Найда. Несмотря на тайну происхождения, все люди и звери, лично знавшие её, не сомневались: она — потерянная принцесса царствующего кошачьего рода. Эта кошка обладала целым рядом умений, которые свидетельствовали о высоком происхождении и отменном воспитании. Она умела играть, не выпуская когтей. Умела одним взглядом выразить своё презрение к происходящему. Она никогда и никому не навязывала своё общество, но свита её подданных неуклонно множилась. Она снисходительно мурлыкала, когда её гладили. Она была чистюлей: старательно ухаживала за шёрсткой и не допускала в своём доме даже намёка на мышиное присутствие.

В этот раз кошка не стала убегать от людей, вторгшихся на её территорию, и позволила взять себя на руки. Алексей засиял, как фары дальнего света, увидев Кристину, заходящую в дом в обнимку с новой хвостатой знакомой. Он рассчитывал на помощь Найды в налаживании дружеских отношений с девочкой. Кошка со своей стороны обещала ему отнестись к его выбору без предубеждения, но безоговорочной любви к новым домочадцам от себя гарантировать не могла.

На ужине в честь новоселья кошка, сидя на подоконнике, внимательно приглядывалась к женщинам за столом, меньше всего ей понравилась энергичная Ольга. Найда искренне обрадовалась, когда упомянутая особа собралась уезжать. Кошка спрыгнула на пол, потёрлась ухом о хозяйские ноги.

Ольга, оценив по достоинству чужие хоромы — всё прекрасно, конечно, но неплохо бы иметь для уборки небольшой штат прислуги, скажем, горничную и дворника — стала прощаться с хозяевами.

— Может, ещё посидите? Завтра воскресенье, — уговаривала её Вика.

— Нет, — ответила Оля, — нас сын у бабушки ждёт, и вам тоже ещё постели стелить и скотину кормить.

Найда встопорщила усы, фыркнула и подумала, не пройтись ли когтем по рукам гостьи, смутившей хозяйку и обозвавшей её, благородную кошку, скотиной. Кристина, почувствовав кошачье недовольство, присела рядом на корточки, погладила пушистую спинку.

К вечеру стало очевидно, что до Кристины кошачья аристократка снизошла. Она грациозно играла с бантиком на верёвочке и с удовольствием скидывала на пол появившийся на одном из подоконников маленький мирок кукольной гостиной. Когда людям пришло время ложиться спать, Найда вдруг обнаружила, что подушка рядом с хозяином занята. Она сощурила глаза, многозначительно произнесла: «Мрям!» — и изогнула хвост вопросительным, а потом восклицательным знаком.

— Я её место заняла? — всполошилась Вика.

— Всем оставаться на своих местах, — скомандовал Алексей. — Сейчас я этой чересчур умной блондинке всё объясню.

Он взял кошку на руки и направился к выходу из комнаты.

— Ты ведь не бьёшь её? — всерьёз забеспокоилась Виктория.

— За кого ты меня принимаешь? — ответил Алекс, уважительно почёсывая свою Найду за ушами. — Мы просто поговорим…

Вика вздохнула, наблюдая, как за этой парочкой закрылась дверь, и, сетуя в душе на то, как недолго, в сущности, она знакома с Алексом, как мало его пока знает.

Чтобы поступить в аспирантуру, помимо всего прочего нужно было сдать экзамен по философии. Среди вороха умных мыслей одного из немецких философов Виктория вычитала, что оценить характер человека можно, понаблюдав за его отношением к братьям нашим меньшим. Назвать Найду меньшим братом было невозможно, зато на роль старшей сестры она подходила как нельзя лучше. И если судить по взаимоотношениям мужчины с кошкой… Вика взбила подушку и счастливо улыбнулась.

Алексей с Найдой постучались в детскую, которая наконец-то появилась в их доме.

— К Вам гости, — провозгласил Половцов и, шепнув в бархатное кошачье ухо: «Не подведи, подруга», — аккуратно спустил кошку с рук на пороге комнаты. Найда на мгновение обернулась, и во взгляде её Алексей ясно прочёл: «Только ради тебя, хозяин, только ради тебя…» Потом она прыгнула к Кристине на постель.

— Спокойной ночи, — пожелал девочке Алексей и прикрыл дверь.

Кристина не ответила, заворожённо слушая кошачье мурлыканье.

Алексей сходил проверить калитку, дверь во двор и газовый котёл в подполье кухни. Когда он вернулся в спальню, Вика уже задремала. Он выключил свет, лёг и осторожно пристроил руку поверх одеяла, обнял, стараясь не разбудить, прислушиваясь, как тихо спят две жизни под его рукой.

Утром в воскресение Алексей уезжал на работу. Вика, проснувшись вместе с ним, сетовала за утренним чаем, что ничего не успела приготовить. Он обнял её у порога, счастливо улыбаясь.

Проводив Алексея, Виктория принялась неторопливо хозяйствовать. Готовить что-то грандиозное на непривычной пока кухне она не решилась.

Рецепт простой и древний: мучная болтушка шипела в масле на сковороде. Маленькое солнце рождалось, переворачивалось с боку на бок, пышело жаром, обещало сытное семейное застолье. Вместе с блином рождался и румянился за окном зимний день. Свернуть блинный круг, всё равно что скрутить неумолимое время тугой плотной скаткой, обмакнуть его край в густое вишнёвое варенье и откусить кусочек тёплого солнечного счастья, скорой весны и долгожданного лета.

Два десятка тонких блинчиков легли стопкой на тарелку. Завтра, когда вернётся Алекс, можно будет сочинить к ним начинку. Сонная Кристина и бодрая кошка заглянули в кухню. Виктория отправила дочку умываться, а сама села в кресло у окна, Найда пристроилась на подлокотнике. Им было видно рябину, затейливую кормушку на ней и птичью стайку. Две съёмных квартиры назад они жили на первом этаже, и Вика вешала на куст у окна раскроенную особым образом коробку из-под сока, каждый день подсыпала туда корм. Теперь выяснилось, что она соскучилась по птичьей суете. Вика с улыбкой наблюдала, как синички выхватывали друг у друга из-под носа семечки и, трепеща крыльями, отлетали. На фоне белейшего снега праздничным многоцветьем порхали нарядные желтогрудые птицы, краснела рябина, небо светилось бездонной голубизной. Алексей позвал её замуж, послепослезавтра…

За эти оставшиеся два дня ей необходимо поговорить с Вадимом и сознаться, во всём…

___________________

*Цитата из Дж. Б. Пристли