С тех пор как Лиз пошла в первый класс, мы вместе возвращались из школы трехчасовым автобусом. Однако зимние каникулы кончились две недели назад, а она так и не появилась на уроках.

Нетрудно угадать почему.

Лиззи снова заболела.

Я целыми днями умолял маму позвонить ее родителям, и вчера она наконец сдалась. После получасовой беседы с Кэтрин мама поднялась в мою комнату сообщить, что Лиззи не в больнице, а просто свалилась с гриппом.

Может, оно и так, но на душе было тревожно, терпение стремительно таяло.

А субботним утром, когда мама ушла на работу, оно лопнуло окончательно. Проскользнуть на кухню при Киве не составляло ни малейшего труда, поскольку большую часть времени наша няня сосалась со своим мерзким бойфрендом.

К счастью, она нечасто приводила его в дом. В основном парочка торчала в саду.

Я набрал номер, который выучил наизусть еще в семь лет, и, приложив трубку к уху, слушал длинные гудки.

— Алло? — раздался на том конце провода знакомый голос.

— Привет, Майк, это Хью. — Я старался ничем не выдать своего волнения. — Можете позвать Лиззи к телефону?

— Элизабет плохо себя чувствует, — приветливо откликнулся тот. — Она сейчас наверху, отдыхает.

Майку я нравился. Не сказать, что это было взаимно, однако я всегда старался общаться с ним вежливо.

— Да, мама сказала, что у нее грипп. — Мне стоило огромных трудов не сорваться и не заорать: «Быстро дайте ей трубку!» — Но мне очень нужно с ней поговорить, Майк, иначе я бы не стал вас беспокоить.

— Повиси, сынок. — Вопреки моим ожиданиям, Майк не стал долго упираться. — Пойду узнаю, в состоянии ли она поболтать.

— Огромное спасибо.

Потянулись мучительные минуты ожидания. Наконец на том конце провода послышалось:

— Алло?

— Лиз. — Я мертвой хваткой вцепился в телефонную трубку и привалился к стене; из груди вырвался вздох облегчения. — Это я.

Она отреагировала не сразу.

— Хью?

— Да, Лиз.

— Привет.

— Ты в порядке? — выдавил я под оглушительный стук сердца. — Говорят, у тебя грипп.

— Грипп. — Снова затяжная пауза, потом невнятное: — А, ну да.

— Мне не нравится твой голос.

— Я в порядке... просто устала. — Она опять помолчала, прежде чем добавить: — Мне надо идти, Хью.

— Лиз, погоди...

В ухо ударили короткие гудки.

— Черт! — Я швырнул трубку на рычаг, потом поднял и шарахнул еще три раза. — Вот дерьмо!

— Эй! — возмутилась Кива, заворачивая на кухню. — Кому ты звонил?

Я сразу взял быка за рога и спросил — точнее, потребовал ответа:

— Твоя сестра точно в порядке? Учти, я знаю Лиз как облупленную и сразу пойму, если ты врешь.

— Если ты и так все знаешь, зачем спрашиваешь?

— У нее вовсе не грипп, верно? — сощурился я.

— Нет, не верно. У нее действительно грипп. — Кива направилась мимо меня к плите, где мама оставила обед. — А еще снова мрачный период.

— Ох. — У меня упало сердце. — Совсем плохо?

— Нет, не очень, — пробормотала няня. — Но ей подкорректировали схему лечения, и сейчас она в полной отключке. — Она пожала плечами и ободряюще улыбнулась. — Все будет хорошо. Лиззи как бумеранг — всегда возвращается к себе прежней.

А если нет?

Мне хотелось больше знать про ее болезнь, однако меня не посвящали в подробности, а сама Лиззи разбиралась в происходящем не лучше моего.

В голове постепенно сложился план.

— Смотаюсь к Гибси на пару часов, — соврал я.

— Э-э, ау? — Кива ткнула пальцем в потолок. — Гибси наверху с Клэр.

Блин!

— Тогда к Робби.

— По-твоему, я вчера появилась на свет? — Кива уперла руки в боки и строго глянула на меня. — Куда собрался?

— К Робби, — повторил я, взяв курс на гараж. — Клянусь.

— Хм. — Кива с сомнением смотрела мне вслед. — А мама разрешила?

Прямо не разрешала, но и не запрещала, именно этот козырь я намеревался разыграть в свое оправдание.

— Ага. — Я вскочил на велосипед и вырулил на подъездную аллею. — До встречи.

— Осторожнее на дороге, Хью!

Я как одержимый мчался по тротуарам, пока их не сменили проселочные дороги.

Меня не пугали ни пролетающие мимо автомобили, ни множество запутанных поворотов. Я был отличным велосипедистом и обладал великолепной памятью. А значит, сумею отыскать Лиз. Даже ценой жизни.

Сорок пять минут спустя на обочине возник указатель «Робин-Хилл-роуд», и меня охватила гордость — какой я молодец, сумел найти дорогу без посторонней помощи. Вскоре впереди показались ворота Олд-Холл-хауса, за которыми раскинулась внушительная усадьба.

К подъездной аллее примыкала пешеходная калитка, которая никогда не запиралась. Я прошмыгнул внутрь и снова принялся крутить педали.

Когда я заехал во двор, из дома вышел Майк.

— Хью? — Его брови удивленно взметнулись. — Не ждал тебя в гости.

Буркнув «ясно», я слез с велосипеда и дальше покатил его.

— Можно войти?

— Конечно, сынок. — Пожав плечами, Майк направился к конюшням. — Элизабет у себя.

Очутившись внутри, я двинулся к внушительной лестнице. С каждым шагом сердце билось все быстрее.

— Лиз? — Я без стука распахнул дверь.

Лиззи лежала, свернувшись клубочком посреди кровати, и от этого зрелища мое сердце едва не остановилось. Я ринулся к ней и опустился на матрас.

— Ты спишь?

Никакой реакции.

— Эй. — Я легонько тронул ее за плечо. — Это я.

От моего прикосновения Лиззи впала в бешенство. Она лягалась, молотила руками, но при этом не произносила ни слова. Только остервенело билась в гробовой тишине.

— Господи! — Я испуганно отпрянул и примирительно выставил ладони. — Лиззи, это я, Хью.

Услышав мое имя, она замерла.

— Хью?

— Да, Лиз. Перевернись и посмотри на меня.

Тянуло подойти к ней, но вдруг она против?

Она с огромным трудом повернулась, подняла глаза — и в грудь словно вонзили острый нож. Глаза были совершенно чужие. Не голубые, как раньше, а почти черные.

— Извини, — шепнула она, подсунув руки под щеку. — Я думала, что до сих пор сплю.

— Все нормально. — Я снова шагнул к кровати. — Тебе приснился кошмар?

— Мне всегда снятся кошмары, — пожала плечами Лиззи.

— Расскажешь мне?

— Слишком устала, — покачала головой она.

— Можно сесть?

Она кивнула.

Я с облегчением опустился на постель.

— Я за тебя беспокоился.

— Хм. — Ее веки затрепетали. — Со мной все хорошо.

Нет, не хорошо.

Совсем не хорошо.

— Что случилось?

— Я плохо себя вела, — забормотала она.

— Плохо себя вела?

Кивок.

— Не понимаю.

— Аналогично. — Она провела языком по пересохшим губам. — Я больна, Хью.

— Больна? — У меня упало сердце.

— Вот здесь, — постучала пальцем по виску Лиззи.

— Ничего подобного. — Я не сдержался и погладил ее по щеке. — С тобой все отлично.

— Я больна. — Ее ладонь высунулась из-под одеяла и накрыла мою. — У меня проблемы с головой.

— Не говори так, — в панике возразил я. — Ты моя Лиззи. Такая же, как прежде.

— Врач назначил новое лекарство, — ответила она, удерживая мою руку на своей щеке. — От него я постоянно усталая.

— Ты ему говорила?

— Так надо, — вяло кивнула Лиз.

— Чем тебе помочь?

— Останься, — всхлипнула она. — Не уходи.

— Не уйду, Лиз. — Меня охватило непреодолимое желание заключить ее в объятия. — Я буду рядом.

— Что бы ни случилось?

— Да, Лиз. — Я погладил ее по щеке и поцеловал в макушку. — Что бы ни случилось.

— Хью, я когда-нибудь поправлюсь? — Она смотрела на меня так, словно я знал все ответы. — Стану нормальной, как другие девочки?

От слов Лиззи сердце разрывалось на части, и мне захотелось развеять ее страхи.

— Держи ушки на макушке, сейчас я открою тебе секрет.

— Секрет?

— Ага. — Я бережно взял ее за плечи, помог сесть и откинул с лица спутанные пряди. — Никаких «нормальных» не существует, Лиз. Это слово придумали специально, чтобы заставить людей вести себя одинаково и подгонять под стандарты.

— Правда?

Без понятия, но моя теория звучала именно так.

— Это просто слово, — повторил я, вытирая с ее щеки слезинку. — А ты слишком уникальна и не подходишь под общие стандарты.

— Серьезно?

— Ага, — кивнул я с улыбкой. — Тебя невозможно описать одним словом, Лиз, особенно таким скучным, как «нормальная». И знаешь что? Я бы ничего в тебе не менял. Меня это полностью устраивает. Мне нравится, что ты нестандартная.

Всхлипнув, Лиз взяла меня за руку.

— Ты правда не стал бы ничего менять?

— Правда.

— Но почему?

— Иначе ты будешь не ты. — Я снова вытер ей слезы. — А мир без Лиззи Янг — только карикатура.

— Карикатура, — медленно повторила она.

— Понимаю, ты устала и вполне можешь отказаться, но не хочешь прогуляться вместе со мной?

Лиззи долго не сводила с меня глаз, а потом кивнула.

— Да, Хью. С удовольствием.