Мы ещё немного обсудили наши дела, и я отправился к Кирпичу. Знакомый посёлок «Ньютон», где я познакомился с Кирпичом, он же Савелий Святославович Карме, встретил меня хмурыми лицами охранников на КПП. Озвучил цель прибытия. Мужики связались с людьми Карме, и через минуту я уже подъехал к новенькому особняку Кирпича на месте старого, который был уничтожен с моим непосредственным участием.

Мысли метнулись к белым тварям, что обитают на теневом плане, и я поёжился. Здесь их было очень много, когда на особняке Кирпича висела теневая защита от воров, которая и создана была, по-видимому, чтобы привлекать этих чудовищ, делая проход в тени к дому невозможным.

— Мерзкая была история, — будто прочитал мои мысли Степан.

Теневик каким-то образом сразу ощутил моё возвращение, но дождался моего прибытия в город, после чего уже не отставал ни на шаг. На время своего отсутствия я приставил его следить за Кирпичом, чтобы тот не придумал какой-нибудь глупый и самоубийственный план предательства. Ведь контракт я сам составлял, и если магия работает как там написано, а она так и работает, то любое его действие, даже косвенный приказ своим людям, будет стоить ему сначала здоровья, а если он не отменит или продолжит в том же духе, то и жизни.

Дверь мне открыла служанка в возрасте, с тугим пучком седых волос, цепким взглядом и в стандартной черно-белой униформе.

— Савелий Святославович ждёт вас, — произнесла женщина холодным тоном, в котором слышались неожиданные нотки высокомерия. Это что, так элитный посёлок на неё влияет или мой неброский пуховик?

Хмыкнув, я скинул зимнее, повесив на вешалку. Степан же предпочёл нырнуть в тень. Судя по всему, теневик там практически жил, ни куртки, ни шубы на нем не наблюдалось. Да и всю дорогу, как только вышли из теплоты салона авто, он говорил со мной из серого мира, в котором царила вечная прохлада. И я его прекрасно понимал, зима в Сибири давила так, что аспект жизни автоматически активировался, защищая организм. Как я раньше жил без этой прекрасной силы? Это как с деньгами, нищета замыливается памятью, как травмирующие воспоминания, и человек поражается, как мог выжить на тысячу рублей в месяц.

Служанка даже не повернула на меня вздёрнутого к потолку острого носа, проводила меня до тёмного дерева дверей кабинета и постучалась.

— К вам посетитель, — приоткрыла она дверь.

— Впусти их, Клавдия, — послышался голос Кирпича, и двери распахнулись, а служанка степенно удалилась. Ну вылитая королева, а не прислуга! Может, она беглая княжна?

— Савелий, — я не был на него зол. Несмотря на все условия и рамки, в которые его загнал контракт, Кирпич оставался бандитом. Причём не среднестатистическим, а организатором. Недаром именно им по закону дают самые большие сроки, почти как особо тяжким, всяким насильникам и убийцам. Но и потворствовать его бандитской сущности я не собирался. — Как дела?

Говорил я это с открытой улыбкой, без видимого недовольства.

— Нормально, — насторожённо произнёс он.

— А как наше дело? — в том же беспечном тоне продолжил я.

— Живёт, — аккуратно ответил он и формально не солгал.

В кабинете, в котором ещё пахло свежим деревом, повисла тишина. Я смотрел на него с лёгкой полуулыбкой, взяв её на вооружение у одного раздражающего менталиста.

— Я выполняю контракт, — первым произнёс Кирпич.

На что я лишь молча кивнул, продолжая смотреть и улыбаться.

Он потянул ворот рубахи, будто та его душила, и сказал:

— Я действую осторожно. Я говорил, что вся эта затея — самоубийство.

— Я выиграю магические игры и стану официальным князем Святого Леса.

— Это… — он замялся.

— Это факт, — я стер с лица всякий намек на улыбку. — Но тебя я могу освободить от контракта сейчас.

После этого я откинулся в кресле и вновь улыбнулся, но уже шире.

Кирпич смешно заморгал глазами, не сводя с меня взгляда:

— Это шутка?

— Нет.

— Тогда какие условия? — неверие плескалось в его глазах.

— Всего-навсего узнать, кто открыл на меня охоту. Всех заказчиков с доказательствами.

— Это…

— Это твой билет на свободу, — я качнул головой и поднялся. — Мой номер у тебя есть. Если что-то узнаешь, звони, — и, прежде чем выйти, добавил: — И не советую больше хитрить с контрактом. Я вернулся, так что работай на совесть и эффективно.

От моих слов Кирпич побледнел, и я вышел из его кабинета. Пора было наведаться в академию.

Мои недоброжелатели, кажется, ещё не успели сориентироваться. Или же решили перенести свою деятельность в Сочи. Впрочем, это не важно, расслабляться я всё равно не планировал.

Академия встретила меня пустыми коридорами зимних каникул, они здесь были длинными, захватывая неделю до и неделю после нового года. Магические же игры планировали закончить в аккурат перед праздником, и на ежегодном имперском балу вручить победителю приз. Всё же не плохо они придумали с одной стороны, а вот с другой… Не слишком ли много уверенности в том, что меня не прикончат наёмные убийцы? Значит у них как минимум есть план «Б», а то и «В», и «Г» и так далее.

В том, что эти игры с таким заманчивым призом придумали специально для того, чтобы передать мне Святой лес, я не сомневался. Как, видимо, его величество не сомневался в моей победе.

Ну да ладно, с этим разберусь позже.

Ректор оказался на своём рабочем месте.

— Алексей Николаевич, — тепло улыбнулся он, и мы крепко пожали друг другу руки.

— Мерлин Анатольевич, — вернул я ему любезную улыбку.

Мы уселись за его рабочий стол, и он самолично разлил нам чай, прокомментировав, что секретарь в отпуске, где-то в горах Алтая, на лыжах.

— Там красиво, — кивнул я, вспомнив своё последнее посещение этого живописного места. — Вот только фауна агрессивная.

— Да? — заинтересовано спросил он.

— Вы может помните тот инцидент, который произошёл на моём испытании при поступлении в академию?

Улыбка, тёплая и живая, немного увяла, а в глазах появился еле ощутимый холодок.

— Конечно, — медленно кивнул Мерлин и сосредоточенно уставился на меня, ожидая продолжения.

— Так вот, — мне вдруг вспомнился тот звонок от Мерлина после моего возвращения с Алтая, и его корректные расспросы. Тогда я не посчитал нужным ему рассказывать о всех злоключениях, поскольку там фигурировали огнелюды, но теперь, когда Святой Лес с его жителями выходит из тени, можно свободно рассказать обо всем случившемся. — Та тварь, что напала на город, не была одинока. Портал вывел меня в целое логово, где были сотни яиц этих существ.

— И что же вы с ними сделали? — Мерлин старался говорить равнодушно, но нетерпение так и прорывалось наружу.

— Уничтожил гнездо, — ответил я. — А потом в лесу встретил ещё несколько.

— И тоже прикончили?

— Конечно, — кивнул я. — Говорю же, агрессивные они там.

— И это всё? — максимально нейтральным тоном спросил Мерлин, но чуть дрожащий в нетерпении голос его выдал.

— Эти твари не только плодятся как насекомые, — я чуть наклонился к нему, — но ещё и развиваются, подчас принимая способности тех, кого они пожрали.

— Откуда информация? — Мерлин заметно подобрался. Интересно, почему ректор академии так реагирует, словно он имперский безопасник, а не работник образования.

— Раньше там обитало племя огнелюдов, — пояснил я. — Судя по их рассказам, именно Мара натравила на них тех монстров.

— Огнелюды? — Мерлин наморщил лоб, силясь вспомнить, о ком идёт речь.

— Верно, — кивнул я. — Это такие люди с огненно-магической мутацией. Раньше они жили в горах Алтая, до прихода туда Мары.

— То есть, одна из мифических богинь пришла в горы и выпустила там монстров? Но для чего? — подпрыгнули вверх его брови.

— Она собирает или завоевывает народы с магическими мутациями, которые именуют себя потомками богов и живут в резервациях среди волшебных территорий.

— Значит, она готовится к войне с империей, — мрачно кивнул Мерлин.

— В последний раз она пыталась захватить Святой Лес используя княжеских наемников и свои силы.

Ректор с непониманием уставился на меня, но после на его лице возникло понимание.

— Вы там сражались, — уверенно произнёс он.

— И победил, — краешками губ улыбнулся я. — Но сейчас речь не об этом.

— Хорошо, — согласно кивнул он в ответ.

— По вашему живейшему интересу рискую предположить, что вы каким-то образом относитесь к службе имперской безопасности, — произнёс я, и повисла тишина.

— Я в некотором роде отношусь к этой структуре, — после паузы уклончиво ответил Мерлин.

— Отлично! — я широко улыбнулся. — Мне нужно знать, где обитает некий Безымянный, древнее божество, способное манипулировать кошмарами.

Сосредоточенность Мерлина сменилась удивлением и непониманием.

— Честно говоря, я понятия не имею, о чем речь, — развёл он руками.

— Так вы поспрашивайте у своих, — хмыкнул я, впервые пригубив ароматный зелёный чай, — скажите, что для будущего князя Святого Леса.

— Вы так уверены в своей победе? — он с интересом посмотрел на меня.

— Это всё что мне остаётся, — пожал я плечами. — Когда против меня почти все, нет иного выбора, кроме как верить в себя и идти до конца. Даже если в процессе я умру, это не имеет значения.

— Не думаю, что для ваших близких это так, — он тоже пригубил чай.

— Я выбрал опасный путь силы и власти, — пожал я плечами. — И мои близкие это понимают.

Мы немного помолчали, после чего Мерлин внезапно улыбнулся:

— Вы совсем не похожи на императора. В вас не чувствуется той всеобъемлющей подавляющей властности.

— Это потому, что у меня иная цель, — я закинул в рот шоколадную конфету. — Власть лишь способ защитить близких и обеспечить доступ к максимальным ресурсам для меня самого. Если бы был иной путь, попроще, я бы им воспользовался.

— Значит, — начал он тоном преподавателя, который решил подытожить лекцию, — вы не желаете стать императором?

— Если только придётся, — я съел ещё одну конфету. Вкусные, с темной правильной начинкой.

Ректор внезапно подскочил, метнулся к шкафу и вытащил из него графин и бокал для виски. Наполнив его до края жидкостью, по цвету напоминающей чай, он поднял его и сказал:

— Лучший правитель тот, кто не желает власти, — произнёс он и опрокинул в себя бокал, разом опустошив, после чего на его худом лице выступили красные пятна. — Надеюсь, со временем вы не изменитесь.

— Я не планировал становиться императором, — поморщился я, понимая, что если нынешний сгинет, именно на меня повесят эту ответственность.

Вот же! А ведь хотелось просто жить, сражаться и любить, ну и обеспечить безопасную зону для своих, а тут…

Видимо что-то отразилось на моём лице, поскольку Мерлин качнул головой и произнёс:

— Это не только великая ответственность, но и безграничная честь, — но после добавил с лукавой искоркой в глазах: — И императору куда проще стать сильнейшим в мире. В императорской сокровищнице огромное количество могущественных артефактов. А библиотека славится знаниями прошлых правителей, включая первого, самого сильного императора. Говорят, он незадолго до своей смерти несколько дней просидел за свитками, скрупулёзно записывая всё, что знал о магии. Это впоследствии помогло имперскому роду остаться на вершине силы и власти.

А вот это уже интересно. Одного обрывка воспоминания царевича Алексея мне хватило, чтобы повторить пусть и не точь-в-точь технику управления несколькими аспектами одновременно, превращая их в грозное, игнорирующее законы логики оружие.

Что же мог оставить первый император? Я всё ещё не был уверен, что мой обожаемый дед и тот человек имели одну душу, но… я же здесь, так почему первый после своей смерти не мог провернуть нечто подобное? Только причём здесь Хронос?

Мысли, конечно, есть, и картинка в голове тоже, вот только с множествами пробелов, которые при заполнении фактами, могли кардинально всё изменить.

— Это всё интересно, — сдержанно улыбнулся я. — Но я прибыл сюда обсудить другое. На днях в моём особняке состоится небольшая дружеская встреча, на которую я хотел бы вас пригласить.

— А князь Великосибирский будет? — внезапно спросил ректор.

— Ну, вечеринка будет дружеской, — развёл я руками. — А с этим человеком я не знаком.

— Вот как, — внезапно хохотнул Мерлин. — Когда он узнает, что кронпринц провёл званный ужин у него в городе, а его не пригласили…

— А тот факт, что на меня в этом городе на регулярной основе устраивают покушения, норм?

— Это часть жизни любого высокородного, особенно из императорской династии, — отмахнулся ректор. — Не даром же император с семьёй живут в столице и редко покидают стены кремля или Зимнего дворца. А вот званный ужин — светское мероприятие, на которое обычно приглашают тех, кто имеет вес в обществе.

— Хотите сказать, — подпрыгнули мои брови, — если я не приглашу местного князя, то нанесу ему этим оскорбление?

Ректор лишь пожал плечами, всё с той же довольной ухмылкой. Видимо, он не очень жаловал местного царька.

— Тогда, — я хмыкнул, — у меня есть идея.

— Расскажете?

— Если придёте на вечеринку.

— Обязательно, — уверенно кивнул он.

* * *

Когда за кронпринцем закрылась дверь, ректор имперской Академии для одарённых постучал пальцами по столу. Вот же ирония, каждый раз, когда они встречались у него в кабинете, ему приходилось лично делать чай.

Ректор с беспокойством набрал номер Светланы, секретаря и помощницы.

«Абонент временно не доступен», а после включился новый автоответчик: «Абонент находится вне зоны действия сети, перезвоните позднее».

Мерлин Анатольевич с беспокойством посмотрел на смартфон и, сбросив вызов, прикрыл глаза. Простенькое заклятие слетело с его уст, и импульс отправился в реальность.

Потекли долгие секунды ожидания, а ответа всё не было.

Ректор нервно застучал пальцами по дереву стола. Он поднялся и нервно заходил по кабинету. Он старался гнать от себя чёрные мысли, вместо этого решил поразмыслить над тем, где может скрываться бог сновидений.

Надо же, один из старших богов не исчез, а остался. Хотя, судя по всему, потерял имя и большую часть сил. Ещё одна угроза, как и Мара. Вот только про повелительницу смерти и холода служба безопасности империи знала и даже разрабатывала средства противодействия её силе.

А ещё армия… Неужели она действительно затеяла войну?

— Попили чайку называется, — проворчал ректор, и в этот момент от Светланы пришёл отклик, слабый, еле ощутимый. Она была жива, но находилась если не на грани жизни и смерти, то где-то рядом.

«Нужно организовать спасательную экспедицию», — возникла первая мысль, наполненная тревогой. Светочка была ему как дочь родная, и нужно было поторопиться. — «Но как? Открыть портал?»

Он даже знает куда именно она отправилась, но…

— Алексей, — решение было не из лучших, но ему нужна была помощь человека, который имел опыт сражения с тварями и мог ориентироваться на их территории.

— Я ещё и до выхода не дошёл, — раздался в телефоне голос, в котором не слышалось ни удивления, ни насмешки, лишь понимание.

— У вас три дня до следующего этапа магических игр, и мне нужна ваша помощь.

— Какого рода?

— Светлана, мой секретарь…

Рядом треснул мир и возник Волкодав.

— И её нужно спасти.

— Верно, — кивнул ректор. — Я лично отправлюсь с вами. — И тут же наткнулся на холодный взгляд кронпринца.

Алексей пристально смотрел на него своими горящими синими глазами, в которых ректор заметил неожиданные искры, какие видел только у императора. Старый дурак! Как сын империи мог не унаследовать властность и силу от таких предков?

— Мне нужно что-то, чтобы найти её, — проговорил Алексей.

— На ней есть моя метка, по ней на месте её можно отследить, — ответил Мерлин, понимая, что Алексей его с собой не возьмёт.

— Что я должен сделать для этого?

— Заклинание отслеживания «Поиск», — на автомате проговорил ректор.

Алексей поднял бровь.

— Ах да, — поспешно спохватился ректор, вспомнив, что у Алексея пока ещё нет академического образования. — Я покажу.

Он поспешно достал листы и начал чертить руны, попутно комментируя.

— Вот это заклинание для поиска на месте, а это, если понадобится реанимация, это для вызова подмоги.

Мерлин метнулся к сейфу и стал доставать оттуда артефакты, которые могли бы пригодиться.

— Хорошо, — кивнул Алексей, пряча магические вещи в пространственный карман. — Готовьте людей, если вдруг мне понадобится поддержка.

Мерлин лишь кивнул, после чего Алексей облачился в чёрные как ночь доспехи, включая голову, и исчез во вспышке портала, оставив ректора, который, кажется, постарел на десяток лет, одного.

Початая бутылка всё так же стояла на столе, и Мерлин уже было потянулся к ней, но отдёрнул руку, как от ядовитой змеи. Сейчас нужна трезвая голова. Сам кронпринц отправился на поиски Светочки, поэтому он не имел права расслабляться.

Подняв трубку, ректор набрал Раскольникова, сильнейшего боевого мага академии.

— Аристарх Бенедиктович, сбор боевой группы. Статус: срочно.

— Принял, — коротко отозвался тот, не задавая лишних вопросов.

— Возможно, придётся отступать, прикрывая гражданских под плотным вражеским натиском. Твари, предположительно такие же, как та, что напала на город и уничтожила торговый центр.

— Принял, — повторил Раскольников, сразу поняв, о чем речь, и положил трубку.

Мерлин опустился на кресло так, словно из неунывающего и одного из сильнейших магов академии вынули стержень.

Он поморщился. Тогда они нашли предположительно яйца тех тварей, и все образцы отправили в Красноярск. С тех пор никаких данных не было. Видимо, придётся отправлять официальный запрос. Та ещё бюрократическая забава.

Он ещё раз взглянул на бутылку и решительно спрятал её в шкаф. Не сегодня.