Натали

— Слава Небесам! — с облегчением выдохнул Даймонд, когда мы рассказали ему правду. — А то захожу я в трапезную и вижу, что там никого нет, еды на столах лишь немного убыло, зато везде содержимое желудков как минимум десяти человек... Я успел представить на своём лбу клеймо «Отравитель» и позорный столб на невольничьем рынке.

— Не переживай: если бы ты навредил своей едой Натали — до рынка ты бы не дожил, — похлопал его по плечу Дениз.

Повар в ответ растерянно кивнул, не зная, что сказать на такое «утешение». Ирнел тем временем увёл четырёх новых невольников к лекарю Эрику. Уходя, они смотрели на меня круглыми глазами — не веря, что госпожа может так по-доброму и заботливо обращаться с рабами. И вообще ведёт себя с ними как с равными.

— Ната! Ты не пострадала? — ко мне подбежал взволнованный, немного растрёпанный вихрь с испачканной в зелёной краске щекой. — Мне сказали, что Даймонд кучу народа отравил, в том числе племянника императрицы и пятерых гранд-дам!

— Всё хорошо, Джереми, — заверила я его. — И Даймонд никого не травил, это всё Жан Жермен подстроил. Мы с ним заключили сделку: он делает так, что Крисса отдаёт мне ещё четверых рабов, а я иду с ним на свидание.

— Ещё рабы от Криссы?! — изумлённо воскликнул Джер и призадумался: — А почему бы и нет? Те двое — Кристофер и Робин — просто находка!

— Эти, я думаю, тоже, — отозвалась я. — По крайней мере, среди них есть художники.

— О-о-о, так это вообще чудесно! — у Джереми загорелись глаза. — Я даже знаю, какое задание им дать! Пусть нашего кота рисуют на фоне роз и смазливой мужской физиономии. Подберу кого-нибудь на роль натурщика. Если не возражаешь, определю на эту роль твоего секретаря, Ренни.

— Я не против, но спроси — согласится ли он сам, — улыбнулась я.

— Всё это замечательно, наш дорогой эстет, но во всей этой сделке имеются подводные камни, которые мне совершенно не нравятся, — хмуро заявил Микаэль. — Хитрец Жермен потребовал в обмен на рабов не просто свидание, а без свидетелей. Нашей принцессе придётся общаться с ним без нашей поддержки.

— Это всего лишь поход в ресторан, но да, риски тоже имеются, — задумчиво потёр подбородок Майкл.

— Надо предварительно изучить местность и взять под контроль все ходы-выходы, — тут же принялся составлять стратегию Дениз.

— Думаю, у Натали сейчас достаточно денег, чтобы купить артефакт прослушки, — отметил Джереми. — У меня никогда не было такого, но я их видел у своих старых друзей-аристократов. Благодаря камню в перстне или в кулоне вы сможете слышать весь разговор и вовремя вмешаетесь, если Натали будет угрожать опасность.

— Джер, ты гений! — искренне выдохнул Брендон.

— Такой вариант мне нравится, — одобрил Микаэль. — Кстати, эстет, у тебя щека зелёная.

— Да? — Джереми потёр лицо ладонью. — Это я пейзаж рисовал. Всё ждал, когда дотошные дамочки явятся с инспекцией в нашу художественную мастерскую, а в итоге прибежал перепуганный до синевы музыкант Тайрин и заявил, что Даймонд всех отравил. У меня чуть сердечный приступ не случился!

— Ну что, пойдём в спальню? Попросим Даймонда принести нам ужин в покои, — предложил Микаэль.

Я замешкалась, колеблясь:

— Я сейчас даже в дом заходить не хочу. Пусть Кристофер и Робин там сначала всё уберут.

— Поняли, приняли, — с готовностью отозвался Брендон. — Тогда давайте прогуляемся по поместью? Кстати, надо бы Ирнелу сказать, чтобы дамские качели установил. Будем тебя качать по очереди, — подмигнул он мне.

— Почему бы и нет? — поддержала я идею.

— Я не против прогулки, — отметил Микаэль. — Заодно проверим охрану периметра.

— А я пока сбегаю — разведаю, как там наши побитые гладиаторы и новенькие, — сказал Дениз. — Сразу вернусь к вам с докладом.

— Хорошо, — согласилась я.

Самой было интересно, исцелил ли всех Эрик, или Ирнелу пришлось задействовать исцеляющий кристалл.

— Не знаю, что за пейзаж ты там рисовал, Джер, но постарайся его скорее закончить. Натали пообещала картину в подарок главе Совета — Элеоноре Найт, — отметил Брендон, когда мы уже шли по ровной каменной садовой дорожке - я, Микаэль, Брендон, Майкл и Джереми.

— Кстати, да, — кивнула я. — Но большой проблемы нет: если что — нарисуем большую приятную картину в две руки. Вспомним старые добрые времена.

— Я только за, с большим удовольствием! — заулыбался мой художник.

Мы прогуливались минут десять, когда к нам подбежал Дениз.

— Докладываю: обстановка в поместье спокойная, я раздал люлей всем, кто обвинил повара в отравлении. Бойцовские гладиаторы успешно вылечены от синяков и ушибов, четверо Крысиных голодающих тоже приведены в норму и отведены в отдельную гостевую. Гонец за Крисом и Робином уже давно отправлен, скоро бытовые маги будут здесь и наведут порядок. И ещё. На твой Магифин поступила сумма от Криссы Лерой в размере тысячи золотых, — отчитался брюнет.

— Какой чудесный день, — расплылся в улыбке Брендон.

— Или не очень... — нахмурился Джер, глядя куда-то вдаль, за наш забор.

Я перехватила его взгляд, оглянулась, и у меня в душе всё оборвалось. По дороге вели целую колонну закованных в цепи измождённых мужчин... Раньше я только слышала рассказы об этом, а теперь впервые довелось увидеть этих страдальцев воочию.

— Гранд будет моим! — негромко, но очень твёрдо произнесла я, не замечая, что сжала кулаки до боли.

— Пойдём отсюда, солнышко, — обхватив за плечи, Микаэль повёл меня в другом направлении.