— Брат, — выдохнул Вальтар. — Мой бестолковый младший братец, Левинар, Леви, ему никогда не сиделось на месте. Моя полная противоположность. Мы близнецы, разница всего в пару минут. Но такие чудовищно разные, будто судьба посмеялась над нами. — Он устало прислонился к каким-то ящикам, разглядывая шкатулку невидящим взглядом. — Он всегда был безбашенным и слишком любопытным. Он без раздумий примкнул к оборотням, считал это своей великой целью. Он из тех, что в детстве суют пальцы в мышеловку, дабы узнать, что чувствует мышь. А я с малых оберегал его дурную голову… И все-таки… Не сумел.

— Так почему же ты остался? — тихо спросила я. — Если брата уже нет, то почему ты все еще здесь? Ты ведь тут не по своей воле.

Вальтар мрачно усмехнулся.

— Потому что если я просто уйду, эти бестолочи, точно провалят дело. А если так, то… Леви отдал за эту идею жизнь. И если все бросить, это будто… он пожертвовал собой напрасно. Будто его и не было. Как сравнять с землей память о нем.

Это было неожиданно. У Вальтара, интригана и грязного алхимика, который свел с ума кучу юных девиц, имелась и такая сторона. Не то чтобы он стал мне от этого приятен, но и в нем имелось хоть что-то человеческое.

— А эта штука в шкатулке, — указала я на нее пальцем. — Почему ты просто не попросил меня сжечь ее при всех? Зачем было разделять нас с Делом и тащить в эту лачугу? Там что-то, что остальным оборотням не понравится?

— Там наша страховка на случай, если все скатится в Бездну, — отрезал Вальтар. — Все, хватит болтовни, идем обратно. И ты не скажешь об этом Делу ни слова, поняла?

Я молча развела руками, давая понять, что и не собиралась.

— И если вдруг… — Вальтар злобно зыркнул на меня. — Если вдруг Деларион чокнется окончательно и решит рассказать тебе весь наш план, я настоятельно рекомендую тебе закрыть уши и не слушать ни слова. Потому что я в любом случае прочищу тебе мозги в конце месяца, что бы кто ни говорил. В твоих интересах знать поменьше.

Я широко распахнула глаза от удивления. Довольно странно, что Вальтар в принципе затеял такой разговор. Он бы этого не сделал без предпосылок. Неужели он посчитал, что Деларион может мне все рассказать? Но он сам был против, ведь это может мне навредить. Тогда… что, если есть шанс, что он расскажет все, но не попросит Вальтара стереть мне память? Такое доверие между нами вряд ли возможно, но… на пустом месте Вальтар бы не стал подозревать. Он явно стратег, умеющий тонко читать людей и заглядывать далеко вперед.

Пока я думала, у него что-то засветилось за ухом, Вальтар потер это место и проговорил будто самому себе:

— Да, да, мы закончили, все в порядке. Уже идем обратно… Хорошо, я ее отведу.

— Ты это с кем говорил? — удивилась я.

— С твоим чересчур заботливым муженьком, — выплюнул Вальтар. — Идем, надо еще зайти кое-куда.

— Погоди, а-а-а… Но как?! Какая-то магия?

Я знала все ее продвинутые варианты, потому что они были доступны нашей семье, но связь на расстоянии… Да я у самого императора такого не наблюдала!

— Дар, доступный исключительно оборотням, — с важным видом сообщил Вальтар, направляясь к выходу мимо меня. — Среди чистокровных временами рождаются связующие. Они могут создавать каналы связи между оборотнями через метку.

— Как удобно… — с белой завистью выдохнула я. Вот бы у нас в семье была такая. Может, я бы уже достучалась до разума батюшки или связалась с кем-то еще, кто помог бы мне выбраться отсюда.

— Может, и на тебе сработает, — буркнул Вальтар. — Деларион попросил сводить тебя к нашей связующей Ирге. Видимо, все-таки убедил ее…

Я вспомнила, как Вальтар недавно упоминал эту Ирге, сказав, что они с Делом о чем-то недоговорили.

— Погоди, но я не оборотень! Точно-точно.

— Да знаю я, — отозвался Вальтар. — Но пока между вами магическая связь, может сработать.

Ирге оказалась низенькой старушкой воинственного вида и дурных манер, жившей неподалеку от Вальтара. Она вообще ничего мне не сказала, встретив на пороге дома, и не пригласила внутрь. Только махнула рукой, что Вальтар перевел как «наклонись к ней», а едва я подчинилась, ожидая, что Ирге хочет сказать мне что-то шепотом, как она вцепилась когтистой рукой мне в волосы, а второй впечатала звонкую оплеуху.

Ухо мое загорелось! Особенно чувствительная кожа прямо за ним. Я не успела ни возмутиться, ни среагировать толком, как дверь передо мной уже захлопнулась.

Вальтар бесцеремонно отвел ладонь, которой я прикрывала место удара, и констатировал:

— Она поставила метку связи, похоже, сработало.

— Что за варварские методы! — вызверилась я.

— Ты тут мало кому нравишься, уж прости, — пожал плечами белобрысый. — Теперь, если хочешь связаться с любым из стаи: подумай об этом человеке и направь немного магии в метку. Сразу предупреждаю: некоторые из принципа не отзовутся.

— Как ты? — прищурилась я.

— Я отзовусь, это в моих интересах, — ответил Вальтар. — Я голосовал за то, чтобы Ирге сделала тебе метку. Мы с Деларионом были в абсолютном меньшинстве, но решающее слово за Ирге, а Деларион ее любимчик.

— Ай! — Я ощутила неприятное жжение за ухом и потрогала метку, она была горячей. — И долго она будет так зудеть?

— Кто-то пытается с тобой связаться, — пояснил Вальтар. — Направь немного магии, чтобы отозваться.

Я так и сделала и тут же услышала слегка взволнованный голос Дела, будто он мне прямо в ухо говорил.

— Все нормально, лисица?

— Ух ты! — не сдержала я восторга. — Вот это магия!