— Ты что, местный… Градоначальник? — с трудом подобрала я подходящее слово.

Дел бархатисто рассмеялся.

— Ну, можно и так сказать, — кивнул он. — Но особо не обольщайся, сверху Убежище выглядит лучше, чем на самом деле.

Мы начали спуск по горной тропе, которую, по словам Дела, чужаки отыскать не могли.

Чем больше мы снижались, уходя в сизые тени и обрывки утреннего тумана, пахшего влажной галькой и медом ночных цветов, тем ближе становились улицы и здания, и тем явственней я видела, что все в этом месте пребывает в высшей степени запустения.

Величественный издали, вблизи город был что неухоженный старик в потрепанном мундире, с которого давно стерлась позолота, а ордена потускнели. Он оказался заброшенным, покрытым морщинами трещин, заросшим щетиной бурого мха и патлами кустарника, пробившего местами плитку тротуаров.

Некоторые мосты были разрушены, под ними в каналах давно не водилось воды, но местами виднелись перевернутые полусгнившие лодки, ощерившиеся обломками весел и заусенцами обшивки, торчащей во все стороны из дырявых боков, будто лодки «гладили против шерсти».

Башни и шпили выглядели сквозными, и не из-за барабанов окон, опоясывавших стены, а из-за проломов. Черепица дворцов, храмов и доходных домов обвалилась, обнажая остовы крыш. Фонтаны не работали. Парки заросли до такого безобразия, что я бы не удивилась, найдя там стадо диких кабанов.

— Да уж, — протянула я, щурясь на все это «великолепие». — Ты настоящий богач, муженек.

— Тут немного захламлено, не хватает женской руки, — пошутил Деларион. — Хорошо, что я теперь женат. Твой дар очень пригодится.

— Уж прости, я плоха в ведении хозяйства, — фыркнула в ответ.

— Зато хороша в его обнажении по длани мановению, — хохотнул Мортимер, едущий позади нас.

Люна подо мной фыркнула. Судя по их реакции, Вальтар ехал где-то далеко позади и услышать не мог.

— Буду обращаться при надобности, — серьезно кивнул Дел. — Даже как-то обидно, знаешь ли. У стольких уже посмотрела, оценила. А я до сих пор в целых штанах.

— Да там и смотреть не на что, — пожала я плечами, поддерживая веселую атмосферу, хотя весело не было ни капли. — Вот магию и не трачу.

Мортимер снова загоготал.

— Это ты зря, человечка, — сказала Люна. — Впрочем, его хозяйство уже давно в хороших руках. Во всех смыслах.

Я скептически оглядела заросшего щетиной Дела — так это для Люны он такой волосатый ходит, чтобы больше на оборотня походить? — потом разрушенный город, к которому мы спускались. О каком бы хозяйстве ни шла речь, Люна справлялась с его поддержанием в приличном виде еще паршивее меня.

Горная тропа была узкая, серпантинная и опасно скользкая от утренней росы. Волки не спешили, и я могла не задыхаться от страха, цепляясь за загривок Люны. Вместо этого, щурясь от задувавшего в лицо холодного ветра и кутаясь в накидку, спросила:

— А откуда тут вообще взялся этот город? Я думала, на землях зверолюдов нет никаких поселений. Ну… человеческих. Настолько человеческих.

— Это Арибади, — тихо, но с чувством, в котором смешались гордость и восхищение, сказал Дел. — Этот город существовал еще до появления империи. Здесь когда-то зародилась изначальная магия, и именно здесь появились первые амулеты из лунного камня, напитанные ей.

— А где сам камень-то? — ляпнула я, не особо подумав.

Но Деларион ответил мне, алчной чужачке, предлагающей недавно набрать полные карманы луннокамня, без тени сомнений:

— Прямо под твоими ногами.

Я в удивлении уставилась на каменную тропу, и меня захлестнули мурашки — уже не только от холодного ветра, но и от осознания.

— Ты хочешь сказать, эти скалы…

— Состоят из лунного камня целиком, — кивнул Дел. — Арибади когда-то наполнял их силой, но потом источник иссяк. Сейчас его едва хватает на создание защитного барьера. Но сам по себе лунный камень не теряет своих свойств и остается ценным для создания амулетов. Просто источником питания ему теперь служат живые люди.

— Никогда не слышала про этот город и не читала ни в одном учебнике, — призналась я, подпрыгнув на спине Люны, когда она перескочила через валун. — Хотя я по долгу происхождения изучала историю не только нашей империи, но и близлежащих земель. Если это — лоно изначальной магии, хоть одна легенда должна была про него упоминать.

— Неудивительно, что ты не знаешь, — раздался сзади голос Мортимера. — В учебниках не пишут то, что невыгодно императору-узурпатору. Он пытается выставить свою столицу пупом земли, а эти места — варварской чужбиной, родиной опасных зверолюдов-людоедов, которые воют на луну, питаются сырыми кроликами и камня на камень поставить не могут. Но на самом деле наша раса гораздо более развитая и древняя, чем ваша!

— Наша? — обернулась я к нему через плечо. — Но ты же человек.

— Мы все здесь оборотни, кроме тебя, — оскалился Мортимер, обнажая длинные клики. — Просто некоторые с неполным циклом обращения. — Его глаза при этом сверкнули на миг неестественной синевой, но тут Дел обернулся и прикрикнул на дружка, чтобы не пугал меня.

— Так ты тоже? — хрипло спросила я Делариона, и он, к моему вящему ужасу, кивнул. — Но как?! Ты не обратился в полнолуние, и тебя впустили амулеты Изигды!

— Это… долгая история, — отозвался Дел. — Как-нибудь потом расскажу.

Я невидящим взглядом уставилась на город в скальной чаше, когда-то бывший колыбелью магии. И в голове моей теперь крутилась только одна мысль:

«Боги! Мой муж все-таки зверолюд…»