Тот самый хруст. Звук, с которым ломается не кость, а сама реальность. В абсолютной, непроглядной пустоте он прозвучал так, словно кто-то наступил на хрустальную вазу размером с Вселенную.

Я застыл в боевой стойке, сжимая кинжалы. Вокруг не было ни зги. Даже моё зашкаливающее Восприятие возвращало мне лишь пустоту. Я не видел своих рук, хотя чувствовал рукояти. Не видел пола, хотя стоял на чём-то твёрдом.

— Тишина, мы умерли? — мысленно спросил я, стараясь не паниковать. — Это та самая световая трубка в конце туннеля, только для дебилов?

«Нет, хозяин. Это не смерть. Смерть пахнет аммиаком и тленом. А тут пахнет… озоном и дешёвым женским парфюмом. Странная комбинация».

— Озон и парфюм?

И тут же пустота вокруг дрогнула. Не темнота — именно пустота, словно кто-то щёлкнул пальцами, включая свет в гигантском кинотеатре.

Мир проступил резко, как проявленная фотография. И я, честно говоря, пожалел, что не остался в темноте.

Передо мной раскинулся город, но не такой, каким его показывают в фэнтези-книгах про эльфов с их белыми башнями и поющими деревьями. Это был… ну, если бы Питер скрестили с Мордором, а потом заставили убрать улицы домовых-коммунистов.

Огромные здания из чёрного стекла и обсидиана взмывали в мутное, багровое небо, где вместо облаков медленно вращались серые спиральные вихри. Неоновые вывески, написанные рунической вязью, мерцали ядовито-фиолетовым и зелёным светом на фасадах небоскрёбов. Магистрали из чёрного асфальта, парящие мосты, перекинутые между крышами, и… трафик. Самый настоящий, долбаный трафик!

По улицам ползли странные гибриды броневиков и живой плоти — машины на хитиновых колёсах, из выхлопных труб которых вырывались клубы зелёного дыма. А на тротуарах спешили по своим делам толпы…

— Ахренеть, — выдохнул я. — О, друзья Араниса, ой… точнее Жигано!

Тёмные эльфы были везде. Высокие, худые, с кожей цвета свежего асфальта и белыми волосами, стянутыми в немыслимые ирокезы и хвосты. На них были не кольчуги и латы, а кожаные куртки с заклёпками, темные очки, хотя света тут как в подворотне, и… галстуки. Да, мать вашу, они носили костюмы с галстуками поверх кожаных жилетов с ножами!

Один из них стоял в трёх метрах от меня, держа в руке стаканчик с чем-то дымящимся и уткнувшись длинным носом в светящийся прямоугольник смартфона. Он шел и не смотрел по сторонам. Классический пешеход-смартфонозависимый.

— Э… привет? — неуверенно выдал я.

Дроу поднял голову. Его красные глаза расширились. Стаканчик выпал из рук, плеснув какой-то фиолетовой дрянью на асфальт. Он открыл рот, чтобы заорать, но я не дал ему этого сделать. Рефлексы сработали раньше мозга. Я просто шагнул вперёд и залепил ему ладонью в рот.

— Тссс, — приложил палец к губам. — Я из маркетинга. Мы проводим опрос удовлетворенности клиентов в загробном мире. Как вам местная сотовая связь? Плохо? Вот и я думаю, что плохо. Спи.

Легкий удар в солнечное сплетение. Дроу обмяк. Я аккуратно уложил его на асфальт за мусорный бак… да, тут есть мусорные баки, сделанные из ребёр каких-то тварей и выпрямился.

«Браво, — зааплодировал Тишина. — Ниндзя-бургер. Уровень: инспектор по кадрам. Ты только что вырубил первого местного. Что дальше? Будешь прятаться за киосками с эльфийской шаурмой?»

Я стоял над лежащим дроу, пялясь на светящийся экран его смартфона, который медленно гас на залитом фиолетовым кофе асфальте, и чувствовал, как у меня дёргается глаз. Мозг, натренированный на постоянный экшен и мрачную эстетику концов света, отчаянно буксовал.

— Погодите-ка… — вслух выдохнул я, медленно обводя взглядом кипящую жизнь улицы. — Какого хрена?

Это не вписывалось ни в какие рамки. Ни в какие базовые концепции системы, которые я себе уяснил. Ледяные Пустоши? Мёртвый, замёрзший труп мира, где время остановилось. Выжженный Мир? Пепел, багровое солнце и абсолютная тишина. Я привык к парадигме: Истинные Порталы — это двери в морги. Мы заходим, констатируем смерть, забираем навык, закрываем дверь. Всё просто, цинично и предсказуемо.

Но это…

Я посмотрел на небоскрёбы, на неоновые вывески, на броневики, которые сигналили друг другу в пробке. Это же живой мир. Живой! С инфраструктурой, с экономикой, с утренним кофе и, судя по недовольным мордам прохожих, с налогами. Как система могла открыть портал в абсолютно функциональную реальность?

Если у этих ушастых коммерсантов есть мана, если они построили грёбаный киберпарк под багровым небом, значит, мир не умирает! Или… умирает, но они сами ещё об этом не знают?

А если мир жив, то где тогда моё задание? Типа… «Найти ядро»? «Закрыть портал»?

От этой мысли стало не по себе. В Пустошах я убивал стража, который охранял память. Это была эвтаназия. А тут…

Если я закрою эту дверь, я похороню под обломками миллионы вот таких вот дроу с их смартфонами, дурацкими галстуками и страстью к кофе?

Холодок, не имеющий отношения к февральской погоде, скользнул по позвоночнику. Я с силой потёр лицо. Нет. Рано накручивать себя. Я слишком мало знаю. Может, этот мир на грани коллапса. Может, небоскрёбы — это иллюзия, а они все уже мертвецы, просто ещё не упали.

В любом случае, стоять тут и размышлять о философии бытия, пока местные копы не приехали на разборки с нарушителем конвенции — плохая идея. Мне нужна была местная легенда. Тот, кто знает этот мир. Тот, кто расскажет мне, что здесь происходит на самом деле.

— Ладно, — буркнул я, убирая кинжалы в инвентарь. — Хватит стоять столбом. Пора звать тех, кто в теме. Призыв Араниса. Призыв Жигано.

Воздух вокруг меня вскрылся двумя разрывами. Из одного выпрыгнул белобрысый ушастый маньяк с двумя клинками, из другого — двухметровая громада в доспехах из черного хитина, и здоровенным мечом, похожим на дверь от броневика.

Жигано удивил меня, мне он казался не таким крупным.

Аранис приземлился по-кошачьи, немедленно принял позу для боя, огляделся… и его лицо вытянулось.

— Какого… — начал он.

А вот Жигано просто стоял и смотрел. Его красные глаза расширились. Он смотрел на небоскрёбы, на неоновые вывески, на поток темных эльфов на другой стороне улицы, которые, заметив двух рядовых призывов, начали подозрительно тормозить.

— Жигано? — позвал я. — Ты знаешь где мы? Тут ребятки на тебя похожи.

Голос у темного эльфа был… странным. Не мрачным и брутальным, как обычно. В нём звучала нотка дичайшего, неконтролируемого ужаса, который этот двухметровый берсерк, наверное, не испытывал со дня своей смерти.

— Мы дома, господин, — тихо сказал Жигано. — Это… Дарквуд Сити. Мой мир.

— Твой мир? — я огляделся на вывеску: «Кровавый Старбакс: Свежая эссенция 50% скидка». — Он выглядит как Нью-Йорк после ядерной войны, который захватили готы.

— Он всегда был таким, — Жигано сглотнул. — Мы… мы были высокоразвитой расой. Мы строили это. Мы…

Стоп. Вот теперь я запутался. Я помню мир Жигано, он был похож на мой, без всей этой херни!

— Эй! — раздался крик с другой стороны улицы. — Эй, вы! Какого хрена вы материализуетесь в рабочей зоне⁈ У вас есть пропуск⁈

Я понимал их язык, что было странным двойне, но не сказать, что я сильно расстроился.

Тем временем, к нам, быстрым шагом приближался отряд местной полиции. Трое дроу в чёрной броне с неоновыми синими полосами и зеркальными щитами. В руках они держали что-то вроде светящихся дубинок-тазеров.

— Нарушение комендантского часа! Неправомерное использование маны! Руки за голову! — орал главный, потрясая дубинкой.

Аранис медленно повернул голову к ним. Его глаза, обычно холодные как лёд, сейчас полыхнули яростью.

— Темные… — прошипел он, сжимая ятаганы так, что побелели костяшки. — Грязные, порочные крысы, расползшиеся из своих нор…

— Ой, — выдохнул я, понимая, что сейчас будет.

— Ой? — переспросил полицейский. — Ты что сказал, белобрысый ублюд…

Договорить он не успел. Аранис исчез. Нет, он не активировал ускорение — он просто слился с тенями от неоновых вывесок. Я увидел лишь размытую белую молнию.

ХЛЮП!

Голова полицейского отделилась от плеч, вращаясь в воздухе, как неловкий фрисби. Тело сделало ещё шаг и рухнуло.

Двое других замерли в шоке. Аранис материализовался между ними. Он не стал использовать сложные фехтовальные приемы. Он просто схватил одного за шею, дернул на себя, одновременно вонзая ятаган в грудь второго.

Но Аранис не собирался останавливаться. Он вырвал лезвие из груди дроу, ударил рукоятью в висок первому, а затем с яростным ревом отрубил тому руку, которая потянулась к рации.

— Я буду делать из вашей шкуры абажуры! — взвыл светлый эльф, его лицо перекосило от ненависти, которую я в нем никогда не видел. — Ваши кишки украсят мою ёлку! Смерть поклонникам парши!

— Аранис, стоять! — рявкнул я, но было поздно.

По улице пронесся вой сирены. Не средневековый рог, а самый настоящий, городский вой полицейской сирены.

ВЫ-У! ВЫ-У!

— Вот блин, — вздохнул я.

Из-за поворота вылетел броневик, похожий на гибрид «Хамви» и паука. Он влетел на тротуар, круша мусорные баки, и из него посыпались темные эльфы. Но не полицейские. Это было что-то покрупнее. Спецназ. В тактических жилетах из чешуи, с наушниками, штурмовыми щитами и автоматами, стреляющими, судя по синему свечению стволов, сгустками маны.

— Жигано! — я обернулся к своему темному эльфу. — Ты куда-то пропал?

Жигано стоял, опустив меч. Он смотрел на спецназовцев, которые разворачивались в цепь, и его губы беззвучно шевелились. А потом он сделал шаг вперёд.

Один из темных эльфов из спецназа, здоровяк со шрамом через всё лицо, поднял забрало шлема. Его красные глаза расширились.

— Тёмный? — выдохнул он. — Брат? Ты же… ты почему с этими отбросами?

Жигано посмотрел на него. Его лицо было абсолютно бесстрастным. Никакой эмоции. Ни боли, ни радости, ни узнавания. Пустота.

— Мусор, — только было сказал Аранис, как «спецназовец» побагровел.

— Ты смеешь открывать свою пасть⁈ — он вскинул автомат. — Огонь!

Синие сгустки маны полетели в нас со скоростью пулемётной очереди. Я активировал «Стремительность». Мир снова стал вязким.

Я увидел, как Аранис, смеясь как психопат на стажировке в дурке, прыгает на стену здания, отталкивается от неё и в полёте разрубает один из зарядов маны надвое. Я увидел, как Жигано делает один неуловимый шаг в сторону, и пучок маны проносится мимо его уха, опаляя белые волосы.

А потом Жигано пошёл вперёд.

Он не бежал. Он просто шагал, как машина для убийств, у которой спустили с тормозов. Его огромный меч описал дугу. Спецназовец успел моргнуть. Его голова ещё не поняла, что тело разделено пополам на уровне пояса, когда меч Жигано уже взмывал вверх для следующего удара.

Следующий спецназовец попытался закрыться щитом. Меч Жигано пробил щит, броню и вышел из спины вместе с хребтом.

Он шагнул к третьему. Тот в панике начал отступать, поливая Жигано из автомата в упор. Заряды маны ударили в грудь темного эльфа… и просто зашипели, оставив подпалины на его хитиновом доспехе. Жигано даже не вздрогнул. Он просто подхватил бестолкового врага за горло одной рукой, поднял над землёй и сжал. Хруст. Бульк. Тишина.

— Жигано, ты как? — спросил я, добивая кинжалом одного из полицейских, который пытался уползти, оставляя за собой след из крови.

— Я в порядке, господин, — бесстрастно ответил Жигано, бросая труп на асфальт.

Аранис тем временем выскочил из-за броневика, держа в руках оторванную… руку? Нет, это была антенна от машины. Он с размаху вогнал её в глаз ещё одному дроу, который пытался перезарядить оружие.

— Сдохните, уроды подземные! — вопил Аранис, его белые волосы развевались, а лицо было забрызгано чёрной кровью. — Я покажу вам, что такое ледяная ярость! Я заставлю вас есть снег! Ну… тот снег, который я сделаю из ваших внутренних органов!

— Аранис, перестань отрывать им конечности на память! — заорал я. — У нас нет времени! Система, покажи карту!

Перед глазами мигнуло уведомление:

«Внимание! Вы находитесь в мире: Дарквуд (Мёртвая Эра)».

«Цель: Ядро Мира (Корпоративный Центр „Паутина“)».

«Дистанция: 4.5 километра».

«Статус мира: Агония. Мана поглощена».

И тут же сверху, словно в подтверждение слов системы, небо раскололось. Прямо над нами, в багровых облаках, зияла гигантская рана. И из неё торчало нечто, похожее на гигантскую трубу, уходящую в бесконечность. Труба пульсировала и, судя по всему, высасывала из этого мира остатки жизненной силы, как пылесос ковёр.

— Это что за хрень? — я указал на трубу.

— Экономика, господин, — спокойно ответил Жигано, вытирая меч о труп брата. — Когда я жил здесь, наша община обнаружила, что можно экспортировать ману в другие миры. Это было выгодно. Акции росли. Дивиденды…

— И вы продали ману своего мира за дивиденды⁈ — поперхнулся я.

— Рынок есть рынок, — пожал плечами Жигано. — Но правители моего мира постарались. Они выкачали всё. Теперь этот мир — мёртв.

— Мёртв — это точно, — пробормотал я, глядя на толпы темных эльфов, которые начали собираться на перекрёстке. Они не выглядели испуганными. Они выглядели злыми. Очень злыми.

Из-за небоскрёбов начали подниматься их маги. Десятки. Они парили в воздухе на дисках из чёрного света, их руки светились фиолетовым огнём. На улицах выстроились отряды копейщиков в черных плащах, а по стенам побежали наёмники-ассасины.

— Кажется, они вызвали армию, — констатировал я. — Жигано, они все твои родственники?

— Коллеги по работе, бывшие жёны, дети от первых браков.

«Хм, а он без души ещё и шутить умудряется?»

— Давай тогда прорвёмся! — рявкнул я, активируя все свои баффы. — Аранис, не отставай! Цель — башня в центре!

— С удовольствием! — светлый эльф оскалился в безумной улыбке. — Я уничтожу этот город! Я сожгу их пластиковые карточки и их дурацкие костюмы!

И мы рванули.

Моя скорость с новыми статами была просто абсурдной. Я летел над асфальтом, едва касаясь земли. Первого копейщика я просто снёс, как кеглю для боулинга. Он отлетел в витрину магазина «Магия и Патология», разлетевшись в хрустальном дожде.

Справа от меня Аранис превратился в снежный буран. Он двигался так быстро, что оставлял за собой дорожку из инея. Каждый его взмах оставлял за собой обрубки рук, ног и голов. Он не дрался — он устроил мясорубку в промышленных масштабах.

— Ледяной шторм! — заорал Аранис, взмахнув обоими клинками. Волна магического холода ударила по улице, мгновенно заморозив отряд дроу. Черный лед сковал их по колено. Аранис пронёсся мимо, на ходу отрубая головы замершим эльфам, как садовник срезает розы.

Слева Жигано работал как экскаватор на сносе. Он просто шёл сквозь толпу, размахивая своим двуручником, как махалкой от комаров. Его путь был устлан трупами в деловых костюмах. Один из дроу попытался ударить его магией в спину. Черная молния ударила в Жигано, он пошатнулся… и обернулся.

Его рука метнулась вперёд, он схватил мага за лицо и сжал. Хруст. Маг осел. Жигано отшвырнул труп в сторону и пошёл дальше, перешагивая через тела.

— Жигано, ты хоть что-то чувствуешь, убивая их? — крикнул я, уклоняясь от светящегося копья и вспарывая живот очередному офис-менеджеру с ножом.

— Ничего, — ответил Жигано, обезглавливая ещё одного врага.

Мы промчались два квартала, превратив центральную улицу Дарквуда в зону боевых действий. Разбитые витрины, горящие броневики, чёрная кровь на снегу (да, тут тоже был снег, только серый, как зола). Но врагов было слишком много.

Впереди, перекрывая дорогу к Корпоративному Центру, стояла стена из щитов. Фаланга. Тёмные эльфы в тяжелой броне, сомкнувшие щиты, ощетинившиеся копьями. Сверху их прикрывали маги, готовые обрушить на нас шквал заклинаний.

— Препятствие, — констатировал Жигано, останавливаясь.

— Вижу, — я прищурился. Моё восприятие уловило слабое место в центре. Там стоял офицер, и от него к магам в небе тянулись нити управления. — Аранис, сможешь пробить щиты?

— Смогу, — прорычал светлый эльф, сгибая колени. — Но мне нужно три секунды.

— Жигано, прикрой!

Жигано кивнул. Он шагнул вперёд, встав спиной к Аранису, и выставил свой огромный меч. Маги в небе выкрикнули заклинание. Три потока фиолетового пламени обрушились вниз.

Жигано не уклонился. Он просто взмахнул мечом. Один раз. Воздух перед ним разорвался черной вспышкой, и магический огонь разлетелся в стороны, ударив по соседним зданиям и превратив их в факелы.

В этот момент Аранис взорвался. Он прыгнул, используя ледяную магию как трамплин. Он взмыл на двадцать метров, прямо над фалангой. Его ятаганы засветились ослепительным белым светом.

— АУДИТ! — заорал светлый эльф, падая вниз, как бронебойный снаряд.

Он вонзился в центр фаланги. Ударная волна холода раскинула тяжеловооружённых дроу, как кегли. Щиты разлетелись вдребезги, лёд сковал их сапоги, а Аранис, оказавшийся в самом центре врагов, закружился в безумном танце смерти.

Это была резня. Аранис двигался так, словно всю жизнь ждал этого момента. Он не просто убивал — он унижал. Отрубал руку, тут же использовал её как дубинку, чтобы разбить лицо другому. Замораживал ноги и сталкивал врагов друг на друга. Вскрывал глотки с такой скоростью, что чёрная кровь не успевала вытекать, зависая в воздухе красным туманом.

— Получите! Это за ваши пошлины! Это за ваши правила дресс-кода! — орал он, отплясывая на трупах.

Я не отставал. Влетел в образовавшуюся брешь, как пуля. Мои кинжалы работали с хирургической точностью. Удар в глаз. Удар под ключицу. Разворот, подсечка, добивание.

Жигано шёл за нами, как танк. Он добивал тех, кто выжил после нашей атаки. Один из магов попытался спикировать на него сверху, метнув чёрный копьё. Жигано поймал копьё одной рукой, дернул на себя, стянув мага вниз, и просто наступил на него сапогом. Хруст.

Мы прорвались через фалангу и выкатились на площадь перед Корпоративным Центром.

Центр был жутким. Башня из чёрного стекла, уходящая в саму трубу в небе. На её фасаде горела гигантская неоновая вывеска: «ПАУТИНА INC. Мы управляем вашей жизнью. Доступ ограничен».

Перед входом стоял Он.

Босс.

Это был не обычный тёмный эльф. Это было нечто, достигшее абсолюта корпоративной бездушности. Три метра ростом. В идеальном чёрном костюме, сшитом из панцирей высших демонов. Его лицо было гладким, как пластик, без единой морщинки, а глаза — просто два красных лазерных луча. От его тела во все стороны расходились золотые нити, уходящие в башню за его спиной.

Он стоял, скрестив руки на груди, и смотрел на нас с презрением, которое бывает только у тех, кто привык покупать и продавать людей килограммами.