Казалось, прошла вечность в этой ледяной гробнице. Время здесь не текло, а застыло ядовитым кристаллом, превратив нас в живые изваяния отчаяния. Онемевшие конечности, скованные веревками, казались чужими, отторгнутыми, словно кровь жизни навсегда покинула их. И детский плач, нескончаемый, как погребальный обряд, разрывал спертый воздух, вонзаясь в сердце зазубренным клинком безысходности.

"Спасут… обязательно спасут…" — шептал внутренний голос, дрожащий, как пламя свечи в шторм, читая древнее заклинание против надвигающейся тьмы, готовой поглотить разум без остатка.

Внезапно оглушительный скрежет проржавевшего замка разорвал липкую тишину, и в глаза хлынул слепящий свет, обжигая, словно раскаленная лава. В дверном проеме возник охранник — темный призрак, сотканный из ночных кошмаров. Грубые руки, словно тиски, впились в меня, рывком поднимая с ледяного пола: — Вставай, тварь!

— Куда вы меня тащите? — выдохнула я в ужасе, чувствуя, как костлявая рука страха сжимает мое сердце в ледяной кулак. — Я ничего не знаю… Что вам нужно?

— Сейчас узнаешь, — прошипел он в ответ, его голос — ледяной скрежет стали, режущий слух, словно осколок разбитого зеркала. Он потащил меня, словно обреченную жертву, в какое-то зловещее место, в пасть чудовища, готового поглотить без следа, вычеркнуть из памяти мира.

Мгновение спустя, или целая истерзанная жизнь, мы оказались перед глухой дверью. Со скрипом, словно предсмертный стон, она распахнулась, и меня втолкнули внутрь, как мешок с ненужным тряпьем, сломанную куклу, как нечто, лишенное всякой ценности, изгнанное из жизни.

— Что вам нужно? — спросила я у того, кто восседал напротив, возле стула, к которому меня привязали. В его глазах плескалась бездонная тьма, а в ухмылке сквозила звериная жестокость, хищный оскал.

— Вопросы тут задаю я, девочка, — процедил он каждое слово, словно яд, медленно отравляя меня изнутри, — а ты лишь отвечаешь на них. Будешь ломаться — у меня есть целая свора голодных псов, которые не прочь развлечься с тобой.

«Господи, только не это, помогите…» — взмолился внутренний голос, захлебываясь в ужасе, предчувствуя немыслимое, то, что за гранью сознания.

— Один человек, который хорошо тебе знаком, задолжал мне крупную сумму, — начал свой рассказ мой похититель, — и он указал, что именно ты и твои маленькие "кульки" отлично подойдете для возврата долга.

С каждым его словом во мне медленно умирала последняя искра надежды. Что с нами будет теперь? Почему кто-то кому-то должен, а отвечать за это должны невинные, беззащитные люди, да еще и дети? В голове пульсировала лишь одна мысль: "Это конец…".

— Ты ее телефон выкинул, Гарик? — спросил второй голос, видимо, охранник, — тут, конечно, глушилки стоят, но всё равно можно отследить путь.

— Обижаешь, — заржал Гарик, — первое дело было, как цыпу с мелюзгой взяли. Валяется где-то в парке, хрен найдут. Но номерок черканули, тех на кого ты хочешь выйти. Светку и ее хахаля Армена.

Холодный пот прошиб меня. Света… Армен… Они в опасности! Мои руки задергались в тщетной, отчаянной попытке освободиться от веревок, врезающихся в кожу, словно раскаленные нити. Страх за близких был сильнее собственного.

— Не рыпайся, кукла, — прошипел "Гарик", заметив мою суету. — Хуже будет. Твоя подружайка, кажется, деньги в мешках хранит. Думаю, она быстро найдет нужную сумму, чтобы выкупить тебя и своих спиногрызов.

Взгляд мой метнулся к похитителю. В его глазах не было ни капли сочувствия, лишь холодный расчет, жажда наживы и беспросветная тьма. Я поняла, что взывать к его милосердию бесполезно. Единственный шанс спастись — это выиграть время, зацепиться за соломинку надежды.

— Вы ошибаетесь, — проговорила я, стараясь говорить как можно увереннее, хотя внутри все дрожало от ужаса, словно осенний лист на ветру. — У Светы нет таких денег. Армен — обычный работяга. Они живут скромно, еле сводя концы с концами. Вы ничего не получите, только разозлите их.

«Просто молчи…» — молил внутренний голос.

Похититель усмехнулся, словно услышал глупую, наивную шутку. — Не мне тебя учить, девочка. Люди способны на многое, когда речь идет о спасении близких. Особенно когда у них отбирают самое дорогое — детей. Деньги у них есть, так что твое сотрясание воздуха напрасно.

Я замолчала, понимая, что мои слова — лишь капля в море отчаяния. Оставалось только ждать и надеяться на чудо, на нереальное, почти невозможное спасение. На чудо, которое должно прийти и вырвать нас из этой ледяной пропасти, из этой бездны страха. Но в глубине души поселился ледяной червь страха, шепчущий о неизбежности, о мрачной предопределенности.

Тишина в комнате сгустилась, давящая и липкая, как болотная трясина, готовая засосать в свою утробу. Слышно было лишь прерывистое дыхание детей, их всхлипы, словно тихий плач раненых птиц. Я чувствовала их страх, как свой собственный, как ледяные осколки, пронзающие сердце. Нужно было что-то делать, хоть что-то, чтобы хоть немного облегчить их участь, чтобы подарить им крошечную искорку надежды в этом царстве отчаяния.

— Что вы собираетесь делать с нами? — спросила я, стараясь, чтобы голос звучал ровно, без дрожи, несмотря на бушующую внутри бурю. — Если Света и Армен не смогут заплатить?

Похититель пожал плечами, словно речь шла о пустяке, словно о выброшенной бумажке. — Это уже не твоя забота, девочка. У меня свои методы. Они будут сожалеть о том дне, когда связались с этим должником.

Его слова прозвучали как приговор, высеченный на камне. В голове промелькнула мысль о побеге, о сопротивлении, но я понимала, что это бессмысленно, самоубийственно. Я связана, беспомощна, и любой мой шаг может лишь ухудшить положение детей, подтолкнуть их к краю пропасти. Оставалось лишь одно — ждать и надеяться на чудо, на то, что Света и Армен не оставят нас в беде, что они найдут способ вырвать нас из этой западни, из этой паутины отчаяния.

Внезапно дверь снова распахнулась, и в комнату вошел еще один человек. Высокий, широкоплечий, с холодным, пронзительным взглядом хищника. От него исходила аура опасности, словно от гремучей змеи, готовой к смертельному броску. Он окинул меня ленивым, презрительным взглядом, словно оценивая товар на рынке, а затем обратился к похитителю: — Ну что, нашлась сумма?

Похититель отрицательно покачал головой. — Пока нет. Но я думаю, они поторопятся, когда поймут, что у них на кону, что поставлено на кон.

В глазах незнакомца вспыхнул гнев, словно искра в пороховом погребе. — Время — деньги. Не тяни резину. Решай проблему.