Мысли, словно огненный осенний вихрь, яростно терзали сознание, не давая укрыться от ошеломительной новости о грядущем чуде.

"Отцу необходимо сообщить", — прозвучал в голове тихий, словно утренний луч, пробивающийся сквозь густую пелену сомнений, голос. — "И, признаться, мои истосковавшиеся по ярким впечатлениям вкусовые рецепторы уже целую вечность молят о гастрономическом празднике".

— Тёма, Лёва, ко мне, мои маленькие разбойники! — позвала я мальчишек, зачарованно следивших за уличным котом, словно за диковинным заморским зверем, сошедшим со страниц волшебной сказки. — Мама и дядя Армен, наверняка, уже заждались нас.

— Ну, Зоя, ну еще чуть-чуть, пожалуйста! — взмолился Темик, с надеждой, сверкающей в глазах, словно россыпь бриллиантов, прося о самом заветном желании на свете. — Ну, капельку!

Я улыбнулась, любуясь их умоляющими личиками, перепачканными шоколадом, словно холст юного художника, на котором расцвели причудливые сладкие кляксы. Эта "капелька", как правило, выливалась в добрых полчаса, а Света просила не задерживаться.

— Хорошо, но только капельку, — сдалась я, не выдержав этого трогательного натиска жалобных глаз, похожих на глазки маленьких щенков, полных безграничной преданности и надежды. — Пойдем на качели, они как раз освободились, мы чуточку покатаемся и сразу домой. Согласны?

— Дааа! — заголосили мальчишки, словно стайка воробьев, вырвавшихся на волю, и мы стремглав помчались к освободившимся качелям.

Мальчики обожают взмывать на них ввысь, всегда просят раскачать их как можно сильнее: «до самого неба», как они любят говорить, устремляясь в своих мечтах к облакам, к заветной лазури, где рождаются радуги.

Ребята заливисто хохотали, взлетая ввысь. Их восторженные лица, озаренные багряным закатным солнцем, были самым прекрасным зрелищем на свете, словно ангелы, парящие в золотых лучах. Каждый взмах качелей, казалось, приближал их к мечтам, к тому самому "небу", о котором они так грезили. Я наблюдала за ними, и сердце наполнялось нежностью и сладостным предвкушением. Вскоре в нашей семье станет больше радости, больше смеха, больше любви, больше маленьких сердец, бьющихся в унисон. Время пролетело незаметно, словно мимолетное мгновение счастья, и пора было возвращаться домой.

— Ну всё, налетались. Мама, наверное, уже волнуется, — сказала я, стараясь скрыть дрожь в голосе, выдающую мое нарастающее волнение, словно осенний лист, трепещущий на ветру. Краем глаза я вновь заметила черный автомобиль, и теперь я точно знала — за нами следят, как хищник выслеживает беззащитную добычу. Мальчики, хоть и с неохотой, но послушно последовали за мной.

На душе разливалась тягучая тревога, словно предчувствие беды проникало под кожу ледяными пальцами, сковывая все внутри. Стараясь не подавать виду, я крепче сжала ладошки мальчиков, ускоряя шаг. Черная машина медленно следовала за нами, сохраняя дистанцию, но не позволяя нам скрыться из виду, словно зловещая тень, неотступно преследующая нас.

«Не паникуй, нам лучше бежать, нет, лучше идти спокойно, не привлекать внимание», — отчаянно билась в голове паническая мысль, словно птица, мечущаяся в тесной клетке.

— Света, мы уже… — начала я, когда подруга ответила на мой входящий. Но вдруг реальность словно рассыпалась на осколки, и я ощутила, как лечу в пропасть, в бездонную пучину, роняя детей в звенящей тишине.

Спустя какое-то время, открыв глаза, я увидела прижавшихся ко мне, плачущих от ужаса мальчиков, похожих на испуганных лесных зверят. Наши руки и ноги были связаны, веревки больно врезались в кожу.

— Отпустите нас, — всхлипывал Тема, моля о спасении в этой кромешной тьме.

Сердце бешено колотилось в груди, словно пойманная в ловушку птица. Я попыталась успокоить мальчиков, шепча слова утешения, хотя сама едва сдерживала подступающую истерику.

— Все будет хорошо, мои хорошие, я рядом, нас обязательно найдут и спасут, — повторяла я, словно мантру, надеясь, что эти слова станут правдой.

Внезапно дверь распахнулась, и в помещение ворвался яркий свет, ослепивший нас. В дверном проеме возникла зловещая фигура мужчины, одетого во все черное. Его лицо скрывала тень, но я ощущала на себе его пристальный взгляд, прожигающий насквозь.

— Ну что, Зоенька, теперь твоя подружка прибежит? — произнес он хриплым голосом, полным злорадства, — заткнитесь, вы, мелочь, вашего визга только еще не хватало.

Я узнала этот голос — это был отец Темы и Лёвы, человек, которого раньше я считала другом.

— За что? — прошептала я, чувствуя, как по щекам текут слезы. — Что тебе нужно?

— Папа, спаси нас, — плакали дети.

— Ты прекрасно знаешь, что мне нужно, — ответил он, надвигаясь на нас. — Ты должна была понимать, что рано или поздно это произойдет. Я сказал вам заткнуться, мелюзга.

Мальчики прижимались ко мне, словно пытаясь раствориться во мне, но связанные руки не давали нам обнять друг друга, защитить от надвигающейся угрозы. В голове промелькнула мысль о Свете, об Армене, о том, что они, наверное, уже ищут нас. Но сейчас я была здесь, в этой темном подвале, один на один с человеком, готовым на все ради денег. Я понимала, что должна быть сильной, ради Темы, ради Лёвы, ради ребенка, которого ношу под сердцем.