Увиденное сумело удивить не только меня. Архтрук Ишраил, древний король скелетов, владыка праха и сумеречной ненависти, тоже смотрел на происходящее с каким-то почти наивным неверием. В его глазницах, где вместо зрачков тлели угли тысячелетней злобы, дрогнуло нечто, похожее на растерянность. Не страх, ещё нет. Скорее оскорблённое непонимание существа, слишком долго прожившего и слишком уверенного, что оно знает все на этом свете.

Он продолжал напитывать артефактные рунические барьеры вокруг своего тела.

Руны на его теле вспыхивали одна за другой, сплетаясь в серые круги защиты. Прах поднимался с земли, завивался вокруг огромного короля скелетов и ложился на его плоть тонкой, дрожащей плёнкой. Он делал всё правильно. Всё, что должен был делать древний бессмертный владыка перед лицом удара, способного стереть его из этого мира.

Но делал это скорее по привычке. Не потому, что верил в спасение или силу своей магии. И в этом мы с ним были странным образом едины. Ведь ничего из описания навыка Крылья изменчивости Бездны Тзинча не оправдалось полностью.

Ничего из описания способности Врат Вестиала тоже не оказалось тем, чем должно было быть. Система, проклятые осколки чужих знаний, память демонов, слова тех, кто считал себя посвящённым, всё это внезапно стало похоже на детские сказки, пересказанные слепыми у костра. Слова вроде «врата», «прокол в нижние стихиальные планы Бездны», «первородный холод», «смертельный удар» теперь казались слишком бледными какими-то. Ведь они не описывали даже тени происходящего на моих глазах. Не то что его истинную природу.

Даже повелитель демонов Лакриш Иор, судя по всему, был неверно информирован о силе Врат Вестиала. Он наивно полагал, что сможет перенести часть души и сознания в резервное тело при любом исходе. Что гибель носителя, пусть даже под чудовищным ударом, всё равно оставит ему тропу к возвращению. Что его древние приготовления, сосуды, якоря и демонические хитрости защитят от окончательного небытия. Возможно, против многих видов смерти они действительно могли помочь.

Но не против этого. Король скелетов Архтрук Ишраил понимал куда больше. Он, в отличие от Лакриша Иора, осознавал: Врата Вестиала губительны не только для жертвы, но и для владельца способности. В этом и заключалась бессмысленность их применения для могучих сущностей. Те, кто способен спасаться переносом основы души, кто веками готовит запасные тела, скрытые сосуды и узлы возрождения, всё равно теряют смысл своих приготовлений, если их накрывает эта сила.

Вестиал не убивал. Его явление было куда страшнее. Он забирал душу и тело в свои владения. И, не отпускал никогда.

Архтрук этого не сказал. Но я ощутил в его взгляде, что и Крылья изменчивости Бездны Тзинча для него не казались надёжным выходом. Он что-то знал. Не всё, но достаточно, чтобы его сомнение передалось и мне. Древняя нежить, пережившая падение мира, не стала бы смотреть так, если бы речь шла лишь о дорогом навыке побега. Словно способа спастись просто не существовало, лишь бессмысленная смерть, худшая из возможных.

А крылья изменчивости уже смыкались передо мной. Крылья изменчивости Бездны вырывали меня из самой реальности. Они делали это быстро, неотвратимо, с достаточной скоростью, чтобы я успел это осознать, но и ничего уже сделать не мог другого. Мир Тесэр истончался вокруг меня. Песок, прах, барьер, король скелетов, серый свет Ауреса, всё становилось призрачным и в то же время невыносимо чётким.

Я уходил. Время двигалось невыносимо медленно. Но я успел увидеть ужас Врат Вестиала собственными глазами. И дело было не в их размере. Хотя размеры сами по себе могли заставить разум смертного сойти с ума от ужаса. Врата превышали двадцать тысяч локтей в высоту. Они не открылись, как дверь, и не разорвали пространство, как обычный прокол. Они встали над миром Тесэр чудовищной раной, от края до края заполненной морозным маревом, ледяной изморозью и таким потоком энергии, что заклинания вокруг не просто сбивались, они просто переставали существовать.

Дело было не в потоке первородного холода. Хотя он и заполонил всю округу. Не замораживал. Он заставлял исчезать. Камень, песок, воздух, остатки магии мертвых, обломки защитных барьеров, даже следы чужой воли превращались в ледяную пыль на сотни вёрст вокруг. Мир не покрывался инеем. Он утрачивал право сопротивляться холоду, иметь тепло. Даже защитный барьер, ограждавший весь Тесэр, дрогнул и, как мне показалось, получил серьезные повреждения.

Но главное было не в этом невероятно быстром изменении законов мироздания в этом отдельном участке мира. Главное, это рука. Из Врат проявилась гигантская ладонь. Сначала мне показалось, что это просто часть марева. Искажение. Обман восприятия. Слишком плотный поток первородного холода, принявший форму конечности. Но затем пальцы согнулись, и вся эта нелепая надежда исчезла. Рука была настоящей. Мёртвенно-костлявой, чудовищно огромной, более пятисот локтей в обхвате. Она появилась из-за ледяной завесы так, будто протягивалась не из другого плана, а из-за тонкого занавеса.

От одного её вида сама душа начинала дрожать. Минуя разум, минуя гордость, минуя расчёты. В самой основе души, что-то ломалось и это в теле демонического Бога.

Эта рука двигалась одновременно стремительно и расслабленно. Не торопилась, и всё равно опережала любую возможность сопротивления. В этом было что-то неправильное. Сознания пытались совместить скорость с ленивой неизбежностью движения, но получался только болезненный диссонанс. Так падает небесное тело: кажется медленным из-за собственных безумных размеров, но всё на его пути уже обречено.

Архтрук Ишраил ещё сопротивлялся. Семь ударов сердца. Целых семь ударов сердца он поддерживал свои защитные барьеры праха. Для существа его уровня это, вероятно, было проявлением чудовищной силы и воли. Барьеры трещали, проседали, тускнели, но держались. Руны на его теле перегорали одна за другой. Серое пламя в его глазницах металось. Прах поднимался вокруг него целыми бурями, пытаясь оттолкнуть вторжение первородного холода.

Но когда ладонь охватила его тело, столь незначительное на ее фоне, всё это стало похоже на сопротивление мелкой лесной крысы в пасти огромного вожака нурглов.

Взгляд короля скелетов изменился. Теперь в нём был ужас. Настоящий. Чистый. Без гордости. Без насмешки. Без древней надменности. Он понял, что ошибся. Не в оценке моей силы. Не в том, кем считал меня. Даже не в том, что недооценил проклятое копьё. Он ошибся в самой природе угрозы. Он ошибся потому, что до этого мгновения я не понимал истинной силя Вестиала. Полагая что это всего лишь название плана Бездны. Но теперь, когда костлявая ладонь появилась из врат, истина стала очевидной и для меня. Король скелетов не мог даже предположить подобного неведения. Не мог предположить и на миг, что подобной силой можно обладать и не знать, насколько чудовищна эта мощь. В какой-то мере я оказался на месте Таталема Со. Правда загнав сам себя в эту роль. Теперь же мне было более чем понятна ошибка Калахора. Он ошибся, как и Архтрук Ишраил. Не сумев предположить самый невероятный вариант, когда силой нанести удар Богов обладал тот, кто не представлял ее мощь и на тысячную долю процента, от того и не опасался ее применять.

Но об этой издевке судьбы я успел подумать лишь мимолетно, понимая, что невероятность повтора путей судеб смог оценить только я, в этом смертном одиночестве перед падением в самый глубокий омут.

Однако, и эти мысли вымерзли из моих сознаний, когда рука Вестиала стала удаляться обратно, унося зажатого в ладони короля скелетов, а из марева Врат показалась часть лица.

Иллюстрация. Явление чудовища выше А ранга. Когда наконец-то понимаешь, что именно за проклятие несло в себе божественное копье.

Всего часть лица. Никакой разум не должен был видеть это полностью. Ведь после этого остаться прежним уже не удастся.

Я в тот же миг понял: передо мной не великий дух первородного холода. Не владыка одного из слоёв Бездны, не один из ее Богов. Не порождение стихийного плана, пусть и чудовищно могущественное. Это был сам Вестиал. Я никогда не видел его раньше. Никогда не слышал описаний. Даже не подозревал о его существовании. Считал, что так именуют сам план Бездны, связанный с первородным холодом.

Но я ошибался. Так звали чудовище. Существо, чью силу я не мог не то, что идентифицировать, даже осознать. Столь могущественны были потоки энергии и дрожь самого мироздания.

С моим уровнем Интеллекта, с десятками потоков сознания, с памятью демонического Бога Вариш'Дааша, с опытом встречи с Богами, титанами и древними тварями, я всё равно не мог поместить Вестиала в понятную мне шкалу. Его вторжение заставляло трещать саму реальность мира Тесэр. Не пространство, именно реальность. Законы мира расходились по швам, словно его присутствие приносило с собой иной порядок мироздания. Жаждущий извратить одну из планет радуги миров, затянув в саму Бездну, в тот же миг.

Он был похож на домен. Но не владел доменом. Не опирался на него. Он сам словно являлся доменом, пришедшим в чужую реальность и начавшим переписывать её своим существованием.

Вокруг него всё расщеплялось. Свет становился пылью. Прах, льдом. Пространство, бесконечным отражением ледяных кристаллов. И даже само время словно изменило свой ход.

На краткую тысячную долю мгновения взгляд Вестиала коснулся моей фигуры. Я уже почти истаял из этой реальности. По сути, здесь оставался только тонкая проекция моей души, отблеск, запоздалая тень, наблюдающая за тем, что тело и сознание уже начали покидать через тенета изменчивости Бездны. Любые воздействия должны были игнорировать меня. Я больше не был здесь в полной мере. Не принадлежал ни этому миру, ни радуге миров в целом.

Но Вестиала это не остановило. Он попытался сомкнуть ладонь вокруг моей фигуры. Я даже не успел осознать, как быстро она приблизилась ко мне.

Да, напрасно. Его пальцы прошли сквозь меня, не встретив настоящей плоти, якоря или души, достаточно закреплённой в мире Тесэр. Но этот факт меня не порадовал. Напротив, он насторожил сильнее, чем если бы Вестиал просто не заметил меня. Значит, он мог видеть то, что уже почти несуществовало. Значит, пытался схватить не тело, а сам след. Значит, с силами подобного масштаба я решил сыграть, не понимая даже правил игры.

Чувство опасности сходило с ума. Оно не предупреждало. Оно словно уже оплакивало неизбежный конец. Невероятно поздно предупреждая меня о смертельной опасности.

Каждый возможный вариант действий казался смертельным. Даже бездействие выглядело выбором способа собственного уничтожения.

И я был с этим ощущением абсолютно согласен. От такого чудовища, от древнего зла, сумевшего захватить ядро плана первородного холода, от этого белого ходока невероятных, колоссальных размеров, а именно на такую тварь он был похож в своём жутком мертвенном величии, защитить могла лишь не менее опасная для меня способность.

Крылья изменчивости Бездны Тзинча. И только сейчас я кажется начал понимать, о чем пыталась предупредить меня Система, предупредить названием этого навыка. Бездна Тзинча! Бездна, пусть не вся, но часть ее принадлежало Тзинчу и именно туда я сейчас направлялся.

Бездонное гостеприимство силы, которой тоже не стоило доверять. И от понимания, что даже могущества самого Вестиала не хватило прервать работу этого навыка, в моей душе клокотало чувство опасности безумной силы. Я уже ощущал предвкушение собственной катастрофической ошибки. Ведь выходило что Тзинч даже могущественнее, и эти глаза Вестиала, это пусть на невыносимо краткий миг выражение лика чудовища, словно он не ожидал подобного безумного от меня хода, все это заставляло мои разумы пылать от ярости ощущения совершенной глупости.

Чтобы активировать навык бегства, я потратил в виде дара Тзинчу всё, что имел. Все души. Всю энергию Силы души, целых 6645,8 единиц (0), которую успел поглотить из ядер нежити.

И последнюю тысячу энергии эссенции истинного света (389). Этого всё равно было явно недостаточно, чтобы шагнуть на пять часов вперёд во времени. И я понял это почти сразу.

Сначала было абсолютное ничто. Не тьма. Не пустота астрала между мирами. Не холод. Именно ничто. Место без направления, без звука, без формы, без даже привычного ощущения собственного присутствия. Крылья изменчивости укрывали моё тело и душу, сомкнувшись вокруг подобием живого кокона. Они защищали, или делали вид, что защищали. В тот миг я ещё не мог отличить одно от другого.

Это длилось недолго. Затем пространство задрожало. Вернее, то, что заменяло пространство, начало меняться. Оно превращалось в нечто невозможное. Даже имея столь высокий Интеллект, я не мог вместить происходящее в привычные категории. Не было верха и низа. Не было расстояния. Не было последовательности. Не было устойчивого «здесь». Я оказался щепкой, попавшей в безумный шторм, но без права почувствовать качку, потому что самого моря вокруг тоже не существовало в нормальном смысле этого слова.

Бездна раскрылась. Не та, о которой говорят в молитвах, проклятиях и легендах. Не просто слой демонических планов. Это были пути изменчивости Тзинча.

Мириады павших душ метались в них в состоянии вечной агонии. Они не были похожи на астрал. Даже близко. В астрале можно ощутить потоки, оттенки, следы мысли, остатки личности. Здесь всё было перемолото, растянуто, вывернуто и всё равно оставлено достаточно цельным, чтобы страдать. Души кричали не голосами, а самим фактом своего существования.

И всё же в происходящем имелось нечто отдалённо знакомое. Мои знания демонов об астрале помогали. Опыт побега души в тело Журека помогал ещё сильнее.

Именно это сходство, пусть слабое и искажённое, позволило мне не погибнуть сразу в буре разнонаправленной энергии. Она давила не только физически, жаждая разорвать защиту крыльев изменчивости. Она пробивалась ментально, лезла в разумы, скреблась в сознаниях, искала щели, через которые можно было бы залить внутрь чужой хаос. И это с моим телом демонического Бога и параметром Интеллекта в пятьсот единиц.

Крики бесчисленных сонмов безумных душ атаковали меня. Они жаждали захватить моё тело. Пожрать его. Спрятаться в нём от этой Бездны. Стать мной. Или хотя бы умереть вместе со мной, если другого исхода не будет.

Но хуже были не они. Хуже было время. Потоки времени петляли, создавали кольца, обрывались и снова сходились. Время не просто замирало. Оно двигалось одновременно в разных направлениях, срывалось в стремительные течения, потом неожиданно отступало назад, складывалось в петли, в которых мысль начинала казаться воспоминанием о самой себе. Я думал, и мне казалось, что уже давно об этом думал. Делал вывод, и видел его обломки впереди, словно результат случился раньше причины.

Это заставляло усомниться не только в происходящем. Но и в ходе собственных мыслей. В собственной памяти. В собственном имени.

Кем я был? Могучим титаном, владыкой домена, носителем тела демонического Бога? Или всё ещё лежал на каменных плитах мира Паккот после взрыва огненной алхимической смеси, умирая от боли, обмана и собственного ничтожества?

Может, всё, что случилось после, было последней судорогой мозга? Может, не было ни Асхока, ни Тхагаси, ни Себии, ни домена, ни истинного света? Может, старик Ирчин так и не поднялся?

Эти безумства я ухитрялся удерживать во внешних потоках сознания. Они принимали удар на себя. Грызлись с сомнениями, анализировали ложные воспоминания, отсекали петли, сравнивали структуру мыслей, отмечали противоречия. Внутреннее «я» я ограждал от прямого влияния Бездны, как мог. Не идеально. Не без потерь. Но достаточно, чтобы не раствориться в чужих голосах.

При этом мне удавалось ощущать прочность крыльев изменчивости. Она исчислялась объёмом вложенной мной энергии. И эта прочность снижалась. Отчётливо. Печально и неизбежно.

Каждое моё метание, каждая попытка определить своё положение, каждый рывок в сторону предполагаемого выхода истончали защиту. Но понять позиционирование в постоянно сменяющемся хаосе не удавалось. Не было координат. Не было горизонта. Даже точка выхода то появлялась, то исчезала, словно издеваясь.

Я не мог понять, сколько времени прошло. Отдельно выделенный внутренний защищённый поток сознания вёл отсчёт, но и ему нельзя было доверять полностью. Если верить ему, я уже три недели находился в этом безумном хаосе энергий. Три недели переживал последствия атаки Вестиала. Три недели не мог выйти, не мог вернуться, не мог даже уверенно сказать, двигаюсь ли куда-то или просто вращаюсь внутри чужой пасти. Не понимая, что это конец.

Наверное, только уверенность и жажда выжить удерживали меня. Жажда выжить назло и вопреки. Назло тупой безумной твари, королю скелетов Архтруку Ишраилу. Назло Вестиалу. Назло Тзинчу.

Назло самой Бездне, которая слишком рано решила, будто старик Ирчин уже достаточно ослаб, чтобы стать частью её бесконечного хора.

Я искал ориентиры в хаосе. Без возможности вырваться в домен. На это я уже почти не рассчитывал. Слишком глубоко. Слишком чуждо было вокруг меня пространство. Мой домен оставался где-то там, за пределами этой изменчивой реальности, возможно, всего в одном правильном шаге, но этот шаг был спрятан среди бесконечного числа ложных направлений.

Опыт побега души в тело Журека помогал определить хотя бы примерные признаки. Тонкие различия между движением и иллюзией движения. Между зовом и ловушкой. Между пустотой и переходом. Постепенно я понял свою ошибку.

Цель в преодолении пяти часов времени была слишком велика. Необходима чтобы пережить открытие врат, но велика. Не просто дорогостоящая, именно огромная по масштабу. Объём потраченной энергии оказался вторичным. Я мог вложить больше, гораздо больше, и всё равно попасть в ту же беду, если цель слишком далека, а точка выхода слишком ничтожна в этом потоке хаоса. Я попытался не просто уйти от удара. Я захотел пройти по путям Тзинча, через изменчивость Бездны, в конкретное будущее, минуя целый промежуток смертельно нестабильной реальности.

Точка выхода оказалась слишком маленькой. Мельчайшая искра на горизонте событий. И обнаружить её сразу было невозможно.

Два месяца по внутреннему счётчику времени не казались чем-то существенным и опасным сами по себе. Гораздо хуже было понимание расстояния до выхода из этого скопища хаоса вероятностей. Ты можешь двигаться навстречу эфемерно светящейся точке в пространстве самого ничто целую неделю, шаг за шагом, сохраняя направление, удерживая мысль, не сворачивая, не поддаваясь голосам.

А потом за миг оказаться там, откуда стартовал, ощущая, что неделя прошла напрасно. При этом крылья изменчивости всё сильнее истощались. Они пропускали всё больше враждебной энергии Бездны.

Я пытался ускоряться. Совершал рывки. Не в полной мере используя физические возможности тела демонического Бога, потому что сама плоть здесь была ненадёжной, но всё же заставляя свою форму двигаться быстрее. И каждый раз сопротивление хаоса вокруг возрастало. Крылья истончались стремительнее. Защита жалобно дрожала, хотя никаких звуков здесь быть не могло, кроме бесконечного гомона безумных голосов.

Если отсчёт времени не обманывал, из общего объёма защиты осталось не больше трёх тысяч единиц энергии Силы души. А по ощущениям ближе к точке выхода я так и не стал. При том что как минимум три месяца находился вне реального слоя пространства.

Тогда я прекратил попытки ускориться. Перестал рваться сквозь пространство хаоса, как загнанный зверь через сеть.

И начал идти. Своей волей создавая ступени внутри пространства охваченных крыльями изменчивости, находя хотя бы в этом привычную опору. Медленно. Шаг за шагом.

Подчиняя крохотный участок изменчивой реальности рядом с собой собственной воле. Всего на пару локтей вокруг. Не больше. Там, где должна была быть бездна без направления, возникала почти физическая опора. Слабая. Ненадёжная. Но достаточная, чтобы поставить ногу. Потом следующую. Потом ещё одну.

Видимого результата это не принесло. Ориентиров вокруг не было. Точка выхода не становилась ближе. Но прочность крыльев изменчивости почти перестала снижаться. Она замерла в каком-то устойчивом состоянии, словно Бездна приняла мою медленную поступь как менее раздражающее нарушение. Я больше не рвал её, не пытался пробить, не спорил с волнами напрямую. Я шёл внутри них, заставляя малую область вокруг себя помнить форму ступеней.

День за днём. Если дни здесь вообще существовали. Я старался не зацикливаться на бессмысленности происходящего. Это было опаснее голосов. Голос можно отбросить. Мысль о бессмысленности прорастает изнутри.

Она шепчет, что выхода нет. Что точка, это ложь. Что крылья рано или поздно истлеют под ударами волн хаоса. Что домен останется без хозяина. Что Себия будет молиться пустоте. Что Тхагаси умрёт в шкатулке, если его вовремя не исцелить. Что Лея будет ждать. Что мои подчинённые, спасённые, взращённые, обученные, снова станут добычей для чужих миров.

Я не позволял этим мыслям пройти глубоко. Но они били. И всё чаще во внешние разумы пробивались голоса. Поначалу это были лишь хрипы, вопли и крики, не несущие информации, которую можно осознать. Просто шум агонии. Но постепенно звуки складывались в слова. В предложения. В просьбы, обвинения, мольбы, проклятия. И вот в какой-то момент я услышал именно те голоса, которые больше всего на свете хотел бы услышать.

Они звали меня. Просили спасти их. Просили не забывать. Просили обнять. Просили пустить к себе под защиту крыльев изменчивости. И сопротивляться именно этому было сложнее всего, даже осознавая, что это черви хаоса пытаются так пробиться через мою защиту, чувствую даже крошечные отражения моих мыслей в Эфире.

Я слышал тех, кого убил. Тех, кого не сумел спасти. Тех, кого предал по необходимости. Тех, о ком давно запретил себе думать. Они взывали ко мне, просили, обвиняли в слабости, в трусости, в невозможности защитить. Одни плакали. Другие смеялись. Третьи говорили так буднично, будто мы сидели у старого костра и обсуждали очередной набег. Самыми опасными были не проклятия. Самыми опасными были ласковые голоса.

Но это были лишь внешние сознания. Они принимали на себя наваждение, а внутренние потоки перекрёстным анализом отсекали ложь. Проверяли интонации, несоответствия, временные ошибки, невозможные детали. Бездна хорошо подражала боли, но не всегда понимала память. Иногда она называла имя, которое тот гоблин никогда бы не произнёс. Иногда просила о том, чего не могла знать. Иногда обвиняла меня в смерти, которая произошла совсем иначе.

Я держался. Потому что всё это было ожидаемо. Почти. Все эти месяцы я не просто шёл к искре выхода из тенет хаоса. Я пытался осознать происходящее. Найти иной путь. Выстроить ритуал. Использовать эссенцию света. Прану. Остаточные контуры горнила света. Любой принцип, который мог бы дать мне рычаг.

Но ритуалы в этой изменчивой реальности отказывались срабатывать. Манипуляции энергиями распадались, не успев стать полноценным магическим контуром. Эссенция света не слушалась так, как должна.

Прана гасла, будто у неё отнимали само понятие жизненности. Даже тело, лишённое возможности воспользоваться горнилом света, казалось, здесь не вполне настоящим. Оно существовало лишь потому, что принадлежало демоническому божеству. Эта природа позволяла мне не сгинуть под тяжестью разнонаправленного хаоса, но не давала власти над ним. Я был гостем. Причем незваным.

И всё же я шёл. Полгода. Если внутренний счётчик не лгал. Полгода в неизвестности, где каждый шаг мог быть первым, последним или уже совершённым тысячу раз. Полгода, слыша голоса, которые учились быть убедительнее. Полгода без уверенности, что точка выхода вообще существует не как приманка.

И тогда я услышал его голос. Он прорвался через внешние разумы без усилия. Не как крик. Не как приказ. Уверенный. Ненастойчивый. Даже не слишком заинтересованный. И именно это было страшнее всего.

На фоне бесконечного хора безумцев этот голос звучал спокойно, почти дружелюбно. Как голос хозяина, который давно наблюдает за гостем, позволил ему побродить по саду, заблудиться, испугаться, а теперь наконец решил выйти на свет и предложить помощь.

— Ты достойно проявил себя, старик Ирчин… — произнёс он, оттеняя собою весь хаос Бездны. — Но выбраться сам ты не сумеешь. Прими мою силу, стань моим слугой, покори всю радугу миров!

Внимание! Вам предложено служение и Великое благословение изменчивости Тзинча…