Глава 19

Я стоял на арене «Востока» и чувствовал себя идиотом…

Нет, вот серьезно. Торговый центр, приятный день, вокруг толпы зевак с чипсами и газировкой, а я тут должен изображать гладиатора ради какого-то недоразумения в человеческом обличье!

Васька Головин топтался напротив, на расстоянии тридцати метров. Пытался смотреть на меня свысока, но получалось плохо — во-первых, потому что я выше его на голову, а во-вторых, потому что он трясся, как осиновый лист. Трясся от злости, я это видел. Но трясся — факт.

— Ну что, Головин, — сказал я лениво, даже руки в карманы джинсов засунул. — Еще не передумал? Можешь сбежать сейчас. Я даже смеяться не буду.

Он скривился. Я видел, как его лицо пошло красными пятнами — сначала шея, потом щеки, потом лоб. Глаза сузились, губы задрожали. Еще секунда — и он лопнет, как перегретый чайник.

— Ты пожалеешь, Романов, — выдавил он, и голос сорвался на противный петушиный фальцет. Он прокашлялся, попытался взять себя в руки, заговорил ниже: — Ты еще узнаешь, кто такой Василий Головин.

Я чуть не засмеялся вслух.

— Я знаю, кто ты, Вася. Ты сын хранителя архива. Твой отец хранит пыльные бумажки, а ты учился в Академии два года, пока тебя не выгнали за неуспеваемость. Или за что там тебя выгнали? За то, что ты поджег лабораторию, пытаясь сделать огненный шар? Или просто за то, что ты слабак?

Он побелел. Потом снова покраснел. Румянец был такой яркий, что я всерьез испугался — не хватит ли бедолагу удар. Если на дуэли он от инсульта помрет, это будет совсем не смешно.

— Замолчи! — закричал Головин. — Откуда ты вообще это знаешь⁈ И ты ничего не знаешь, как на самом деле! Я сам отказался от Академии, потому что она недостойна такого мага, как я! И вообще, меня уже восстановили!!! Но я еще подумаю, возвращаться мне в нее или нет!!!

— А я и не знал — так, предположил просто, — кивнул я. — К тому же, уверен, что все великие маги обычно бросают учебу после первого курса. Это же классика жанра. Император тоже, помнишь, бросил? А Великий Канцлер? А генерал Храмов? Все бросили, ага, и сразу стали великими.

Зрители на ярусах заржали. Кто-то даже захлопал. Я краем глаза заметил в первом ряду знакомое лицо — Серега Куницын, мой бывший одноклассник, показывал мне большой палец вверх. Откуда он-то тут взялся? Я едва заметно кивнул.

Головина это добило. Он сделал шаг вперед, сжал кулаки, и — о чудо! — начал творить плетение.

Ну, «начал творить» — громко сказано. Он принялся водить руками в воздухе, выписывать какие-то знаки, бормотать себе под нос. Пальцы у него дрожали, магические линии получались кривыми и рваными, как будто первокурсник на контрольной пытается изобразить схему «Огненной метели», которую видел раз в жизни в учебнике. Кстати, то, что он использует костыли в виде пассов руками при создании магии, тоже говорит не в его пользу. Слабак, в общем.

— Огненный шар! — выкрикнул он наконец, и из его ладоней вылетело что-то.

Ага, все же не метель, но я бы на это и не рассчитывал.

Я говорю «что-то», потому что шаром это можно было назвать лишь с большой натяжкой. Это был сгусток, размером с мой кулак, кривой — с одной стороны сплюснутый, а с другой вытянутый, как перезревшая груша. Он летел в мою сторону со скоростью, которую я оценил бы как «едва-едва». Примерно так летают мухи в ноябре — медленно, уныло и безнадежно. Еще и по непонятной траектории. Хотя такой, наверное, было бы сложно отбить, если бы он не летел настолько медленно.

Я даже уворачиваться не стал. Просто щелкнул пальцами.

Мой щелчок создал воздушную волну, которая просто развеяла этот жалкий сгусток в облачко искр. Красиво так, фейерверком. Я специально сделал с искрами — пусть зрителям будет хоть что-то интересное.

— Серьезно? — спросил я, изображая искреннее изумление. — Вася, это все? Ты меня на дуэль вызвал с таким уровнем? Я думал, ты меня хоть немного развлечешь. А ты…

Но он не дослушал. Он рванул вперед. Решил дать мне по морде, так сказать, кулаком? Вот это было неожиданно.

Хотя, почему же неожиданно? У него магия хреново работает, вот он и решил, что разберется со мной кулаками. Бедный, бедный Вася. Если бы он знал, что меня с пяти лет тренировали лучшие бойцы империи… Дядя-император лично проверял мой прогресс каждое воскресенье. А мама, между прочим, чемпионка по рукопашному бою среди аристократов три раза подряд. И это я не говорю про прошлую жизнь, где все мои приятные воспоминания были связаны именно с рингом.

Головин замахнулся. Широко, размашисто, как в плохом кино. Я качнулся влево — сантиметров на десять, не больше. Его кулак прошел в сантиметре от моего уха. Он потерял равновесие, сделал два нелепых шага вперед, развернулся на месте и чуть не упал, но в последний момент удержался.

Он выглядел как пьяный фламинго, который пытается танцевать вальс.

— Осторожнее, — посоветовал я. — Расшибешься — мамочка расстроится. И папочка. Хотя, папочка, наверное, расстроится больше. Ему же придется потом оправдываться перед друзьями, почему у него такой никчемный сын.

— Заткнись! Заткнись! ЗАТКНИСЬ!!! — заорал Головин, и его голос отразился от стен арены.

Несколько зрителей на верхнем ярусе испуганно ойкнули. Кто-то засмеялся.

Он отскочил подальше, напрягся и снова начал колдовать. Теперь что-то другое — я узнал плетение. Воздушный диск. Тоже стандартная техника первого-второго курса. Он выписал в воздухе нужную фигуру, вложил в нее магию… и получилась струя спертого воздуха, которая долетела до меня уже полностью развеянной. Просто легкий ветерок, который шевельнул мои волосы на затылке.

— Вася, — сказал я устало. — Ну прекрати уже. Ты себя позоришь. Я серьезно. Ты просто тратишь моё время.

Он не ответил. Снова кинулся на меня с кулаками.

На этот раз я решил не уклоняться. Я перехватил его руку на лету — просто взял за запястье, как берут капризного ребенка за руку, чтобы увести из магазина игрушек. Он дернулся, попытался вырваться, но куда там. У меня хватка железная, мне сам отец говорил, что я могу гирю сплющить пальцами, если захочу.

— Пусти! — заверещал Головин, и в этом вопле было что-то до того жалкое, что мне на секунду стало неловко. — Ты не имеешь права! Я княжич!

— Так и я княжич — какое совпадение!!! — напомнил, радостно улыбнувшись, я. — Ты не забыл, Вася? Племянник императора. Сын Великого Канцлера. Внук княгини Зотовой. Двоюродный брат наследника престола. Мне все можно. Я могу даже сейчас сделать вот так.

Я сжал его запястье чуть сильнее, так, чтобы кости хрустнули. Не сломал, нет. Просто так, напомнил.

Головин взвыл. По-настоящему, по-бабьи, с подвыванием.

— Отпусти! Ты сломал мне руку! Ты заплатишь! Отец…

— Отец твой хранит пыльные книги, — перебил я, отпуская его. — Он даже заклинание боевое не в состоянии прочитать без очков. Что он мне сделает? Пожалуется императору? А императору, между прочим, я — племянник. И он меня любит. А ты кто? Чей-то сын из архива. Тысяча таких, как ты.

Ну да, я подло давил авторитетом в надежде, что он одумается, поймет, что шансов у него нет, извинится как следует, заплатит виру — и мы разойдемся. Убивать его мне все же не хотелось.

Он отшатнулся, потирая запястье. Глаза у него были мокрые — не то от боли, не то от обиды. Мне стало его почти жалко. Почти.

— Ты думаешь, раз ты Романов, то тебе все можно? — спросил он срывающимся голосом. — Думаешь, ты неприкасаемый?

— Нет, — ответил я честно. — Я знаю, что я сильнее тебя. И что ты полез в драку, будучи слабаком. И теперь не знаешь, как выкрутиться, потому что твоя гордость не дает тебе сдаться, а твои силы не дают тебе победить. Признай хотя бы это, Вася. Признай, извинись, и я уйду. Дуэль будет закончена. Никто не умер.

Он молчал. Стоял, опустив голову, тяжело дышал. Потом поднял глаза.

И я увидел там то, чего не ожидал.

Бешенство. Чистое, дикое, неразумное бешенство.

— Я убью тебя, — сказал он тихо. Так тихо, что я едва расслышал.

— Что?

— Я убью тебя, Романов, — повторил он громче. — Ты слышишь? Я убью тебя. Ты думаешь, что ты крутой? Думаешь, что магией владеешь? А я нашел такое заклинание, которое ты даже не представляешь. Меня за него из Академии и выгнали, потому что оно запретное. Но я выучил. Я выучил его, Романов. И сейчас ты его увидишь.

Я нахмурился. Запретное заклинание? Это уже интереснее. Хотя, судя по тому, что он показывал до этого, его «запретное заклинание» вряд ли окажется чем-то серьезным. Но все равно — лучше перестраховаться.

— Вася, остановись, — сказал я серьезно. — Если ты применишь запретную магию на дуэли, то это уже не дуэль, а преступление. Тебя схоронят так глубоко, что твой папа-хранитель не найдет.

— Мне плевать! — заорал он, и в этом крике была такая отчаянная, такая детская злость, что я на секунду увидел в нем не противника, а просто испуганного мальчишку, который заигрался и теперь не знает, как слезть с дерева. — Мне все равно! Ты унизил меня перед всеми! Ты… ты…

Он начал плести заклинание. И тут я напрягся по-настоящему.

Потому что, несмотря на всю его бездарность, это плетение было… странным. Оно было сложным. Слишком сложным для такого, как Головин. Я видел, как он путается в знаках, как пальцы его выписывают не те линии, как магия вокруг него пульсирует неровно, опасными всплесками. Это было все равно что наблюдать за ребенком, который пытается управлять грузовиком. Он не справлялся. Но энергии вокруг него накапливалось все больше.

Синие искры заплясали между его ладонями. Воздух запах озоном — резко, неприятно. У Головина загорелся край рукава, но он не заметил. Он шептал, бормотал, срывался и начинал заново. Глаза его были безумными.

— Плеть Гневного Ветра, — узнал я, и мне стало не по себе. Он же огневик — куда в магию воздуха-то полез⁈

Это действительно было запретное заклинание. Не то чтобы особо сильное — для мага моего уровня оно не представляло опасности. Но для обычного человека, для мага-ученика… Оно убивало. Мгновенно. Электрический разряд, усиленный акустической волной — сердце останавливалось, даже если ты был в броне. От него не было защиты, оно проникало через любой щит, воздействуя сразу на внутренние органы. Применять его на дуэли считалось бесчестным, даже если она идет на смерть.

Но он собирался применить его на дуэли. На глазах у сотен людей. То есть, он реально решил меня убить, даже если после этого мало того, что будет опозорен, так еще и за нарушение правил сядет, и надолго?

— Вася, ты охренел? — спросил я, и в голосе моем прорезался металл. — Ты понимаешь, что ты делаешь?

— Я убью тебя! — закричал он в ответ. — Ты слышишь, Романов? УБЬЮ! У нас дуэль до смерти, и мне за это ничего не будет!!!

Сгусток белого света пульсировал между его ладонями. Он рос, становился ярче, горячее. Я чувствовал жар даже на расстоянии. Головин уже не контролировал его — он просто держал этот сгусток, как гранату без чеки, и смотрел на меня с таким выражением, будто уже праздновал победу.

— Сдурел? — я повысил голос, чтобы перекричать треск магии. — Ты убьешь не только меня! Ты и себя убьешь — твое тело не выдержит нагрузки! У тебя стабилизации нет, ты сейчас рванёшь!

— А мне все равно! — заорал он, и в его глазах блеснули слезы. — Ты меня унизил! Ты… Ты отнял у меня все!

Я хотел ответить что-то вроде: «я у тебя ничего не отнимал, ты сам дурак», но не успел. Потому что Головин вдруг замер. И выдал:

— И твоя Скуратова тоже умрет! Я убью ее после тебя! Она шлюха, Романов, и все об этом знают! Просто ты последний, кто это поймет!

Я замер.

Мир вокруг стал другим. Цвета потускнели, звуки стали далекими. Я слышал только собственное дыхание и биение сердца — ровное, спокойное. Удивительно спокойное для человека, который только что услышал то, что услышал я.

Ника. Он сказал подобную гадость про Нику.

— Повтори, — попросил я.

Голос мой звучал странно — будто чужой. Пустой.

Головин, видимо, не понял, на что наступает. Или понял, но остановиться уже не мог. Его понесло.

— Повторю! — закричал он, и сгусток в его руках замерцал еще ярче. — Она шлюха! Все мужики ее знают! А ты — рогоносец, Романов! Рогатый племянничек императора! Ох, под сколькими она успела побывать, ты бы только знал! Драли ее жестко, часто и с удовольствием.

Он хотел сказать что-то еще, но я уже не слушал. Потому что внутри меня что-то щелкнуло. Не так, как в фильмах — не «сорвало крышу», не «потемнело в глазах». Нет. Все стало наоборот слишком ясным. Слишком четким. Я видел каждую складку на его рубашке, каждую капельку пота на лбу, каждую искру, пляшущую между его пальцев. Я слышал, как бьется его сердце — часто-часто, как у загнанного кролика. Я чувствовал его магию — слабую, дерганую, нестабильную.

И я понял, что хочу, чтобы это сердце остановилось.

Не из мести. Не из злости. А просто потому что этот человек сказал про Нику то, чего не имел права говорить. Опорочить девушку просто из жалкой мести? Это слишком низко. И теперь он должен был за это заплатить. Не штрафом, не извинениями. Жизнью.

Я сделал вдох. Выдох. И двинулся.

Головин наконец стабилизировал сгусток и метнул его в меня. Криво, неточно, не глядя — он целился мне в грудь, а попал бы в левое плечо, если бы я стоял на месте.

Но меня там уже не было.

Я использовал ускорение — простейшее заклинание, доступное любому неофиту. Мир вокруг смазался в разноцветные полосы. Сгусток прошел мимо, прожёг воздух там, где я только что был, и врезался в защитный купол арены. Вспышка. Грохот. Крики зрителей.

А я уже был рядом с Головиным.

Он не успел даже испугаться. Я увидел его глаза — широко открытые, еще не понимающие, что происходит. В них было удивление. Чистое, детское удивление. И страх, который только начинал зарождаться где-то глубоко внутри, но еще не успел добраться до сознания.

— Ты проиграл, — сказал я, глядя в его расширенные зрачки.

— Пощади… — прохрипел он.

— Ты угрожал Нике.

— Я не… Я пошутил…

— Ты не шутил. Ты хотел её. И ты хотел меня уничтожить. Но у тебя ничего не вышло.

Он всхлипнул. Из глаз покатились слёзы, нос распух, губы тряслись. Он выглядел жалко — как нашкодивший щенок, который понял, что его сейчас накажут.

— Ты думаешь, что можешь угрожать мне? — сказал я. — Моей девушке? Говорить, что хочешь, не думая о последствиях?

— Я… Я больше не буду…

— Будешь. Такие, как ты, не меняются.

— Ты…

Я не дал ему закончить. Протянул руки. Взял его голову. Широко, двумя ладонями — пальцы легли на виски, большие пальцы — на затылок. Кожа его была горячей и влажной от пота. Я чувствовал, как под моими пальцами бьется пульс — быстро, панически.

Он стоял, замерев — в его глазах страх смешивался с лютой ненавистью. В них было многое — все, кроме раскаянья. А значит, передо мной сейчас не слабый аристократ, а враг. И верхом глупости было бы оставить его за спиной.

Я мог бы сделать что-то другое. Отключить его магию. Вырубить ударом. Сломать руки, чтобы больше никогда не мог колдовать. Тысяча вариантов. Милосердных. Снисходительных.

Но я вспомнил, что он сказал про Нику. И мое сердце стало ледяным.

Я повернул.

Хруст получился негромким. Что-то щелкнуло — как ветка под ногой в осеннем лесу. Тело Головина обмякло мгновенно — мышцы расслабились, голова свесилась под неестественным углом, глаза закатились, оставив только белки.

Он упал. Сначала на колени, потом вперед, лицом в пол. Лежал, раскинув руки, как будто заснул в неудобной позе.

Я смотрел на него несколько секунд. Смотрел на его спину, на его руки, на его ноги в дорогих туфлях, которые он, наверное, купил совсем недавно. Думал о том, что несколько минут назад этот человек был жив. Дышал. Злился. Боялся. А теперь — это просто мясо.

Странно, но я не чувствовал ничего. Ни радости, ни угрызений совести, ни сожаления. Просто усталость. Легкую, приятную усталость, как после хорошей тренировки. Потому что это и была тренировка — слишком легкая, слишком скучная.

Я опустил руки. Потом поднес их к лицу — посмотреть, нет ли на них крови. Крови не было. Ни капли. Только пот и какая-то пыль с его волос. Я брезгливо отряхнул ладони друг о друга, потом о джинсы — так, на всякий случай.

На арене стало тихо.

Толпа молчала. Даже распорядитель, видавший виды, замер с открытым ртом. Я стоял над телом Головина, смотрел на него сверху вниз и не чувствовал ничего.

Ни злости. Ни радости. Ни сожаления.

Брезгливость — да. Потому что убивать слабого — это не по-людски. Но он сам вызвал. Он сам угрожал. Он сам перешёл черту.

Я брезгливо отряхнул руки — будто прикоснулся к чему-то грязному — и повернулся к выходу.

Купол рассеялся, пропуская меня. Толпа расступилась, кто-то аплодировал, кто-то орал что-то невнятное. Я не смотрел на них. Я смотрел только на Нику, которая стояла у выхода и сжимала в руках сумочку.

— Всё хорошо, — сказал я, подходя к ней.

— Ты его…

— Он сам выбрал.

Она не стала спорить. Потому что все слышала. Просто взяла меня за руку и повела к выходу.

А за спиной осталась арена, запах эфира и тело княжича, который так и не понял, что его трагедия была не в смерти, а в том, как он прожил свою жизнь.

Я не оборачивался, потому что он прошлое, у которого никогда не будет будущего…