Ядро порадовало, оказалось прям знатное, крупное, темно-багровые. С почти чёрными прожилками и от него тянуло так, что даже Клык, укладывая его в мешок, поморщился.

Гвоздь с интересом покосился на выпавший из лап твари крюк, но явно ещё помнил про технику безопасности обращения с оружием тварей.

А я смотрел на разделанную нами тушу и не мог отделаться от одной мысли. Он не защищался. Двойка, тварь, способная развалить не самого простого бойца сначала вдоль, потом поперек и ещё по диагонали, на сдачу… Так вот, эта тварь шла на подготовленную позицию, в лоб — и легла, разменяв себя на пару царапин с нашей стороны. Как расходник. Как та мясная затычка, которой был я сам в свой первый день на этом свете… на этом чужом свете. Кто-то там, за болотами, тратил тварей — не считая. И тратил их, судя по маршрутам, именно на нас.

Или даже именно на меня. Эту поправку я оставил при себе, вместе со всеми остальными умными мыслями.

Последняя встреча случилась уже на самой кромке болот, когда под ногами пошла нормальная, твердая, сухая земля, и до Лагеря оставалось часа полтора хода. Топляк. Один. Он стоял по колено в бочажине у самой тропы — просто стоял, серо-белесый, разбухший, с провалами вместо глаз, — и не двигался. Не нападал, не прятался, не жрал. Стоял и, готов поклясться, смотрел. Провалы были повернуты точно на нас… нет. Не на нас. Я прошел мимо в трех шагах, и провалы провернулись следом за мной, медленно, как стрелка компаса за магнитом. Чутье выдавало ровную, гладкую, отполированную неведомой силой метку.

Ржава убила его одним движением, походя, с гримасой брезгливости — так давят слизня на дорожке. Никто ничего не сказал. Все, такое впечатление, очень старались ничего не говорить.

Лагерь открылся с пологого холма ближе к закату — и открылся не таким, каким мы его оставили. Нет, палаточный поселок был на месте, навес с бочками и шлюхами тоже на месте, равно как торговые ряды и вонь, слышная даже отсюда. Но над всем этим прибавилось. Прибавилось шатров — больших, добротных, выстроенных правильным порядком в стороне от обшего бардака. У коновязей стояли кони — крупные, зубастые, явно не обозные клячи. А в окружении стали, блестевшей на солнце, над самым большим шатром, лениво шевелясь в вечернем воздухе, висел штандарт. Я его уже видел однажды — над колонной, входившей в Бочарное.

— Барон, — сказал Гесс. Не спросил.

— Барон, — согласился Сайх, и лицо у него стало таким, каким бывает у любого командира любого мира, узнавшего, что высокое начальство прибыло аккурат к его возвращению. — Значит так. Рты закрыли, морды кирпичом. Докладываю я. Остальные — сдать груз, привести себя в порядок и не отсвечивать. Ант… ты понял.

— Первым, сам, до того как спросят, — процитировал я. — Понял.

На въезде нас тормознул усиленный пост, опознал, пропустил — и понеслось. Сначала казначей, сухонький дедок с цепким взглядом материализовался возле нашего груза раньше, чем мы успели его толком снять, — с толстой книгой, с помощником и с выражением лица человека, который заранее уверен, что его хотят кинуть. Ядра пересчитывались, взвешивались на костяных весах, обнюхивались — и не в переносном смысле, дедок реально их нюхал, парочку даже лизнул — и заносились в книгу столбиком аккуратных значков. Ядро Пастыря он держал в руках долго, дольше всех остальных, и впервые на моей памяти в его глазах мелькнуло что-то, кроме подозрительности. Что-то похожее на благоговение.

— Такого я не видал, — сообщил он, ни к кому не обращаясь. — Тридцать лет в деле, а такого — не видал. Его отдельно. Немедленно.

Ларь для ядер стоял тут же, у длинного навеса, под которым маги развернули свое хозяйство, — окованный почерневшей бронзой сундук, брат-близнец того, что я видел когда-то, только больше. Когда его открыли, наружу вырвалось облако пара, и ядра — все наши ядра, всю нашу ледяную добычу — одно за другим упрятали внутрь, переложив соломой и какими-то серыми пластинами. Особо ценное— в отдельное гнездо, выложенное чем-то вроде свинца. Черное железо сгружали рядом, под навес — и вокруг уже вились скупщики, которых патруль отгонял. Пока что беззлобно, для порядка. Цены, судя по обрывкам торга, с прибытием барона подскочили на все — от лепешек до шлюх, экономика тут работала исправно. Так что идея, подкинутая Клыком, упала в благодатную почву, тем более что солидную часть трофеев мы таки приныкали.

Накопитель Жердь сдавал лично. Магичка не обломалась выйти из-под навеса ему навстречу и приняла глыбу на вытянутые руки, прикрыла глаза… и по ее лицу прошло выражение, которое я затрудняюсь описать прилично. Но лужи вроде не появилось.

— Полный, — выдохнула она. — Полный, чистый… — Она открыла глаза, и глаза эти, добрые глаза, прошлись по нашей потрепанной шеренге и остановились на мне. — Хорошая работа, господа. Очень хорошая работа.

Мне от этой похвалы захотелось помыться. Впрочем, помыться мне хотелось и без нее.

Помыться удалось — пускай у бочек, пускай ледяной водой, зато от души. Пожрать тоже: узкоглазый торговец расстарался, и его колбаски с лепешкой встали мне в два медяка против прежнего одного, но зашли хорошо, душевно, как и положено первой нормальной еде за четыре дня. Плечо мне заново перетянул лично ассистент мэтра — молча, сноровисто, мазнув напоследок чем-то жгучим из склянки: «Три медяка, из доли вычтут, к утру пройдет». Лысого я углядел издали, на плацу: живой, уже без малейших следов битвы на холме, гонял пополнение с прежней отеческой теплотой в голосе — некоторые вещи в этом мире были стабильнее золотого стандарта.

Кривого я нашел у складов — точнее, он меня нашел, как обычно.

— Живой, — констатировал он, оглядев меня с ног до головы своим слишком внимательным взглядом. — И даже целый почти. А тут такое творится… Барон вчера прикатил, с ним полсвиты, даже маги графские, говорят, скоро будут. Всё из-за башни этой. Ты ж ее видал?

— Видал.

— Ну вот. Барон, грят, штурмовать собрался, пока там чего похуже не вылупилось, за помощью к соседям обратился, хотя он их… — Кривой понизил голос. — Ладно, трепать не буду, и ты тоже. Сейчас язык могут укоротить вместе с головой, а голова у тебя, при всей дури, неплохая. Жалко будет.

— Спасибо на добром слове.

— Сочтемся, — он шевельнул щербатой улыбкой.

За мной пришли, когда я добивал миску. Незнакомый боец с шевроном сотни, короткое «Ант? За мной», и вот я уже шагаю через лагерь к большому шатру, приглаживая на ходу мокрые волосы и репетируя про себя роль. Роль называлась ' простой, как валенок'.

В шатре — под его поднятым передним пологом, превратившим шатер в подобие штабного навеса, — было людно, даже слишком. Барон Грайвен — все те же усталые серые глаза, руки пожилого мастерового, только сегодня поверх простой одежды лежала перевязь с мечом, который я старался особо не разглядывать. Фон Аренн по правую руку. Мэтр Ольвен — тощий, желчный, с лицом человека, которого задолбало все сущее, включая само понятие существования. Кранин — куда ж без него, гильдия магов бдила, — стоял чуть в стороне, холеный и надменный, со своей неизменной подручной. Пара офицеров. Сайх — уже здесь, у карты, судя по свежепередвинутым камешкам, доклад по разведке отгремел без меня.

— Этот, — сказал фон Аренн.

— Вижу, — сказал барон. И посмотрел. Не сквозь, как фон Аренн, — просто посмотрел, безо всякого навыка, но от этого простого взгляда захотелось встать ровнее и сознаться во всем, включая жвачку, стыренную у бабок на рынке в девяносто восьмом. — Пауза. — Аренн.

Фон Аренн шагнул ближе, и я уже привычно…так себе у меня привычки. ощутил, как его взгляд уходит мне за плечо, в воздух, шарит по строчкам. Я стоял смирно и думал о погоде. О погоде думать было безопасно.

— Ополченец, — размеренно начал он. — Шестой уровень. «Удар». «Стойкость». «Чутье Разлома». «Выносливость». «Исток Разлома», необычный. — Пауза, длинная и содержательная, к которой я готовился всю дорогу и к которой все равно оказался не готов. — «Переполнение». Редкий.

Тишина под пологом сделалась плотной, хоть ножом режь. Аж Ольвен перестал жевать губами.

— Редкий, — повторил барон без выражения. — У ополченца шестого уровня. — Он тяжело оперся о стол. — Рассказывай.

И я рассказал. Медленно, подбирая слова, с той дозированной, тщательно выверенной простотой, которую от меня ждали. Как держали позицию. Как погиб Мох. Как Пастырь погнал тварей волной и пошел сам, и как стрелы вязли в его веере, а клинки соскальзывали. Как в голове щелкнуло — вот тут я не врал ни словом, оно ж действительно щелкнуло, как рубильник, — и я влил в «Удар» все, что текло через меня, что давал Исток, и еще сверху, на сколько меня хватало. И пробил веер, а следом пришел уровень и навык — прямо в бою. С уровнем, чистая правда, проверяйте чем хотите. Про кровь из носа рассказал. Про руки. Про то, что предел свой не знаю и знать пока не рвусь.

Слушали меня молча. Барон — неподвижно. Фон Аренн — глядя сквозь. Ольвен — кривясь так, будто ему за этот рассказ недоплатили. А вот волшебница слушала иначе — подавшись вперед, с блеском в глазах, и когда я закончил, вопросы посыпались именно от нее.

— Как реализован механизм наполнения навыков энергией? Куда именно уходит избыток при вливании? Ты чувствуешь канал? Опиши.

— Ну… — я изобразил мучительную работу мысли, что при моей усталости было несложно. — Как бы обьяснить, госпожа. Тянет энергию — тут, у Разлома, этого добра много, — и через меня направляет в навык.

— Пропускная способность растет с использованием?

— Не проверял. Один раз всего и было. Ну, полтора.

— Полтора? — вскинулся Ольвен.

— Ночью пробовал по чуть-чуть, в дозоре, — вот тут пришлось дать кусочек правды, отрезав от нее все лишнее. — В «Чутье» лил, аккуратно. Дальность выросла. Голова потом болела.

— Самоучка, — желчно резюмировал Ольвен. — Прелестно. Еще один. Знаете, ваша милость, сколько таких самородков я вскрывал за свою практику? Дюжины. Все как один — уверенные, что уж им-то повезет. Навык, черпающий сверх меры, выжигает проводящие структуры носителя. Это не гипотеза, это аксиома. Полгода, год при разумном использовании…

— При разумном — дольше, — ровно возразила магичка. — Если структура успевает перестраиваться. Веланская школа фиксировала случаи полной адаптации, мэтр, вы сами рецензировали ту работу.

— Велfнская школа фиксировала также случаи, когда носитель за одну ночь превращался в мешок с ледяным студнем, — огрызнулся Ольвен. — Паразитарная теория, между прочим, объясняет и то и другое куда изящнее.

— Обе ваши теории, — не выдержал Кранин, — с равным успехом объясняют все, что угодно, именно потому, что не объясняют ничего. Теория ран хотя бы…

— К делу, — сказал барон, и три светила магической науки заткнулись с изумительной синхронностью. Барон снова посмотрел на меня.

— Мне нужно знать, чего стоит твой фокус — не по рассказам, а на глаз. — Он выпрямился. — Покажешь. Сегодня, на закате, у навеса мэтров. Мэтресса подготовит замеры.

— Ваша милость, — магичка почти светилась, — мне понадобится час на разметку и манекен. И… я бы просила разрешения на прямой замер.

— Разрешаю. — Барон уже отворачивался к карте, теряя ко мне интерес — до заката. — Все. Ступай.

Час до заката я провел продуктивно: сидел у палатки, точил наконечник, который в точке не нуждался, и уговаривал себя, что все нормально. Сайх подошел, присел рядом, помолчал.

— На треть, — сказал он. — Как с латником. Понял?

— Понял.

— Барону понравится и треть. — Он поднялся. — Твоя забота — не сдохнуть на ровном месте. У меня в десятке и так недокомплект.

Трогательная забота о личном составе. Я почти умилился.

Закат в этот вечер выдался — по заказу. Солнце село на дальние холмы и медленно расплющивалось о них, заливая Лагерь густым, тревожным багрецом, и все вокруг — палатки, лица, сталь — приобрело тот самый уместный колер, который этот мир так уважал. Кто-то там, наверху, по-прежнему не изменял своему чувству юмора.

Полигон устроили на утоптанном пятачке сразу за навесом мэтров. Вот это соседство мне активно не понравилось с первого взгляда, только моего мнения никто не спрашивал. Слева, в десятке шагов, — длинные столы с образцами, склянками, восковыми табличками и нашим кирпичом-накопителем, который лежал на подставке из серых пластин, тускло отсвечивая зеленью рун. За столами — ларь с ядрами, над которым как раз колдовал казначей, сверяя что-то в своей книге. Прямо по курсу, шагах в пятнадцать, смонтировали манекен — лиственничную колода в человеческий рост, на которую накрутили пластины нами же добытого латника.

Барон стоял у столов. И — сердце у меня сделало лишний удар — держал в руках ядро Пастыря. Казначей, видимо, только что извлек его из ларя по высочайшему требованию: барон поворачивал темно-багровый камень в пальцах, разглядывая на просвет закатного солнца. Ольвен рядом что-то желчно комментировал, тыча в прожилки сухим пальцем. Фон Аренн — в двух шагах, руки за спиной. Кранин разместился чуть поодаль, с видом человека, который здесь исключительно из вежливости, и вообще все это уже видел.

— Встань сюда. — Волшебница указала мне нужную точку. — Расслабься. Копье держи, как привык в бою. — Она обошла меня, как скульптор заготовку, и остановилась за спиной. — Теперь слушай внимательно. Я проведу замер потока изнутри, в момент активации. Для этого понадобится вот это. — Перед моим носом на секунду возник костяной стилус, тонкий и желтоватый, с вырезанной по всей длине рунной вязью. — Я приложу его между лопаток. Ты почувствуешь… скажем так, сквозняк. Это нормально. Не дергайся, не прерывай навык, работай как работал. Это не больно… почти.

— Обнадеживает.

— Я стараюсь.

— Готовы? — Барон опустил ядро, не выпуская его из руки, и повернулся к нам. — Начинай.

Я выдохнул, поднял копье и потянулся к паутине.

Холод отозвался сразу — здесь, в трех лигах от раны, его было хоть залейся. И в этот момент между лопаток кольнуло.

Сквозняк — она сказала «сквозняк», и слово было даже правильное, только сквозняк этот дунул не по коже. Ой как не по коже…Он ощущался где-то внутри, и опять же — не в смысле в моем родном ливере. Стилус каким-то образом воткнулся в паутину. Так-то, не существующую в реальности, это ведь просто визуализация моего ощущения этой непонятной силы. Но он воткнулся куда-то в самую сердцевину, в средоточие этой виртуальной паутины…и я почувствовал, как мои аккуратные, тщательно выстроенные шлюзы просто смыло к херам.

Приток из ручья стал рекой, река — морем, море — всемирным потопом. Я еще успел подумать, спокойно так, — что дофига как-то, — и попытался прикрыть шлюз.

Шлюз не прикрылся.

Зато я услышал ритм. Ритм Разлома.

Только теперь он не был скрыт за лигами болот, не терялся на грани восприятия. Он был внутри меня. Бил в паутину, в кости, в зубы, накатывал и опадал, и с каждым накатом чужой поток вламывался в меня все шире, пока я с ледяной, кристальной ясностью не понял, откуда он бьет. Не с северо-востока. Из двух шагов слева. Ядро Пастыря в руке барона пульсировало — я чуял это так же ясно, как собственное сердце, — пульсировало в такт, наливаясь и оживая. Мертвый узел этой поганой грибницы. Который мы своими руками принесли в лагерь, который мы заботливо подзаряжали, убивая посланных на убой тварей. Который…

Рука — огромная, ледяная рука — легла поверх моих рук. Я почувствовал ее так же, как чувствовал когда-то собственный навык: будто кто-то невидимый кладет ладони поверх твоих и направляет. «Переполнение» вывернулось у меня из хватки, как угорь, поток взревел, наливаясь уже без всякой меры. Какая нахрен, треть. Какая, в жопу, половина…

Все, и даже больше влетело в «Исток».

Жабры — вот самое близкое сравнение, я уже говорил, и плевать, при чем здесь жабры, — жабры вывернулись наизнанку. Вдох стал выдохом. Весь этот потоп, вся река, которую башня гнала в меня — вся она получила направление. Наружу. В накопитель.

Руны из зеленых стали белыми, из белых — слепящими, воздух над глыбой задрожал и потек, — а поток все шел, потому что там, на том конце, качало сердце размером с башню. Руны почернели. По граням побежала изморозь. Изнутри камня донесся тонкий, высокий звук — так поет стекло за миг до того, как лопнуть.

И барон Грайвен, воин редкого грейда, зарубивший тварь третьего ранга, успел сделать единственное, что успел бы на его месте кто угодно. Ровным счетом нихрена.

Звука взрыва я не услышал. Он пришел потом, вместе со всем остальным, когда свет стал изнанкой света, а верх и низ поменялись пару раз местами и разошлись недовольные друг другом. Сквозь мутную пленку купола я видел, как навес складывается внутрь себя, как столы, склянки, восковые таблички превращаются в горизонтальный град, как ларь — окованный, вросший в землю ларь — подпрыгивает, лопаясь по швам, и из него встает гроздь маленьких черных солнц: ядра, вся наша ледяная добыча, все аккуратно взвешенное и записанное в книгу, высвобождали запасенное разом, цепочкой, одно от другого.

Купол над нами… откуда здесь взялся купол… гудел, прогибался, шел трещинами света. Рядом со мной, на коленях, стояла магичка — обеими руками вцепившись в воздух, с черными от натуги жилами на висках, с кровью, двумя ровными дорожками бегущей из носа, — и держала. Держала, пока мир снаружи ломался. Я, лежа под ее щитом, как под перевернутой стеклянной миской, делал единственное, на что был способен: не мешал. Выдающийся вклад в общее дело, без приколов.

А потом стало тихо.

Я поднялся. Не с первого раза, но все же.

Пятачок за навесом — навеса больше не было — выглядел так, будто по нему прошлись великанской теркой, а потом еще дохнули ледяным перегаром. Воронка на месте столов — неглубокая, но широкая, с оплавленно-обмороженными краями, если такое сочетание вообще возможно… здесь было возможно. Манекен исчез вместе с пластинами. Оцепление разбросало, как кегли, никто даже не шевелил я. Дальше, за пятачком, лежали сорванные палатки, и оттуда уже бежали люди, много людей.

Барона я узнал по рукам, больше узнавать было не по чему. Фон Аренн лежал в трех шагах от него, на спине, целый с виду, только очень белый и очень мертвый. Казначей лежал у развороченного ларя, накрыв собой обугленную книгу. Дальше — еще. И еще. Я перестал считать на дюжине.

— Пойдём. — я даже не заметил, как волшебница встала. — Хозяин ждёт.