Ко всему прочему, от их бдительного взора не укрылась одна весьма интригующая деталь: виконт Стратфорд пребывал далеко не в лучшей форме и, судя по всему, был изрядно ранен.

— По правде говоря, у нас ведь был отличный шанс нанести удар еще по пути… — едва слышно проронила Форс, не отрывая взгляда от массивных складских ворот.

Сио, даже не повернув головы, сухо отозвалась:

— Вот только ты сама же и твердила, что дело пахнет двойным дном, и предлагала немного обождать.

— Быть может, это говорила интуиция «Астролога», а может, банальная, въевшаяся в подкорку прокрастинация… — с горькой самоиронией усмехнулась писательница.

Девушки не стали больше сотрясать воздух. Вновь погрузившись в звенящую тишину, они вооружились терпением и продолжили свою негласную вахту.

Как вдруг прямо перед ними, на плотно утрамбованной земле, с внезапным треском вспыхнуло непроницаемо-черное пламя.

Диковинный огонь стремительно разделился на мириады змеящихся рукавов. Прижимаясь к самой почве, они хищно расползлись в разные стороны, выжигая кристально четкую строчку на лоэнском:

«Тот самый шанс, которого вы так жаждали, настал».

Зрачки Сио и Форс синхронно расширились от леденящего шока. Напарницы потрясенно переглянулись, впав в такой глубокий ступор, что напрочь лишились дара речи и не могли даже пошевелиться.

— И что будем делать? — спустя пару мучительных секунд Форс наконец-то не выдержала, разорвав тишину.

Глава 1021

Крест

Услышав вопрос Форс, Сио с легкой заминкой ответила:

— Нас засекли…

Эту фразу они уже бросали совсем недавно, однако сейчас она несла в себе совершенно иной подтекст. Если прежде речь шла о том, что их опознание Шерманны не укрылось от бдительных глаз незримых телохранителей или соглядатаев, то теперь суть крылась в другом: любой их выбор и малейший шаг уже были виртуозно просчитаны, а то и вовсе срежиссированы теневым кукловодом. Никаких тайн больше не существовало.

А значит, тот самый шанс, которого так истово жаждала охотница за головами, и впрямь мог представиться. Вот только что за леденящая угроза таилась за этой подачкой, оставалось лишь гадать.

— Если мы станем слепо плясать под дудку того, кто оставил это «послание», финал будет всецело зависеть от благосклонности кукловода. А на это мы повлиять не в силах, — с холодной рассудительностью добавила Сио.

Она неспроста использовала в мыслях именно женский род. В памяти всё еще свеж был тот момент, когда они упустили Шерманну: тогда в воздухе явственно витал тонкий, дурманяще-сладкий аромат.

Форс, молча выслушав напарницу, согласно кивнула:

— В точку. Во всей этой заварушке мы оказались загнаны в глухой угол. Самое благоразумное сейчас — унести ноги…

Едва эти слова слетели с её губ, как писательница бросила беглый взгляд на массивные створки склада. Она уже было приоткрыла рот, но так ничего и не добавила.

В голове молнией пронеслась мысль о незавидной участи Шерманны — девушка резонно подозревала, что та прямо сейчас барахтается в смертельной ловушке. Однако в итоге она титаническим усилием воли отмахнулась от этой тревоги, предпочтя промолчать.

В её картине мира Шерманна оставалась лишь призрачным образом из чужих рассказов, неким персонажем бульварного романа. Подвернись удачный случай и хвати у них силенок — она бы с превеликим удовольствием подставила плечо. Но добровольно совать голову в петлю, провоцируя подругу на безрассудство и рискуя их собственными жизнями? О таком не могло быть и речи.

Сио ответила коротким, тяжелым кивком:

— Добро. Уходим прямо сейчас.

— Вот только автор «послания» вряд ли обрадуется такому повороту. Почти стопроцентно нам попытаются вставить палки в колеса.

— Поступим так: разбегаемся в разные стороны. Заставим преследователя выбирать кого-то одного. Та, кому удастся благополучно выскользнуть из этой зоны, немедля поднимает шум, дабы стянуть сюда казенных Потусторонних.

— А почему бы не поднять тревогу прямо здесь и сейчас? — на чистых инстинктах выпалила Форс.

— Эту затею неминуемо пресекут на корню! — осадила её охотница.

Форс глубокомысленно кивнула:

— Железобетонная логика.

— Ладно, не будем больше тянуть кота за хвост. Выдвигаемся.

Сио не проронила больше ни звука. Намертво стиснув в ладони почти невидимый, кристально-прозрачный трехгранный шип, она сгруппировалась и хищной тенью выскользнула из укрытия. Прижимаясь к земле, девушка рванула прочь, скользя по густым теням в сторону выхода с территории доков.

Это оружие досталось ей через леди «Отшельника» в Клубе Таро. Охотница выложила баснословные пять сотен фунтов наличными, дабы подрядить «Ремесленника» выковать этот мистический артефакт из праха и остаточной духовности древнего мстительного духа. Именовалась эта смертоносная игрушка «Клинком Стужи».

Любая мишень, по которой прошелся этот шип, даже если лезвие лишь вскользь оцарапало кожу, мгновенно цепенела от леденящего паралича. Жертва напрочь лишалась контроля над собственным телом и мыслями, словно став сосудом для одержимости злым призраком. Ко всему прочему, затянись бой подольше — и даже не получив прямого удара, противник неминуемо начинал вязнуть в невидимой смоле, его моторика становилась до одури неуклюжей, а рассудок мутнел под аурой «Клинка Стужи».

На фоне этой убойной мощи пагубный побочный эффект казался вполне терпимым. Изъян был лишь один: артефакт исподволь, капля за каплей вытягивал телесное тепло из самого носителя, дюйм за дюймом превращая его в нежить. Стоило лишь перешагнуть критическую временную черту — и процесс становился фатальным и необратимым.

Именно поэтому в последнее время Сио всё чаще брала за привычку совершать изматывающие пробежки или сумасшедшие заезды на велосипеде. Эта физическая нагрузка разгоняла кровь, генерируя жар и давая отпор ползучей могильной стуже.

Впрочем, даже с такими ухищрениями ей удалось лишь слегка оттянуть неизбежное: безопасный интервал ношения «Клинка Стужи» вырос с жалких трех часов до четырех.

Отмахав приличное расстояние, Сио на ходу бросила взгляд через плечо. Форс уже благополучно просочилась сквозь стену, бесследно испарившись из их прежнего укрытия.

Просверлив пустоту глазами пару долгих секунд, охотница за головами добела прикусила нижнюю губу и резко, словно пружина, крутнулась на месте, кардинально меняя курс.

Она стрелой помчалась прямиком к тому самому складу!

Вскоре девушка оказалась у боковой стены здания. Благоразумно не суясь к главным воротам, она запрокинула голову, скрупулезно прочесывая взглядом верхние ярусы. Она отчаянно силилась нащупать обходной, куда более глухой лаз, не простреливаемый изнутри.

В этот самый миг её обостренная интуиция резанула звоночком. Резко повернув голову, она воочию узрела, как из-за угла бесшумной тенью вынырнул человеческий силуэт.

Незнакомка была облачена в темное платье, щеголяла каштановыми, слегка вьющимися локонами и пронзительными светло-голубыми глазами. То была не кто иная, как Форс Уолл.

— Ты же ушла? — опешив от изумления, Сио всё же не забыла понизить голос до глухого шепота.

Форс скривила губы в ироничной усмешке:

— А ты, погляжу, тоже сверкаешь пятками в сторону выхода?

Сио на миг впала в ступор, не найдясь с достойным ответом. Лишь спустя пару тяжелых секунд она выдавила:

— Как ты меня раскусила?

— Ты даже словом не обмолвилась о судьбе Шерманны, а это на тебя совершенно не похоже! Я-то уже выстроила в уме целую баррикаду из железобетонных аргументов, чтобы вправить тебе мозги! — с пулеметной скоростью выпалила писательница.

— … — Сио вновь осеклась. С крайне сложным, полным горькой признательности выражением лица она глухо проронила: — Тебе незачем было возвращаться.

Форс пропустила эти сентиментальные вздохи мимо ушей. Прижав ладонь к глухой стене склада, она деловито бросила:

— Будем и дальше сотрясать воздух — проблема рассосется сама собой. Потому что всё закончится без нас.

— Ох, и как я только не додумалась до такой гениальной тактики! Надо было сразу заявить в лоб, что я иду с тобой. Ты бы стопроцентно уперлась рогом, начала отговаривать и рваться в пекло в одиночку. Мы бы препирались так еще добрых полчаса, и всё бы благополучно разрешилось без нашего участия!

Охотница одарила подругу долгим, пронзительным взглядом. Отбросив последние колебания, она крепче перехватила «Клинок Стужи» и встала бок о бок с писательницей.

Форс, не теряя ни секунды, распахнула «Дневник путешествий Леймано», сноровисто накинув на себя и напарницу парочку защитных паранормальных баффов. Упрятав фолиант, она одной рукой намертво вцепилась в предплечье Сио, а вторую вновь прижала к каменной кладке.

Охотница уже изготовилась шагнуть сквозь прорубленную «Дверь», однако заметила, что Форс медлит пускать в ход свой талант.

Авторша бестселлеров резко, с шумом втянула воздух и затараторила:

— Едва окажемся внутри, сразу залегаем на дно. Выжидаем и бьем лишь в том случае, если нащупаем стопроцентный шанс.

— Если запахнет гарью или окно для атаки схлопнется — рвем когти не раздумывая! Так мы хотя бы сможем потом свершить вендетту за Шерманну, а не отправимся следом за ней в могилу!

— Покуда мы дышим, шансы всегда найдутся…

Сио ответила резким, безапелляционным кивком:

— Идет.

Форс так и подмывало вывалить еще парочку инструкций, но здравый смысл возобладал: времени они и так сожгли изрядно. Девушка виртуозно соткала иллюзорные врата и, потянув за собой Сио, бесшумно просочилась сквозь толщу камня, вынырнув прямо за громоздкой баррикадой из деревянных ящиков.

Будучи уже отнюдь не зеленой новичкой в подобных авантюрах, писательница на чистых инстинктах припала к полу. Привычным жестом выудив «Дневник путешествий Леймано», она мгновенно перелистнула его на нужную страницу.

Сио тоже благоразумно не стала лезть на рожон. Сгорбившись в три погибели, она прильнула глазом к узкой щели между тарой, скрупулезно прочесывая взглядом раскинувшееся впереди пространство:

Шерманна, облаченная в женское обличье, безучастной, мертвой куклой восседала на одном из ящиков. Её каштановые локоны едва уловимо колыхались, словно их трепал незримый, легкий сквозняк.

А прямо перед ней возвышался не кто иной, как виконт Стратфорд. Начальник дворцовой стражи нервным жестом поправил воротник и, скользнув нечитаемым взором по округе, проронил:

— Какая досада, что ты всего лишь Ведьма.

— Не трясись, я дарую тебе милосердную, лишенную агонии кончину. Ты обретешь абсолютное очищение.

Бросив эти слова, он неспешно выудил из внутреннего кармана камзола какую-то вещицу.

Сио, чье зрение было многократно обострено эликсиром «Дознавателя», безошибочно выхватила из полумрака очертания этого предмета:

То было распятие, густо изъеденное вековой медной патиной. Его поверхность топорщилась россыпью острых шипов, словно эта реликвия некогда безжалостно пронзала чью-то плоть.

Стиль и сама фактура изделия разительно контрастировали с любыми школами Северного континента Пятой Эпохи, источая пугающую, первобытную архаику.

— Вот и славно. Ты сама понимаешь, что рыпаться бессмысленно, — процедил виконт Стратфорд. Говоря это, он с силой вдавил один из пальцев, сжимающих покрытый патиной крест, прямо в торчащий шип.

Алая кровь мгновенно брызнула наружу, однако шип тут же жадно, словно губка, всосал эту багряную влагу, пропуская её в самые недра артефакта.

Пятнистая патина на поверхности креста начала стремительно осыпаться и слезать струпьями, обнажая сокрытую под ней суть, целиком сотканную из концентрированного света.

Спустя какую-то жалкую пару секунд артефакт в руке виконта Стратфорда преобразился в «Светоносный крест»!

Артефакт источал настолько первозданно-чистое, лишенное малейших изъянов сияние, что вся округа вмиг озарилась нестерпимо ярким светом.

Густые тени от нагроможденных ящиков стремительно таяли, а мрачные пятна на стенах испарялись с пугающей скоростью, словно пролитая вода под палящим солнцем.

Вокруг Шерманны мириады незримых паутинок, сотканных Трисси, одна за другой взмыли в воздух. Словно корчась в невидимом пламени, они за пару жалких мгновений истончились и растаяли без остатка.

Свечение наливалось всё большей силой, оставаясь при этом парадоксально мягким и совершенно не режущим глаз. Тем временем из тела Шерманны хищно вырвались наружу языки непроницаемо-черного пламени и россыпь кристально-прозрачных осколков льда.

Попав под благодатные лучи, эта скверна начала стремительно блекнуть, становясь всё более эфемерной, пока не растворилась в небытии.

В радиусе действия «Светоносного креста» не осталось ни единой капли еретической порчи, ни единого, даже самого крошечного очага первобытного мрака!

Воочию узрев, как лицо Шерманны сводит мучительной судорогой, Сио не выдержала и искоса бросила тяжелый взгляд на Форс.

Охотница кристально ясно ощущала всю ту чудовищную, подавляющую мощь, что исходила от «Светоносного креста». В её душу закрались леденящие сомнения: а стоит ли вообще соваться в это пекло ради спасения чужой жизни?

Писательница, от чьего бдительного взора тоже не укрылась эта чертовщина, выразительно ткнула пальцем в «Дневник путешествий Леймано». Прижав указательный палец левой руки к губам, она едва слышно, на грани шепота выдохнула Сио прямо на ухо:

— У нас лишь один-единственный шанс.

— Я из кожи вон вылезу, чтобы выкроить тебе идеальное окно для атаки. Но если план даст осечку, или ты банально не успеешь нанести удар — мы тут же умываем руки и отступаем.

Сио, не раздумывая ни доли секунды, ответила резким, безапелляционным кивком.

Писательница молниеносно приподнялась, сноровисто перелистнув «Дневник путешествий Леймано» ровно на ту самую страницу, чья поверхность отливала выжженной желтизной.