Глава 995

«Сиамский близнец»

Эмлин бросил на Иэна снисходительный взгляд, приподнял руку, слегка потирая переносицу, и с усмешкой произнес:

— Я погляжу, до тебя не доходит. Что ж, выражусь предельно ясно: мне нужно, чтобы ты вынюхал всё о чужаках с Южного континента. В особенности о тех, кого принесло со Звездного нагорья и из долины Пас.

— О какого рода сведениях идет речь? В Баклунде пруд пруди чистокровных выходцев с Южного континента, а уж метисов с их кровью и подавно на каждом шагу встретишь, — ни на йоту не разозлившись на столь откровенное пренебрежение, с ледяным хладнокровием уточнил Иэн.

Вампир издал легкий смешок:

— Об аномальных. О тех, кто ведет себя до одури подозрительно, крадется по теням и напускает на себя туман таинственности. Сдается мне, ты прекрасно понимаешь, о чем речь.

— Тех, кто подходит под это описание, тоже наберется с избытком. Оказавшись в Баклунде, эти бедолаги горбатятся в прислуге да чернорабочими, либо пополняют ряды карманников и вливаются в местные банды. А уж последние, как ни крути, безупречно вписываются в твои критерии мутных и подозрительных типов, — с обезоруживающей прямотой указал паренек на вопиющую непрактичность подобных запросов.

Впрочем, Эмлин был к этому готов. Растянув губы в едва уловимой полуулыбке, он скупо кивнул:

— Сделаем так: сливай мне все подходящие под описание агентурные сводки, а уж я сам отсею зерна от плевел. На первых порах отстегну тебе пятьдесят фунтов в качестве стартового капитала для сыска. Дальнейший расчет пойдет в зависимости от ценности нарытых зацепок: за каждый стоящий слух накину сверху еще двадцатку.

— И кто же будет определять эту самую ценность? — погрузившись в секундные раздумья, резонно поинтересовался Иэн.

Положа руку на сердце, для него одни лишь стартовые пятьдесят монет уже делали этот контракт вполне лакомым куском. Подобного куша с лихвой хватило бы, чтобы нанять с десяток ищеек и заставить их денно и нощно прочесывать всё от Восточного района до самого Джовуда на протяжении добрых двух недель.

Паренька совершенно не заботило, сколько лично у него осядет в карманах с этого полтинника. Как-никак, на его шее висела целая орава зависящих от него беспризорников, и ему волей-неволей приходилось регулярно подкидывать им оплачиваемую халтурку. Иначе бы вся его хваленая осведомленность и агентурная сеть мигом рассыпались в прах.

Эмлин смерил собеседника цепким взглядом и пренебрежительно фыркнул:

— Разумеется, я. Кому как не тебе знать, что мое слово — кремень.

— Что-то великий сыщик Мориарти мне о таком не рассказывал… — едва слышно пробурчал Иэн. Тяжело вздохнув, он добавил: — Добро. Прошлая сделка прошла без сучка без задоринки, так что рискну довериться.

Вампир удовлетворенно кивнул. Сноровисто выудив бумажник, он отсчитал ровно пятьдесят фунтов ассигнациями.

В процессе этой нехитрой арифметики Эмлин внезапно вспомнил, что от его былого состояния осталось жалких четыреста семь фунтов, и сердце предательски сжалось от жгучей жалости к расставанию со звонкой монетой.

«Теперь уже триста пятьдесят семь…» — титаническим усилием воли оторвав взгляд от шелестящих бумажек, он всучил деньги Иэну.

Не став больше задерживаться, юноша водрузил на голову цилиндр, вышел из бильярдной и покинул пределы бара «Храбрец».

Оказавшись на улице, Эмлин наконец-то разжал пальцы, освободив многострадальный нос от удушливой вони. Вскинув взгляд на полыхающие закатным пожаром облака, он помрачнел лицом и беззвучно пробормотал:

'На сей раз того «Мстительного духа» поблизости не наблюдалось… И куда же она запропастилась?

Хм, Иэн изо всех сил строил из себя простачка, якобы ни сном ни духом не ведающего о Школе Розы, но участившийся пульс сдал его с потрохами…

Да и ко всему прочему, он даже не заикнулся о том, вернулся ли Шерлок Мориарти в Баклунд. Ни капли тревоги… Неужто сыщик уже объявился в столице и успел с ним пересечься?'

…………

Архипелаг Ротсид, «Город Щедрости» Байам.

Возле одного из домов неподалеку от портовых доков, фасад которого тускло освещали газовые настенные фонари, «Адмирал Звезд» Катлея в сопровождении Фрэнка Ли, закатавшего рукава рубашки и демонстрирующего поросшие густыми коричневыми волосками руки, свернула в глухой, безлюдный закуток. Их взору предстало, как из густого мрака, словно побег неведомого растения, плавно вытягивается человеческий силуэт.

Это был не кто иной, как «Бескровный» Хит Дойл, которому поручили вести негласную слежку за «Ремесленником» Шарфом. Высокий, болезненно-тощий, с кожей настолько бледной, что она казалась полупрозрачной, он выглядел до того хилым, словно готов был рухнуть от малейшего дуновения ветерка.

— За последнее время случались какие-нибудь аномалии? — Катлея привычным жестом поправила на переносице массивную оправу очков.

Хит Дойл глухо угукнул и хрипло отозвался:

— На третий день после вашего отбытия к Шарфу наведался какой-то незнакомец. Проторчал внутри около четверти часа. Я не рискнул подбираться вплотную, до смерти боясь засветиться.

— Строго следуя вашему наказу, капитан, я пустил по его следу своих людей, но этот ублюдок виртуозно стряхнул их с хвоста.

— И как же выглядел этот визитер? — пиратка ответила едва заметным кивком.

Хит Дойл сноровисто выудил из небольшого кожаного поясного мешочка кусок сырой говядины. Сочившаяся из мяса кровь казалась пугающе свежей, однако она ни на йоту не пачкала ни пальцы, ни саму сумку, словно непостижимым образом обратилась в абсолютную твердь.

В следующее мгновение кусок мяса начал стремительно таять прямо в его ладонях. Багровыми каплями стекая на землю, плоть принялась извиваться и пульсировать, словно наделенная извращенной искрой жизни, вылепливая кристально четкий портрет.

— Вот! Именно этого эффекта я и добивался! — Фрэнк Ли, чьи глаза ослепительно полыхнули, с бьющим через край, искренним восторгом уставился на разворачивающееся зрелище.

Под этим маниакальным взглядом Хит Дойл инстинктивно сжался, отчаянно силясь укрыться. Слегка отшатнувшись в сторону, он ткнул пальцем в брусчатку:

— Вылитая копия.

К этому моменту кровавая фреска окончательно обрела законченные черты. С земли взирал мужчина с щегольскими усиками, чья физиономия выдавала в нем типичного выходца из долины Пас. Самой кричащей, цепляющей глаз деталью были шесть золотых серег — по три в каждом ухе.

— Серьги из чистого золота. Комплекция жилистая, ни капли лишнего жира, но пышет здоровьем, — обстоятельно добавил Хит Дойл.

Катлея плавно отвела взор от кровавого портрета:

— Что было дальше?

Хит Дойл вновь хрипловато угукнул:

— Больше никто к нему не заявлялся, если вынести за скобки приходящую прислугу да кухарку. Мои люди прочесали их подноготную мелким гребнем — там всё чисто.

— Шарф изо дня в день выходил на вечерний моцион, цеплял уличную девку, тащил в особняк и выставлял за порог лишь с первыми лучами солнца… Я денно и нощно висел у него на хвосте, никаких сомнительных контактов не зафиксировано.

— Иными словами, всё это время он вел себя абсолютно нормально? — Катлея сурово сдвинула брови на переносице.

В её картине мира подобное железобетонное отсутствие аномалий как раз и являлось самой вопиющей, леденящей аномалией!

Как-никак, речь шла о фанатиках Школы Розы, истово бьющих поклоны «Первозданной Луне».

Хит Дойл уверенно кивнул:

— Истинно так.

Пиратка скосила глаза на парадные двери особняка. Выдержав тяжелую паузу на раздумья, она изрекла:

— Изначально я вознамерилась пустить в ход паранормальные таланты, бесшумно просочиться внутрь, молниеносно скрутить Шарфа и утащить его на борт, дабы пресечь любые форс-мажоры. Однако при таком раскладе куда благоразумнее будет зайти в лоб и просто постучать.

Сокрытая во мраке угроза внушает куда больший, первобытный ужас.

— Капитан, я с вами, — Фрэнк Ли, внезапно осознав, что в последнее время с головой увяз в своих жутких опытах и напрочь забросил обязанности старпома, торопливо вызвался на подмогу.

Катлея сняла массивные очки, привычным жестом зацепив их за пояс своей черной мантии, и коротко кивнула:

— Добро.

Обронив это, она уверенным шагом покинула густую тень, направившись прямиком к дверям особняка «Ремесленника» Шарфа.

Приблизившись вплотную, девушка вскинула голову, мазнув взглядом по пробивающемуся сквозь тучи багровому диску луны. Согнув пальцы, она трижды, мерно постучала по дереву.

Спустя буквально пару мгновений из-за створки донесся приближающийся топот, и дверь с протяжным скрипом распахнулась.

«Ремесленник» Шарф ни на йоту не изменился с их прошлой встречи. Всё такой же жилистый, смуглый, с заметными мешками под глазами. В его карих глазах плескалась натужная, вымученная улыбка:

— Адмирал, какими судьбами на сей раз?

Мастер застыл прямо на пороге, наглухо перекрыв спиной свет газовых рожков из холла. Из-за этого всё пространство вокруг крыльца погрузилось в густой полумрак, а сам он словно растворился в тенях.

Катлея сверлила его немигающим взором несколько долгих секунд, после чего медленно, с расстановкой произнесла:

— Я тут поразмыслила и приняла решение: отныне ты пополняешь ряды моей команды.

Ее ноги словно приросли к брусчатке — пиратка даже не помышляла переступать порог.

Лицо «Ремесленника» Шарфа гротескно исказилось, а голос внезапно налился леденящей, зловещей тяжестью:

— И с какой стати?

Взгляд Катлеи на мгновение заледенел, после чего она медленно, с расстановкой произнесла:

— Потому что я пиратка.

Пиратам не требуются веские причины. Они делают то, что вздумается, руководствуясь исключительно собственной прихотью.

Мышцы на лице Шарфа едва заметно дрогнули, а в глазах вновь заплескались отблески вымученной улыбки:

— Сочту за честь стать вашим матросом. Однако, будучи «Ремесленником», я принесу куда больше проку, оставаясь в мегаполисе.

— Не могу не согласиться, — Катлея виртуозно ломала волю собеседника к сопротивлению. — Но прежде тебе предстоит провести некоторое время на борту «Будущего», сроднившись с остальной командой.

Лицо Шарфа медленно налилось леденящим мраком, и он отозвался слегка отстраненным, эфирным голосом:

— До смерти боюсь, что не смогу удержать себя в узде. Меня денно и нощно раздирает первобытная, неконтролируемая жажда размножения…

— Первобытная жажда размножения? — Фрэнк Ли, внимавший этому диалогу, внезапно просиял. Его глаза хищно блеснули, и он переспросил, словно желая удостовериться в услышанном.

Шарф впал в легкий ступор, совершенно не понимая, стоит ли ему кивать или мотать головой.

Старпом тут же повернулся к «Адмиралу Звезд» Катлее и с нескрываемым, бьющим через край воодушевлением поинтересовался:

— Капитан, так это и есть мой новый лабораторный ассистент?

— Эта его черта просто выше всяких похвал!

Катлея выдержала несколько секунд звенящей тишины, после чего медленно, с тяжелой торжественностью кивнула:

— Истинно так.

Лицо Фрэнка мгновенно озарилось лучезарной, кристально искренней улыбкой. Шагнув вперед, он радушно протянул «Ремесленнику» правую руку:

— Чертовски рад знакомству! Позвольте представиться: старпом «Будущего», Фрэнк Ли.

Лицо Шарфа вновь обрело нормальное выражение. С искренним недоумением пожав протянутую ладонь, он неуверенно проронил:

— Я действительно пробуду на «Будущем» лишь некоторое время?

— Клянусь своей честью, — с обезоруживающей искренностью отозвалась Катлея, после чего беззвучно добавила про себя:

«В обозримом будущем Королева самолично займется твоей проблемой…»

— Добро. Как ни крути, а силой мне с вами не тягаться, — Шарф покорно пожал плечами. — Дозвольте лишь собрать кой-какие личные вещи.

Обронив это, он сделал пару шагов назад, круто развернулся и зашагал к лестничному пролету в самом конце холла.

На полпути он внезапно замер как вкопанный. Стоя спиной к Катлее и Фрэнку Ли, мастер протяжно, с какой-то воздушной, пугающей неспешностью обронил:

— Лунный свет сегодня прекрасен как никогда, не находите?

Даже не подумав дожидаться ответа, он вновь двинулся с места и благополучно растворился во мраке лестничной клетки.

Лишь в это мгновение на лице Катлеи отчетливо проступила тяжелая, леденящая сосредоточенность.

Едва Шарф распахнул створку, пиратка собственными глазами узрела вопиющую, гротескную аномалию:

Если в былые времена эфирное тело Шарфа ничем не отличалось от плоти заурядного смертного, то нынче оно уподобилось гротескному сиамскому близнецу!

И этот «близнец», купаясь в бледных лучах ночного светила, прямо на глазах стремительно пух и наливался силой.

«Мне эту занозу явно не вытащить. Придется черкнуть весточку Королеве. Да, и ни в коем случае нельзя запамятовать о том рандеву, что запросил Герман Воробей…» — Катлея издала беззвучный, тяжелый вздох, на чистых инстинктах вскинув голову.

Высоко в небесах, сквозь истончившуюся пелену облаков, безмятежно и ярко полыхал багровый диск луны.

…………

Баклунд, район Хиллстон. Клуб отставных офицеров Восточного Балама.

Дуэйн Дантес и парламентарий Махт, покинув свои экипажи, бок о бок переступили порог вестибюля.

Глава 996

Карточная игра

Едва переступив порог Клуба отставных офицеров Восточного Балама и сдав трость с цилиндром на попечение личного камердинера Энъюни, Клейн сразу же заприметил полковника Кальвина. Офицер, несущий службу в Министерстве обороны Лоэна, облаченный в парадный армейский мундир и с бокалом красного вина в руке, поджидал его прямо в вестибюле.

Обладатель характерного, вытянутого лошадиного лица расплылся в приветственной улыбке и салютовал Дуэйну Дантесу своим бокалом:

— Давненько не виделись.