Это красноречиво вопило о том, что противник напрочь лишен подлинного разума и духовности, являясь, скорее всего, лишь неким оживленным предметом.
Не дав остальным следопытам и рта раскрыть, «Охотник на Демонов» Колин продолжил:
— Исполинский, невероятно тяжелый…
Получив эти разведданные, отряд Города Серебра с полуслова разбился на группы. Первая команда отступила подальше от выхода, но при этом встала точно напротив створок; под надежной опекой старейшины-«Пастыря» Ловии им отводилась роль наживки, чтобы выманить стража. Вторая же команда, приняв из рук Вождя освященное масло, сноровисто щедро смазала им каменные плиты у самого порога. Хайм, сжимающий «Неомраченный крест», вкупе с «Охотником на Демонов» Колином заняли позиции по обе стороны входа, надежно укрывшись за массивными колоннами.
Затем Колин Илиад плавным движением вернул один из прямых мечей за спину. Выудив крошечный металлический флакон, старец залпом, в пару глотков, осушил его содержимое.
Его аура вмиг потускнела, став практически неосязаемой. Если не вглядываться в упор, заметить его присутствие было попросту немыслимо.
Это был еще один слой их виртуозной засады: Хайм оставался на свету, а «Охотник на Демонов» таился во мраке.
Выждав еще с десяток томительных секунд, «Пастырь» Ловия выбросила вперед правую руку, сделав хищный, хватательный жест в пустоте.
В эту самую долю секунды её серебристо-серые локоны налились глубокой, океанской синевой.
Под сводами взвыл яростный ураганный ветер, и монументальные сизо-голубые створки с оглушительным лязгом распахнулись настежь.
Вслед за этим раскатился тяжелый, гулкий перестук шагов — бам! бам! бам! Поступь была настолько сокрушительной, что весь чертог ощутимо содрогнулся.
Исполинский «гигант», с ног до головы закованный в доспехи стального цвета и сжимающий в руках длинную алебарду, хищным рывком ворвался в зал.
В его неприкрытой броней плоти не угадывалось ни малейшего намека на живую ткань — казалось, тварь целиком отлита из металла. А в прорезях непроницаемо-черного забрала угрожающе полыхали сгустки багрового света.
Замри этот монстр на месте, он ни на йоту не отличался бы от заурядного изваяния.
Бам! Бам! Бам!
Дрожь под ногами стала пугающе явной. Исполинская статуя с пугающей скоростью метнула свою алебарду прямо в Деррика и остальных, стоявших напротив врат. Оружие со свистом рассекло воздух, подняв за собой настоящий ураган.
Бум!
Алебарда с сокрушительным грохотом впечаталась в незримый барьер, пустив по воздуху расходящиеся иллюзорные волны.
Невесть когда перед «Пастырем» Ловией соткался призрачный, закованный в серебряные латы силуэт. Фантомный рыцарь с силой вогнал свой исполинский двуручный меч прямо в щель между каменными плитами пола.
Бам! Бам! Бам!
Гигантская статуя, даже не сбавив шага, ворвалась в чертог.
И в этот самый миг из-под её ног раздался скользящий звук, и колоссальная туша резко завалилась назад.
Тварь наступила прямиком на щедро смазанные святым маслом плиты.
В ту самую секунду, когда статуя начала заваливаться, багровое сияние в её глазах ослепительно вспыхнуло. Незримая мощь окутала исполина, силясь удержать его от падения.
Внезапно из «Неомраченного креста» вырвался обжигающий, ослепительно-белый луч света. Он с ювелирной точностью впечатался прямо в пылающий циклопический глаз статуи.
Кричащий багрянец вмиг потускнел.
«Охотник на Демонов» Колин пружинисто взмыл в воздух. Намертво перехватив прямой клинок обеими руками обратным хватом, он, подобно пикирующему на добычу ястребу, с сокрушительной силой обрушился вниз.
Мириады искр утренней зари вспыхнули вокруг, стремительно сливаясь с клинком. Оружие гротескно раздулось в размерах, на голову превзойдя рост самого Колина Илиада.
С глухим, влажным хрустом этот сотканный из чистого света исполинский меч вонзился в щель забрала статуи, пронзив её единственный глаз насквозь.
Ревущий океан рассветного сияния бурлящим потоком хлынул в недра монстра.
Колин Илиад с неимоверным усилием вдавил рукоять еще глубже. В то самое мгновение, когда статуя с оглушительным грохотом рухнула оземь, старец резким рывком высвободил клинок и отскочил в сторону.
Гигантская статуя так и осталась лежать на пороге. Из её нутра донеслась целая череда треска и разрывов, после чего тварь окончательно замерла, напрочь лишившись малейших признаков «жизни».
«Охотник на Демонов» Колин даже не удостоил поверженного врага взглядом. Повернувшись к распахнутым вратам и выждав пару секунд, он изрек:
— Других стражей поблизости пока не видать. Можете приступать к разделке статуи.
Деррик вкупе с остальными следопытами мигом обступили поверженного исполина, сноровисто, со знанием дела принявшись выуживать из его туши ценные материалы.
Парящий над серой мглой Клейн, безмолвно созерцавший весь этот спектакль от начала до конца, был искренне, до глубины души восхищен безупречной, отточенной слаженностью отряда Города Серебра.
Его цепкий взор уже успел подметить: статуя была выкована из одному богу известного металла, а поверх еще и несла на себе броню с пугающей, заоблачной защитой. В открытом бою эта махина могла играючи плевать на львиную долю атак. Завалить такого монстра было задачей архисложной.
Ко всему прочему, эта тварь напрочь была лишена «духовности». Иными словами, любые паранормальные таланты, бьющие по этому параметру — будь то «Манипуляция нитями духовного тела», «Гипноз», «Безумие» или «Кошмар» — отскакивали от неё как от стенки горох. Эта бестия являла собой самую настоящую ходячую цитадель, и сыщик всерьез заподозрил, что к её созданию приложила руку сама «Богиня Урожая».
Клейн мысленно примерил эту ситуацию на себя: окажись он на их месте, с наглухо заблокированным стержневым талантом «Мага причуд», ему бы не оставалось ничего иного, кроме как полагаться исключительно на арсенал двух своих марионеток. И как бы тогда развернулась эта сеча — одному богу известно.
Быть может, «Искажение» вкупе с «Хаосом» «Графа Грехопадения» и возымели бы должный, пробивной эффект. Вот только расправиться с тварью столь же молниеносно, как это провернули следопыты Города Серебра, ему вряд ли бы удалось… Воистину, команда Потусторонних, чья слаженность отточена до кристального блеска, способна выдавать результат по принципу «один плюс один больше двух». Спору нет, решающую роль здесь сыграли и виртуозное чутье Вождя на нужный момент, и его непоколебимая, сокрушительная решимость в атаке… — Клейн едва заметно кивнул, преисполненный мысленного восторга.
Будь это настоящей стрим-трансляцией, он бы прямо сейчас, не раздумывая ни секунды, закинул им щедрый донат.
Хотя, зная свою экономную натуру, скорее всего, он бы только подумал об этом.
Обобрав с исполинской статуи все самые ценные сливки, разведывательный отряд Города Серебра возобновил марш-бросок. Продвигаясь по внешним галереям, они благополучно переступили порог очередного чертога.
Именно так они и продолжали методично петлять сквозь бесконечные лабиринты дворцов, взмывающих ввысь башен, извилистых коридоров и лестниц. Отряд отчаянно рыл землю носом в поисках свежих зацепок и того самого пути к «океану», о котором в свое время обмолвился маленький Джек, чужак из-за пределов их земель.
— И пускай никто не брался слепо верить бредням того мальчишки, в глубине души каждый из них уже бессознательно лелеял жгучую, отчаянную надежду. Они грезили о том, что по ту сторону «Двора Короля Гигантов» и впрямь раскинулся бездонный синий океан. А на другом его берегу процветают людские державы. Мир, где в густом мраке не таятся инфернальные твари, где солнце благостно всходит и заходит по расписанию, молнии сверкают лишь перед ливнем, а земля щедро одаривает людей самыми диковинными и вкусными яствами.
Во время этого перехода следопыты Города Серебра не так уж часто нарывались на врагов. Львиную долю противников составляли всё те же ожившие изваяния. Изредка им докучали злые духи, слепленные из остаточных эмоций и пропитанные мощью сумерек. Увы для последних, перед лицом «Неомраченного креста» эти бестии были обречены и не могли оказать ни малейшего сопротивления.
«Вполне логичный расклад…» — парящий над серой мглой «Шут» Клейн едва заметно кивнул, мысленно принимая текущую диспозицию. — 'После краха Короля Гигантов эти чертоги благополучно отошли Древнему богу Солнца. Шансы на то, что здесь уцелели полчища могучих исполинов или россыпи мистических артефактов, ничтожно малы… Вдобавок, когда Короли Ангелов облюбовали это место для своих тайных сходок, Они наверняка загодя зачистили периметр от любых назойливых угроз… А уж когда Древнего бога Солнца растерзали и пожрали, одному богу известно, кто наложил лапы на этот двор, и не пришел ли он в окончательное запустение…
В общем, острый дефицит полубогов и паранормальных реликвий здесь был вполне предсказуем. Хм, хотя не окажись у них в рукаве «Неомраченного креста», эти злые духи стали бы воистину зубодробительной проблемой. Разведывательный отряд Города Серебра ни за какие коврижки не пробился бы так глубоко и с таким ветерком, разве что если бы в авангарде вышагивал истинный ангел или же они пустили бы в ход Запечатанный артефакт «0» класса…'
К тому моменту, когда «Неомраченный крест» благополучно вернулся в руки Деррика, следопыты Города Серебра подобрались к самому исполинскому, уходящему в небеса зданию «Двора Короля Гигантов» практически вплотную.
Местное сумеречное сияние было до пугающего густым и насыщенным. Казалось, оно изливалось прямиком из недр этого самого монументального дворца.
— Миновав этот чертог, мы окажемся как раз на фланге личных покоев Короля Гигантов, — «Охотник на Демонов» Колин, сноровисто сверившись с ориентирами и вектором, указал клинком вперед.
Старейшина-«Пастырь» Ловия ответила коротким кивком. В её обычно непроницаемом взгляде наконец-то затеплилась обжигающая, не поддающаяся контролю искра надежды.
Сердце Деррика тоже пустилось в бешеный скач. Паренек уже был не в силах обуздать бьющее через край, первобытное волнение. Впрочем, Антилна тут же виртуозно окатила его талантом «Умиротворения», благополучно вернув в чувство.
Усмирив эмоции, отряд Города Серебра ступил под своды очередного зала. Их взорам предстали развешанные по обеим стенам диковинные полотна, до боли напоминающие картины маслом.
На этих «холстах» красовались запечатленные в разных позах исполины: кто-то сжимал костяную флейту, кто-то играл с колокольчиками ветра, а кто-то и вовсе обнимал лиру-гептахорд, по габаритам ничуть не уступающую росту самого гиганта.
Едва разведывательный отряд Города Серебра ступил внутрь, как исполины на полотнах внезапно ожили. Они заиграли на костяных флейтах, зазвенели колокольчиками ветра и ударили по струнам, сливаясь в дивную, завораживающую мелодию.
Сумеречное сияние в чертоге слегка поярчело, а на расставленных по периметру длинных столах одно за другим начали проступать яства. Они поблескивали аппетитным, манящим жирком, источая поистине умопомрачительный аромат.
Жареные куры… запеченные гуси… щедро политая медом рыба… Неужто это званый ужин самого «Двора Короля Гигантов»? Вот только габариты этих кур, гусей, барашков и рыбин были какими-то запредельными, поистине исполинскими… Шедевры «Богини Урожая» Омибеллы? Клейн вскользь мазнул по ним взглядом, безошибочно констатировав: все эти деликатесы — чистой воды морок. Как-никак, во «Дворе Короля Гигантов» давным-давно не осталось ни съестных припасов, ни тех, кому по силам было бы соткать их из пустоты или фантазий.
— Э-это… это нормальная еда? — Хайм, намертво сжимающий исполинский молот «Рев Бога Грома», остекленевшим, немигающим взором уставился на один из длинных столов. Его кадык судорожно дергнулся.
— Вполне вероятно, — Деррик шумно втянул носом воздух, не в силах сдержать тяжелый сглот слюны.
Если вынести за скобки «чернолистку», им отродясь не доводилось лицезреть нормальной пищи. Мясо монстров, как его ни жарь, всегда пестрело диковинными оттенками, на вкус было первобытной дрянью, а то и вовсе грозило фатальным отравлением.
«Охотник на Демонов» Колин, посверлив яства тяжелым взглядом пару секунд, сокрушенно вздохнул и проронил:
— Это всё фальшивка. Даже не вздумайте прикасаться, иначе рискуете нарваться на совершенно излишние, фатальные проблемы.
Все следопыты Города Серебра, за исключением Ловии, титаническим усилием воли оторвали взгляды от столов. Тенью следуя за Вождем, они благополучно добрались до самого выхода из чертога.
Скрупулезно прощупав обстановку, Колин Илиад вогнал оба прямых клинка в каменные плиты пола. Уперевшись ладонями, он с силой толкнул монументальные, свинцово-тяжелые створки.
Образовалась щель, и внутрь хлынуло куда более густое, оранжево-красное зарево.
По мере того как створки расходились всё шире, взорам дюйм за дюймом открывался исполинский, уходящий в самые облака дворец.
А затем до слуха жителей Города Серебра донесся мерный, рокочущий шум — плеск накатывающих волн.
В этот самый миг Колин резким рывком выдернул один из клинков, наглухо, словно железобетонным прессом, задавив всколыхнувшуюся в сердцах соратников тревожную суету.
Следом он выхватил и второй меч, неспешным, размеренным шагом покинув чертог. Деррик вкупе с остальными, натянув нервы как струны, с параноидальной осторожностью последовали за ним.
Окончательно искупавшись в густых сумерках, они синхронно скосили глаза влево. Там вытянулась балюстрада, сложенная из ряда каменных колонн.
За перилами клубилось густое марево оранжево-красных облаков. А далеко за этой облачной пеленой раскинулась бездонная, мягко колышущаяся синева, которой не было видно ни конца ни края. Та самая бескрайняя синева, что исторгала из себя этот рокочущий плеск.
Здесь не требовалось никаких лишних разъяснений. Следопыты Города Серебра разом, словно по команде, воскресили в памяти замшелые строки из древних фолиантов вкупе с россказнями маленького Джека. В их умах ослепительной вспышкой пронеслось одно-единственное слово: