— Передадите вместе с тем «Отрубленным пальцем», — проскрипел двойник. — Какова цена вопроса?

Пиратка ответила с абсолютной, небрежной легкостью:

— Сочтите скромным бонусом к покупке артефакта.

На морских просторах взрывчатка стоила копейки, так что щедрость была вполне оправданной.

«А вот это по-нашему…» — мысленно, с явным удовольствием хмыкнул «Шут» Клейн. Двойник коротко кивнул и, сменив тон на более ледяной, предостерег:

— Что же касаемо той самой фрески… Настоятельно рекомендую гнать её из памяти в реальном мире. А уж о том, чтобы переносить на бумагу — и помышлять забудьте.

«Справедливость» Одри вкупе с остальными резидентами инстинктивно вскинули взгляды во главу бронзового стола. Удостоверившись, что господин Шут даже не подумал опровергнуть это предупреждение, они мгновенно напружинились, осознав всю фатальную, смертоносную угрозу этого образа.

Леди «Отшельник», уже вынашивавшая идею черкнуть весточку «Королеве Мистики» Бернадетт и выведать мнение на этот счет, благоразумно отложила затею в долгий ящик. Пиратка решила дождаться личной встречи, дабы тщательно обмозговать безопасные пути обхода этой ментальной мины.

Вскоре свободный обмен новостями исчерпал себя, и над бескрайней серой мглой вновь воцарилось первозданное, глухое безмолвие.

…………

Вынырнув из грез на борту «Будущего», «Адмирал Звезд» Катлея застыла у иллюминатора в капитанской каюте. Девушка мялась, явно разрываясь в нерешительности.

Наконец, она глубоко, с шумом втянула воздух и медленно выдохнула. Привычным жестом поправив очки, пиратка покинула капитанскую каюту и направилась прямиком к покоям Фрэнка Ли.

Не так давно вся команда единогласным голосованием «сослала» старпома на самое дно трюма. Корсары до смерти боялись, что плоды его безумных экспериментов в один прекрасный день вырвутся на свободу и расползутся по всему судну.

Самого Фрэнка Ли подобный расклад устроил более чем полностью. Новая берлога оказалась куда просторнее прежней, а главное — там царил тот самый кромешный мрак, идеально подходящий для его опытов.

Тук-тук-тук. Спустившись на нижнюю палубу, Катлея согнула палец и требовательно постучала в хлипкую деревянную створку.

— Обождите минутку! — громогласно отозвался из-за двери Фрэнк Ли, явно с головой поглощенный какой-то возней.

Лишь спустя добрую минуту старпом, щеголяющий засученными по локоть рукавами, распахнул дверь и с легким недоумением поинтересовался:

— Капитан? Что-то стряслось?

Катлея не стала отвечать в лоб. Пустив в ход свое природное «ночное зрение», она заглянула в непроницаемую темень каюты. Взору предстала лежащая на столе исполинская, отливающая сине-зеленым цветом рыбина. Тварь таращилась в потолок широко распахнутыми, остекленевшими глазами, а прямо из щелей между её чешуйками густо колосилась зеленая поросль. Некоторые побеги уже успели налиться силой, увенчавшись тугими пшеничными колосьями.

— Дело выгорело? — глухо спросила девушка, титаническим усилием воли задавив в себе инстинктивный порыв отшатнуться.

Фрэнк с бьющим через край восторгом закивал, но тут же досадливо помотал головой:

— Пока нет, но прорыв поистине колоссальный!

— Я скрестил пшеницу, грибы и крошечную толику клеток «Епископа Роз». Получив семена первой фазы, засунул их прямо в рыбье брюхо. И представляете, даже в кромешном мраке они способны высасывать из носителя кровь с плотью, стремительно прорастая и созревая!

— Загвоздка лишь в одном: питательной средой служат трупы монстров. И как, скажите на милость, заставить эти колосья пожирать мертвечину, но при этом не впитывать в себя трупный яд и скверну безумия, чтобы итоговый урожай оставался чистым?..

— Вдобавок остро стоит вопрос размножения. Мы же не напасемся целой оравой добровольцев из числа «Епископов Роз»! А значит, нужно во что бы то ни стало наделить эти гибриды способностью вытягивать соки из плоти и плодиться самостоятельным, бесконечным делением…

Внимая этим безумным речам, «Адмирал Звезд» Катлея погрузилась в тяжелое, свинцовое молчание. Поправив очки, она наконец выдавила:

— Если подобная снедь попадет в человеческий желудок, не начнет ли она точно так же высасывать соки из едока, безудержно размножаясь прямо внутри?

Фрэнк Ли озадаченно замер, глубоко задумавшись. Спустя несколько долгих секунд он неуверенно протянул:

— В теории — не должно. Вряд ли кто-то додумается жрать их сырыми.

— Хотя… пожалуй, стоит проверить, выживают ли они при варке или жарке. А, впрочем, к черту! Они ведь пока не умеют размножаться делением, так что плевать на эту термостойкость…

Созерцая этот полет сбивчивой, маниакальной мысли старпома, Катлея вновь почувствовала, как душу грызут мучительные сомнения.

Спустя какое-то время пиратка медленно, словно нехотя, произнесла:

— Я нащупала канал, через который можно раздобыть Потустороннюю характеристику «Друида». Тебе надо?

— А? Ещё бы! — Фрэнк вмиг засиял от возбуждения. — Сказать по правде, жалкий резерв моих нынешних талантов уже давно сковывает гениальность моих замыслов по рукам и ногам!

«Дьявол… Кажется, я уже жалею об этом…» — эта мысль непрошеным гостем внезапно вспыхнула в сознании Катлеи.

Глава 826

Утерянная мысль

Вечер понедельника, дом сто шестьдесят по улице Бёклунд.

Клейн сноровисто обустроил алтарь для парадоксального ритуала призыва самого себя, вознамерившись пролить свет на сокрытые в недрах канализации тайны.

Даруя отклик из таинственных чертогов над серой мглой, юноша на мгновение замялся, решая, какую Карту Богохульства прихватить с собой — «Темного Императора» или «Тирана». Прямо как щеголь, перебирающий гардероб перед выходом в свет.

Здраво рассудив, что Баклунд — исконная вотчина Церкви Бури, и до смерти боясь привлечь внимание какого-нибудь вспыльчивого мастодонта из высших эшелонов, он благоразумно сделал ставку на карту «Темного Императора». Голову увенчала монументальная корона, тело облекла глухая черная броня, а за спиной тяжело повис плащ.

Помимо этой Карты Богохульства, сыщик вооружился «Ползучим голодом», медным свистком Азика, золотой монетой Сеньора, а также самой обыкновенной взрывчаткой и мистическим артефактом Пути «Мародера» под названием «Отрубленный палец», который «Адмирал Звезд» Катлея любезно предоставила всего три часа назад.

Разумеется, тащить целый ящик тротила он не стал — для бесплотного духа подобная ноша оказалась бы поистине неподъемной. Ограничившись пятью шашками, Клейн поручил их нести марионетке — «Мстительному духу» Сеньору.

Что же касалось револьвера «Похоронный звон», то он благоразумно остался лежать в комнате. Таким макаром юноша усмирял собственный порыв ввязаться в кровавую сечу. Его план был кристально ясен: при малейшем запахе гари — немедленно рвать когти, не задерживаясь ни на долю секунды, дабы обойти фатальные риски стороной. Наличие же в кармане убойного оружия неминуемо пьянило бы рассудок, подстрекая сунуть нос поглубже и разрубить гордиев узел собственными руками.

«Всё-таки это Баклунд, лишний шум здесь ни к чему… К тому же одному богу известно, какая чертовщина таится в этих стоках. Мои гадания лишь набатом прокричали о смертоносной угрозе, не выдав ни единой детали…» — Клейн бросил беглый взгляд на настенные часы, удостоверяясь, что до привычных ночных вылазок Хейзел остается еще как минимум полтора часа.

Его силуэт мгновенно растаял в воздухе. Бесплотной тенью просочившись сквозь балконное стекло, он спикировал на улицу и юркнул в зияющий зев канализации.

Оказавшись в зловонном, сочащемся промозглой сыростью мраке, юноша выудил лоэнский соверен. Повинуясь его воле, прямо по курсу из пустоты соткался облаченный в темно-красный камзол и потертую треуголку «Мстительный дух» Сеньор.

Следом сыщик передал своей марионетке диковинный пинцет, будто выточенный из двух человеческих фаланг.

За те жалкие мгновения, что этот артефакт находился при нем, парень едва не поддался дикому, извращенному порыву умыкнуть чугунную крышку канализационного люка.

Сеньор, намертво стиснув «Отрубленный палец», зашагал в авангарде. Сам же Клейн, примеривший личину «Темного Императора», наглухо скрыл свою ауру и двинулся следом, выдерживая дистанцию не менее пятидесяти метров.

Благодаря столь внушительному буферу пагубная клептомания артефакта до него попросту не дотягивалась. А уж «Мстительному духу», будучи бесчувственным мертвецом, и подавно было плевать на воровские позывы.

У него в голове вообще не было ни единой мысли!

Свернув в нужное ответвление и просочившись сквозь потайную дверь, «Мстительный дух» с зажатым в руке пепельно-серым пинцетом очутился в том самом наполовину природном, наполовину высеченном в камне гроте.

Со времени их прошлого визита картина слегка изменилась: заботливо укутанные в промасленную ткань лопаты и прочий инвентарь поменяли свое положение, а уходящий вправо по диагонали скрытый лаз стал заметно глубже.

Всё это красноречиво вопило о том, куда именно Хейзел бросила все свои силы.

Сам же Клейн, благоразумно не став соваться в ответвление, привалился призрачной спиной к осклизлой кирпичной кладке коллектора. Повернувшись спиной к мишени, он заставил марионетку шаг за шагом углубляться в тот самый правый потайной туннель.

Вскоре Сеньор добрался до глухого тупика.

И в этот самый миг сыщик кристально ясно ощутил, как зажатый в руке болванчика пепельно-серый пинцет едва уловимо, необъяснимо задрожал. Артефакт словно почуял манящий зов некой неведомой силы, таящейся совсем неподалеку.

Источник этого притяжения дышал такой бездонной, непроницаемой глубиной, уподобляясь дремлющему океану, что вычленить его истинную форму и суть не представлялось возможным.

«Веет первобытной искрой жизни, но по структуре куда больше смахивает на духа…» — юноша сумел нащупать лишь эту жалкую кроху информации. Отбросив затею бурить породу и лезть глубже, он немедленно скомандовал Сеньору совершить «Прыжок сквозь зеркало». Призрак молниеносно вернулся в грот, вынырнув на гладком, еще не тронутом ржавчиной лезвии лопаты.

Сбросив невидимость, пират в темно-красном камзоле сноровисто извлек из своей призрачной плоти пять шашек обычной взрывчатки, ювелирно распихав их по разным углам пещеры.

Воистину, любой «Мстительный дух» — это готовый первоклассный подрывник!

Покончив с минированием, силуэт Сеньора мигнул и бесследно втянулся обратно в золотой соверен, лежащий на ладони Клейна.

Упрятав монету в свою эфирную плоть, юноша плавно вскинул правую руку, намереваясь звонким щелчком пальцев детонировать заложенный арсенал!

Его замысел был до гениального прагматичен: устроить добротный, контролируемый взрыв, чтобы стереть в порошок все плоды трудов Хейзел, а заодно привлечь внимание Ночных Ястребов. Ищейки быстро разберутся, в чем дело, и разрубят этот узел.

При таком раскладе, какая бы хтоническая мерзость ни таилась в недрах тех туннелей, она больше не представляла бы для него ни малейшей угрозы!

Обитая в Баклунде, сыщик прекрасно усвоил: виртуозно слить проблему властям куда безопаснее и эффективнее, чем ломиться на рожон с шашкой наголо. В особенности когда нет ни малейшей уверенности, что в деле не замешан какой-нибудь полубог!

«До чего же я образцовый, законопослушный гражданин!» — мысленно, с едкой самоиронией усмехнулся Клейн, уже изготовившись высечь ту самую роковую искру.

Внезапно он как-то странно мотнул головой. Его рука безвольно опустилась вдоль туловища, словно ровным счетом ничего не собиралась делать.

Ведомый своей железобетонной паранойей, Клейн без промедлений оборвал ритуал призыва. Воспарив в чертоги над серой мглой, он тотчас же низвергся обратно в материальный мир, возвращаясь в родную физическую оболочку.

Сноровисто перетаскивая «Ползучий голод», золотую монету Сеньора и прочий оккультный скарб из таинственного измерения в свою спальню, он вдруг почувствовал, как его брови медленно, дюйм за дюймом сходятся на переносице.

Скрупулезно, до мельчайших деталей прокрутив в уме весь ход ночной вылазки, Клейн с леденящим ужасом осознал: из его сознания напрочь выпал целый кусок памяти.

Он банально не помнил, пустил ли в ход те пять шашек взрывчатки или нет!

Слегка повернув голову и навострив уши, юноша удостоверился, что улица Бёклунд всё так же нежится в звенящей, безмятежной тишине. А значит, тот роковой щелчок пальцами так и не прозвучал.

«Неужто это паранормальный талант „Похитителя снов“? Мощь явно на голову превосходит силенки того же Мобета… Не будь у меня спасительного буфера в виде серой мглы, не имей я привычки педантично препарировать каждый свой шаг после вылазок — я бы в жизни не смекнул, что саму мысль о подрыве нагло умыкнули… Выходит, враг тоже мог щелкнуть пальцами, но, лишенный дара управления пламенем, просто сотряс воздух впустую…» — с тяжелым, помрачневшим лицом рассуждал Клейн, собираясь предпринять вторую попытку.

Дабы наглухо отсечь любые попытки отследить его координаты, он вновь пустил в ход тот самый парадоксальный обряд призыва самого себя.

Вооружившись картой «Темного Императора», призрачный Клейн выскользнул из особняка номер сто шестьдесят с противоположной стороны. Заложив изрядный крюк через пару-тройку соседних улиц, он наконец-то подобрался к нужному канализационному люку.

На сей раз соваться в тот туннель он не стал. Замерев в двух шагах от входа и опираясь на возросшую дальнобойность своего таланта управления пламенем, он нащупал взрывчатку и вскинул правую руку.

Вскинул — и тут же безвольно опустил. Юноша молниеносно оборвал призыв, катапультировавшись обратно над серой мглой, до смерти боясь схлопотать сокрушительный удар от неведомой твари.

Низвергаться в материальный мир он не спешил. Вальяжно опустившись в почетное кресло Шута, он принялся вновь и вновь прокручивать в голове этот мимолетный эпизод.