— Хотя… может, именно из-за таких диет ты и прошляпила свой последний шанс вытянуться в рост? Ах да, я тут краем уха слыхала, что зелья Пути «Воина» действуют как убойные стимуляторы роста! Сама посмотри на этих фейсакских варваров — вымахали как на дрожжах!

Сио слегка опешила, а затем издала тяжелый, обреченный вздох:

— Увы, я с пеленок была наполовину «Арбитром». Путь «Воина» для меня наглухо закрыт.

Судя по всему, девушка и впрямь всерьез ломала над этим голову.

Увидев, что нечаянно разбередила старые раны подруги, Форс торопливо сделала вид, будто ничего не говорила, и с удвоенным усердием набросилась на свой поздний ужин.

Набив живот до отвала и сноровисто прибрав со стола, писательница решительно утянула Сио в свою спальню. Деликатно прочистив горло, она торжественно объявила:

— В последнее время ты столько раз выручала меня из беды, что я твердо решила отплатить тебе добром. Я приготовила для тебя подарок.

— И в какую грязную авантюру ты намереваешься втянуть меня на этот раз? — Сио с ледяной настороженностью поправила свои непослушные светлые волосы.

«…» Форс растерянно захлопала глазами, внезапно почувствовав жгучий укол совести за свое извечное, беззаботное тунеядство.

Выдавив из себя пару сухих смешков, она произнесла:

— Это за всё прошлое… за то, что было раньше.

Не дав Сио и рта раскрыть, писательница под подозрительным взглядом подруги выудила на свет квадратную металлическую коробочку — из тех, в которых обычно держат сигареты.

— Я не курю, — решительно замотала головой охотница за головами.

Форс лишь неопределенно хмыкнула и откинула крышку, явив взору покоящуюся внутри бледно-голубую, полупрозрачную шестигранную призму.

Взгляд Сио мгновенно заледенел. Неотрывно глядя на то, как в недрах кристалла то и дело вспыхивают крошечные искры, до боли напоминающие разряды молний, она на чистых инстинктах выпалила:

— «Дознаватель»?

— В точку. На одной подпольной сходке Потусторонних мне подвернулся продавец, сбывавший её по дешевке. До смерти боясь упустить такой шанс, я тут же ударила по рукам, — Форс ни на йоту не кривила душой, выкладывая чистую правду. — Сама знаешь, недавно наставник щедро наградил меня за одно дельце, так что в деньгах я нынче не стеснена.

Сио, конечно, прекрасно знала, что подруга в последнее время то и дело пропадает из дома, прикрываясь поручениями наставника. Но поверить в то, что та способна вот так играючи, словно безделушку, купить и подарить Потустороннюю характеристику «Дознавателя», было попросту выше её сил. Подобные траты наглухо пробивали потолок их привычного, скромного быта, уносясь в какие-то заоблачные, немыслимые дали!

«Неужто она снова взялась за старое и спустилась в игорные притоны? Шагнула на ступень „Астролога“ и начала срывать баснословные куши? Или того хуже — нацелилась на банковские хранилища, пуская в ход свои таланты открывать любые двери и выгребая наличность мешками?» В голове Сио молниеносно пронесся целый вихрь диких догадок, вот только железобетонных улик так и не находилось.

Спустя пару-тройку секунд мучительных раздумий девушка приняла твердое решение: отныне пару раз в неделю она будет делать вид, будто уходит по делам, а сама возьмет Форс под плотный, негласный колпак, дабы выяснить, в какую грязь та умудрилась вляпаться.

Не питай она такой непоколебимой веры в порядочность и моральные устои подруги, она бы уже всерьез заподозрила ту в тайной связи с каким-нибудь могущественным Потусторонним или престарелым толстосумом.

— Это… это слишком дорогой подарок, — Сио торопливо замахала руками, отчаянно пытаясь отказаться от столь щедрого подношения.

Но у Форс уже была заготовлена безупречная отговорка. Растянув губы в лучезарной улыбке, она произнесла:

— Как ни крути, а в будущем мне еще не раз придется втягивать тебя в свои авантюры и просить о помощи. Считай это авансом.

— Мы же подруги. О каких авансах вообще может идти речь? — на долю секунды замявшись, упрямо мотнула головой Сио.

«Только этого я и ждала!» Форс мгновенно, торжествующе рассмеялась:

— В таком случае, это подарок на твой грядущий день рождения! И отказы не принимаются!

— До моего дня рождения еще добрых полгода… — глухо пробурчала Сио. Впрочем, сопротивление было сломлено: девушка покорно протянула руку и бережно приняла Потустороннюю характеристику «Дознавателя».

…………

Воскресным утром Сио, титаническим усилием воли усмирив бьющее через край волнение и жгучее предвкушение, привычно шагнула за порог. Она направлялась к условленному месту, намереваясь оставить там тайный знак и вытащить того самого человека в маске из МИ-9 на ночное рандеву в глухом, безлюдном переулке.

Заполучив вожделенную характеристику «Дознавателя» и давно переварив зелье «Шерифа» без остатка, ей оставалось лишь раздобыть правильную формулу. Один шаг до седьмой Последовательности, один колоссальный, железобетонный рывок к разгадке трагедии былых лет и возрождению былой славы её рода! Именно поэтому девушка горела желанием набрать как можно больше казенных поручений, дабы в кратчайшие сроки скопить недостающие заслуги.

Покончив с шифровками, охотница за головами планировала заложить крюк по Восточному району, чтобы прощупать почву на предмет свежих сплетен. А уж затем вернуться домой, сесть Форс на хвост и наконец-то выведать, чем та промышляет и не грозит ли ей какая фатальная беда.

Вот только… едва Сио пересекла незримую границу Восточного района, как обостренная интуиция резанула тревожным звоночком: за ней кто-то следит!

Глава 820

Два помутнения

«Кто здесь?» Будучи «Шерифом», Сио обладала феноменальным чутьем как на выслеживание добычи, так и на обнаружение чужого хвоста. Ее сердце тревожно сжалось, а мысли понеслись вскачь, лихорадочно перебирая возможные причины происходящего.

За последние пару-тройку недель не случалось ровным счетом ничего, что требовало бы повышенного внимания. Те несколько пойманных ею преступников к Потусторонним не относились, максимум — водили мелкие шашни с местными бандами. Никто в здравом уме не стал бы переходить дорогу снискавшей славу в Восточном районе охотнице за головами ради такой швали. А потому девушка быстро сузила круг подозреваемых, смутно догадываясь, чьи именно ищейки могли сесть ей на хвост.

«Фанатики из ордена Авроры? В прошлый раз я пропустила сходку мистера Икс, а там, как назло, разразилась грандиозная кровавая баня… Тот человек из МИ-9 обмолвился, что мистера Икс прикончили прямо на месте, а труп унесли с собой, причем убийца пустил в ход мощь уровня полубога… Неужто орден Авроры теперь роет землю носом, выискивая виновника? И каждый, кто получил приглашение на ту встречу, автоматически попал под их прицел?» И пускай порой Сио грешила небрежностью, а ее логика отличалась первобытной прямолинейностью, в своей профессиональной стезе она обладала пугающе острой интуицией, неизменно бьющей в самую суть.

В деле об убийстве мистера Икс она, с одной стороны, искренне радовалась, что Форс тогда утащила ее за собой, позволив счастливо избежать той мясорубки. С другой же — девушка была железобетонно уверена в собственной непричастности, готовая выдержать любые, даже самые дотошные проверки. Именно поэтому на прошлой неделе, во время рандеву с тем самым человеком в маске из МИ-9, охотница держалась с абсолютной, непоколебимой уверенностью и между делом даже подрядилась расследовать этот инцидент. Увы, не имея ни малейшего понятия, кто еще из Потусторонних почтил присутствием ту сходку, она так и не смогла нащупать ни единой зацепки.

«Впрочем, тот офицер из МИ-9 черным по белому предупреждал: адепты ордена Авроры — сплошь конченые, отбитые наглухо психи, и мерить их поступки мерками нормальных людей категорически нельзя. Даже если эти ублюдки удостоверятся в моей невиновности, они запросто могут прикончить меня мимоходом — просто чтобы спустить пар и отправить кровавое послание истинному убийце…» Сио, чьи нервы натянулись как стальные струны, продолжала идти вперед, на ходу лихорадочно перекраивая маршрут своего патрулирования по Восточному району.

На этой новой тропе она в любой момент могла рассчитывать на подмогу местных приятелей. Случись внезапный налет, у нее появлялись весьма солидные шансы не только унести ноги, но и пустить нападающих в расход.

Вышагивая по улице, Сио внезапно почувствовала, как сознание на миг затуманилось. Моргнув, девушка с ошеломлением обнаружила, что неведомым образом уже стоит прямо перед дверями их с Форс квартиры в районе Джовуд.

В полнейшей растерянности переступив порог и выпив стакан чистой воды, она вздрогнула, когда Форс хлопнула её по плечу:

— Составь-ка мне компанию в Восточный район.

Сио опешила на пару секунд, после чего с ее губ сорвалась фраза, показавшаяся ей до боли знакомой:

— Опять собралась «напитываться вдохновением»?

Писательница тут же отмахнулась от этого предположения, заявив, что взяла халтурку: нужно раздобыть духовный прах, остающийся после рассеивания призраков. А поскольку на обычных погостах души давно зачищены и отправлены в божественные чертоги, рыскать придется именно по закоулкам Восточного района.

Сио с явным сомнением протянула:

— Я вообще-то намылилась на собрание к мистеру Икс. Твое дело не терпит до завтра?

Форс мгновенно скорчила страдальческую гримасу, заныв о своей вечной прокрастинации и о том, что сроки сдачи поджимают.

С тяжелым вздохом Сио сдалась, согласившись сопроводить подругу в Восточный район на поиски свежих, еще не учтенных жмуриков.

Едва они изготовились шагнуть за порог, как лицо Сио обдало резким уличным ветром. Вздрогнув от внезапного озноба, девушка резко вынырнула из оцепенения. Перед ее взором предстал уличный бард, сидящий на углу и наигрывающий на семиструнной лютне популярную южную балладу.

Слегка нахмурившись, Сио потерла виски. Ее не покидало стойкое, грызущее ощущение, будто она на пару мгновений выпала из реальности, вот только вспомнить, о чем именно размышляла, так и не смогла.

Сохраняя параноидальную бдительность, она продолжила путь по намеченному маршруту и вскоре свернула в бар, где подавали горячие обеды. Там охотница нос к носу столкнулась с одним из местных обитателей, который время от времени подкидывал ей полезные слухи.

То был паренек лет двадцати трех-четырех, с тонкими, изящно выщипанными бровями и распущенными по плечам каштановыми волосами. Его черты лица не отличались мужской грубостью, а на коже виднелись следы дешевой косметики, отчего весь его облик источал кричащую, режущую глаз дисгармонию.

— Шерман, ничего стоящего за эти дни не стряслось? — окликнула его Сио.

Как ей было известно, этот юноша свято верил, что должен был родиться женщиной. Просто судьба сыграла с ним злую, извращенную шутку, заперев в мужском теле, из-за чего он годами сносил жесточайшие унижения и презрение.

Шерман чуть обнажил зубы в кокетливой улыбке:

— Глухо как в танке. Даже выпивкой ни один кавалер не угостил.

— Пить — здоровью вредить, — на полном серьезе отрезала Сио и, обогнув информатора, зашагала к барной стойке.

Шерман лишь тихо фыркнул. Плавно покачивая бедрами, он выплыл за двери и направился прямиком к многоквартирному дому, где снимал каморку.

Замерев у своего порога на несколько десятков секунд, он сделал пару шагов в сторону и решительно постучал в соседнюю дверь.

С протяжным скрипом створка подалась, и из недр комнаты донесся низкий, но невыразимо сладкий девичий голос:

— Ты уже принял решение?

Шерман переступил порог, наглухо заперев за собой дверь. Устремив взгляд на восседающую на краю кровати девушку в черном платье, он произнес:

— Я всё еще сомневаюсь… Поверить не могу, что на свете бывают подобные чудеса.

В его глазах эта юная особа с мягко очерченным, слегка кругловатым личиком источала ауру изысканной кротости. Ее красота была не просто приторно-сладкой, в ней крылся особый, непостижимый шарм, делающий ее дьявольски пленительной.

Впрочем, сам Шерман испытывал к ней скорее жгучую, отчаянную зависть, нежели банальное плотское вожделение.

Девушка в черном платье ответила с абсолютно каменным, ничего не выражающим лицом:

— Разве ты не видел мои старые фотокарточки?

Ее взгляд плавно скользнул по комнате, и в нем бессознательно промелькнула тень легкой, щемящей меланхолии.

— Но ведь на них мог быть запечатлен твой брат-близнец… Мне до смерти трудно поверить, что существует реальный способ обернуть меня женщиной… — с явной неуверенностью в голосе протянул Шерман.

Девушка издала сухой, напрочь лишенный веселья смешок:

— В таком случае можешь смело считать всё это жалкой брехней. Дверь открыта, проваливай.

Пальцы Шермана дюйм за дюймом сжались в кулаки. Выдержав долгое, звенящее молчание, он наконец выдавил:

— Я… я готов рискнуть. И пусть нутро шепчет, что ты, скорее всего, водишь меня за нос, я всё равно жажду попытаться.

— Какую цену мне придется за это заплатить?

— Беспрекословное подчинение. Будешь выполнять мои поручения. Не трясись, ничего невыполнимого я не потребую, — ровным тоном обронила незнакомка в черном. — Чтобы окончательно и бесповоротно перекроить свой пол, тебе предстоит трижды испить особый эликсир и провести ряд ритуалов. Всему этому я тебя обучу.

На этих словах она горько, с едкой самоиронией усмехнулась:

— Можешь уже подыскивать себе новое, женское имя.

…………

Глубокой ночью. Район Баклундского моста, глухой переулок близ улицы Железных Врат.

Сио застыла под разбитым чьей-то недоброй рукой газовым фонарем, вновь и вновь прокручивая в памяти события минувшего дня.

Окончательно удостоверившись, что хвост сброшен, она благополучно вернулась в район Джовуд. Установив негласную слежку за Форс, охотница выяснила: писательница так никуда и не выходила. Верная своим привычкам, та валялась дома, убивая часы за чтением бульварных романов, газет и журналов. Около часа она проторчала в наглухо зашторенной спальне — судя по всему, оттачивая свои паранормальные таланты. И лишь когда бить баклуши стало совсем уж невмоготу, Форс выудила чистый лист, минут пятнадцать мусолила начало новой книги, а затем с остервенением скомкала бумагу и швырнула ее прямо в мусорное ведро.