«Но с какой стати бросать начатое? Спугнул недавний стук в дверь? И не означает ли это, что убийца так и не покинул место расправы, затаившись где-то в углу?» Рой подобных мыслей синхронно вспыхнул в умах обоих кровососов. С той лишь разницей, что сектантом двигала внезапная паранойя, а Эмлином — лихорадочные попытки предугадать ход рассуждений врага.

«Дело дрянь!»

Оба вампира сорвались с места в одну и ту же секунду. Аргос хищным рывком метнулся в сторону, а за его спиной заклубился густой черный туман, стремительно принимая форму нетопыриных крыльев. Эмлин же молниеносно скользнул пальцами по раскрытым страницам «Дневника путешествий Леймано».

В ту же долю секунды ослепительно-серебристая вспышка разорвала полумрак, в очередной раз залив каморку светом, подобным яркому полудню.

Извивающаяся, словно ветвистое древо, молния так и не настигла мишень. Сокрушительный разряд впечатался в пол подле кровати, с треском рассыпавшись на мириады пляшущих электрических змей, которые тут же ринулись во все стороны, жадно цепляясь за любые проводники.

И сотканные сектантом из мрака крылья пришлись этой стихии на редкость по вкусу. Серебристые сполохи роем устремились к иллюзорным отросткам, со свистящим шипением разбивая их в прах, после чего безжалостно перекинулись на саму плоть врага.

Мышцы искусственного кровососа мигом свело судорогой. Потеряв опору и так не успев сгруппироваться для прыжка, он с глухим стуком тяжело рухнул на доски.

Эмлин сноровисто перелистнул фолиант и вновь провел подушечками пальцев по странице, таящей в себе заклинание «Удара молнии».

Юноша понятия не имел, с какой стати добрая половина выжженных желтизной листов пергамента забита одним лишь «Ударом молнии», но в этот самый миг он был безмерно, искренне благодарен за возможность лупить этим козырем снова и снова.

Серебристый разряд грянул прямо из пустоты, безошибочно впечатавшись в тушу сектанта. Аргос, только-только сбросивший оцепенение и изготовившийся к броску, зашелся в дикой конвульсии, а от его тела густыми струями повалил едкий черный дым.

Не упуская идеального шанса, Эмлин пружинисто оттолкнулся ногами. Оставляя за собой лишь размытый призрачный шлейф, он молниеносно сократил дистанцию. Железной хваткой обхватив голову врага правой рукой, вампир изящно крутнулся, оказываясь у того за спиной.

Хрясь!

Аргос внезапно узрел собственную спину.

Его глаза мгновенно налились кровью, а гноящиеся, вздутые язвы на лице с влажным треском лопнули, исторгая из себя густую, эфемерную, первобытную тьму.

Совершенно не беря в толк, что за чертовщина тут творится, Эмлин на чистых инстинктах скользнул назад, серией стремительных скачков разорвав дистанцию и сменив позицию.

Сектант даже не подумал броситься в погоню. Рассудок в его взоре угас без остатка, уступив место лишь концентрированной злобе, дикому безумию и явному, леденящему ошеломлению.

Вскинув руки и намертво вцепившись в собственную голову, враг с чудовищной силой рванул ее на себя. Под тошнотворный, сухой хруст он попросту свернул шею обратно, возвращая лицу правильное положение.

А вокруг этого искусственного кровососа уже вовсю бурлил непроницаемый, бездонный мрак, грозя поглотить всё сущее.

Слегка размяв болтающуюся на позвонках шею, Аргос предстал в поистине гротескном виде: вся его плоть чудовищно вздулась и покрылась гниющими язвами, источая мерзкую, липкую сукровицу.

Этой ночью он заявился к Гарису Кевину лишь по одной веской причине: внутри него уже зародились первые ростки потери контроля, и ему до зарезу требовалось обсудить пути спасения. А развернулся он на полпути лишь потому, что в голову закралась спасительная мысль: не эта ли зловонная, тошнотворная клоака, в которой он обитает, так пагубно бьет по его сверхчувствительному обонянию и звериным инстинктам, провоцируя мутацию?

И вот теперь, оказавшись под давящей тенью неминуемой смерти, его разум окончательно треснул по швам. Он безвозвратно сорвался в бездну безумия.

Поймав на себе этот леденящий, безумный взор, Эмлин почувствовал, как сердце тревожно екнуло. Осознав, что вновь вляпался в неприятности, юноша не удержался от глухого мысленного проклятия: эти фанатики «Первозданной Луны» вечно доводят себя до состояния омерзительных чудовищ!

Возносить мольбу о помощи господину Шуту он не стал. Во-первых, времени катастрофически не хватало — монстр изготовился к атаке. А во-вторых, в честной дуэли один на один Эмлин был железобетонно уверен, что играючи разделается с потерявшим рассудок мастером седьмой Последовательности.

Не теряя ни доли секунды, вампир вновь перелистнул страницы «Дневника путешествий Леймано», в очередной раз выуживая «Удар молнии».

Краак!

Толстая, хищно извивающаяся, словно ревущий дракон, серебристая молния с грохотом обрушилась с небес, безупречно точно впечатавшись в мутировавшего сектанта.

На какое-то неуловимое мгновение показалось, будто разряд стер в порошок эту клубящуюся тьму, а может, и сам бесследно утонул в её бездонных недрах. И свет, и мрак исчезли синхронно, оставив после себя лишь Аргоса, чей взор наконец-то намертво пригвоздил Эмлина к месту.

Обезумевший искусственный кровосос хищным рывком сорвался с места. Оставляя за собой лишь размытый шлейф, он пулей понесся на врага.

Эмлин резко пригнулся и рыбкой ушел в перекат, виртуозно разминувшись с этим фатальным, сокрушительным выпадом.

Одновременно с этим его свободная от фолианта правая рука молниеносно юркнула в карман, выудив на свет небольшую металлическую фляжку.

Топ!

Аргос на запредельной скорости сменил траекторию, в мгновение ока оказавшись вплотную к цели.

Хрусь! Лишенный даже крошечной секунды на то, чтобы скрутить крышку, Эмлин титаническим усилием воли намертво сдавил металл в кулаке, заставив флакон треснуть по швам.

Хлестким взмахом он швырнул искореженную тару прямо в набегающего монстра, щедро окатив того сверкающей, кристально чистой жидкостью.

То была «Солнечная вода», заботливо сваренная им из особых оккультных ингредиентов — абсолютная, всесокрушающая отрава для любого вампира.

Визитная карточка безупречной подготовки «Профессора Зельеварения»!

— А-а-а!

Приняв на себя этот обжигающий душ, Аргос истошно, неистово завопил. Из его плоти повалили густые струи черного дыма, и тварь, напрочь лишившись сил, рухнула прямо в воздухе.

Бам! Его туша всё же по инерции впечаталась в Эмлина, вот только удар лишь сбил юношу с ног. Кувыркнувшись пару раз, вампир отделался легким испугом, не получив ни единого увечья.

Прямо в перекате, наплевав на легкие ссадины и судорожно стряхнув с правой руки жгучие капли «Солнечной воды», Эмлин сноровисто перелистнул страницу фолианта.

Краак!

Очередной ослепительный зигзаг молнии вонзился в цель, наглухо обрывая вопли Аргоса.

Обезумевший сектант, чью плоть всё еще безжалостно выжигала солнечная аура, разом окоченел в мощнейшем, неконтролируемом параличе.

Не зевая ни мгновения, Эмлин выхватил второй флакон «Солнечной воды», скрутил пробку и щедрым плеском выплеснул содержимое прямо на врага.

На сей раз монстр даже пискнуть не успел. Его тело начало стремительно оплывать и плавиться, точь-в-точь как брошенный в горнило восковой огарок.

Лишь теперь Эмлин с колоссальным облегчением выдохнул. За его спиной заклубился густой черный мрак, вмиг распадаясь на мириады призрачных нетопырей размером с ладонь, которые единой, хищной стаей ринулись на мишень.

Летучие мыши наглухо облепили Аргоса, полностью скрыв его под шевелящимся ковром. Спустя секунду, издав шумный шелест крыльев, стая разлетелась в стороны и вернулась к хозяину, бесследно растворившись в воздухе.

Туша сектанта, заметно съежившись и сохранив на себе омерзительные следы оплавления, больше не выдержала и грузно, медленно завалилась на пол.

Эмлин наконец-то поднял ноющую правую руку, скрупулезно осматривая ладонь. Кожа и кончики пальцев были сплошь усеяны сморщенными, разъеденными язвами.

Впрочем, поврежденная плоть уже вовсю пульсировала, стремительно срастаясь и затягиваясь благодаря вампирской регенерации.

«Конец… Я и впрямь пустил его в расход…» — Эмлин оторвал взгляд от раны и уставился на бездыханные останки Аргоса, отказываясь верить собственным глазам.

И пускай эта охота изобиловала острыми углами и форс-мажорами, по-настоящему фатальной, смертоносной угрозы он так и не встретил. Этот факт лишь в очередной раз железобетонно доказал: членство в Клубе Таро вознесло его могущество до таких высот, о которых он раньше и помыслить не смел.

'Сунься этот ублюдок первым делом к трупу Гариса Кевина, а не пялься на те газеты да ящик, он бы мигом просек, что в моем арсенале имеется «Удар молнии». И тогда ни за что не стал бы укрываться «Крыльями тьмы», не подставив себя под разряд…

С другой стороны, не заметь он подвоха, не успел бы подготовиться к уклонению. Молния впечаталась бы в него напрямую, и дело выгорело бы куда быстрее…

Как ни крути, покуда я не допускаю фатальных промахов, пустить их в расход — задача вполне выполнимая… До чего же они жалкие слабаки… Оказывается, я стал поистине пугающим монстром…

Немудрено, что сама Прародительница благословила меня на вступление в Клуб Таро… Эта ложа — ковчег для тех, кто жаждет пережить Апокалипсис и спасти свои народы. Ее статус на мириады световых лет превосходит любой другой жалкий тайный культ!' — Эмлин горделиво вздернул подбородок, а уголки его губ неудержимо поползли вверх, расплываясь в самодовольной усмешке.

Внезапно до его слуха донеслось шарканье шагов за дверью. Кто-то явно топтался поблизости, но подходить вплотную не решался.

Истошные вопли Аргоса подняли на уши соседей, вот только сунуться внутрь трусливые обыватели благоразумно не отважились, до смерти боясь нарваться на беду… Впрочем, кто-нибудь из них стопроцентно уже помчался за легавыми… Пора заметать следы и рвать когти… Эмлин отвернулся от двери. Приблизившись к останкам Гариса Кевина, он выудил из густой, расплывшейся по полу лужи крови вещицу размером с кулак.

Она отливала первозданным багрянцем и до боли походила на живое сердце, мерно, едва уловимо пульсируя. Под полупрозрачной оболочкой загадочно перетекала густая жидкость. То была не что иное, как выкристаллизовавшаяся Потусторонняя характеристика седьмой Последовательности Пути «Аптекаря» — «Вампира».

«Мой законный трофей…» — Эмлин на мгновение впал в легкий ступор, не привыкший к подобному ремеслу. Быстро взяв себя в руки, он сноровисто завернул сгусток мощи вкупе с отрубленной головой Гариса Кевина в те самые старые газеты и надежно упрятал куш в деревянный ящичек.

Упаковав трофей, юноша безжалостно, грубым рывком оторвал изуродованную, покрытую язвами голову Аргоса. Следом он выхватил очередной флакон с зельем и щедро окропил им каждый дюйм тесной каморки.

В процессе этой зачистки Эмлин сохранял абсолютное, ледяное спокойствие, словно его ни на йоту не заботило скорое прибытие казенных ищеек Восточного района.

Спустя несколько минут он подобрал слегка мутировавшую Потустороннюю характеристику Аргоса. Мельком взглянув на её почерневшую поверхность, сквозь которую смутно проступал гротескный узор в виде человеческого лица, вампир позволил густому черному туману заклубиться за своей спиной.

Этот мрак вновь распался на бесчисленный рой крошечных летучих мышей. Они заметались по каморке и, вступив в реакцию с разбрызганным ранее зельем, породили безмолвно расползающееся во все стороны черное пламя.

Зловещий огонь жадно пожирал пролитую кровь, испепелял останки и безжалостно выжигал малейшие следы ударов молнии. После него на вещах оставался лишь слой вязкой, до боли напоминающей густой деготь жидкости.

Затем эти лужицы слились воедино, обернувшись грузными черными нетопырями, которые послушно взмыли в воздух, закружив вокруг Эмлина.

Вампир отнюдь не питал иллюзий, будто подобная зачистка способна наглухо обрубить любые ниточки для матерых ищеек. Он преследовал лишь одну прагматичную цель: создать видимость, будто здесь не стряслось ничего из ряда вон выходящего. Тогда полиция, а следом и казенные Потусторонние, которым могут спихнуть это дело, решат, что игра не стоит свеч, проведут расследование для галочки и благополучно похоронят рапорт в дальнем пыльном ящике, навсегда предав его забвению.

Покончив с делами, перемазанный сажей Эмлин, чью голову венчала надвинутая на глаза кепка, подхватил деревянный ящичек и бросил последний, прощальный взгляд на каморку.

Вслед за этим он повернулся к пылающей за окном багровой луне и отвесил изящный, почтительный поклон.

Синхронно с этим жестом страницы зажатого в его руке «Дневника путешествий Леймано» с тихим шелестом перелистнулись, намертво застыв на заклинании «Телепортации».

Силуэт вампира вкупе со стайкой тяжеловесных летучих мышей мгновенно подернулся прозрачной рябью и бесследно растворился в воздухе.

Лишь спустя добрую четверть часа в обшарпанный многоквартирный дом соизволили явиться несколько констеблей Восточного района. Вышибив хлипкую дверь, они не обнаружили ни жильцов, ни трупов.

Лениво зевая, стражи порядка попросту надавили на сбежавшихся зевак, заставив тех признать, будто все подозрительные звуки им банально почудились. На этой мажорной ноте следствие было благополучно закрыто.

В этом и крылась вся суть леденящей душу «эффективности» и фирменного стиля работы легавых Восточного района.

…………

Покинув трущобы Восточного района, Эмлин первым делом заглянул к себе домой, дабы надежно припрятать «Дневник путешествий Леймано». И лишь расправившись с этим, он, вооружившись своими ценными трофеями, устремился прямиком на Запад, в резиденцию семьи Одра.

Он жаждал громогласно возвестить о своем абсолютном триумфе и сорвать заслуженный куш!

Глава 797

Награда