«Призрак…» — Хейзел слегка скосила глаза в сторону сада. Уголки ее губ едва заметно дрогнули в усмешке, но она тут же вернула лицу ледяную невозмутимость.

Девушка так и не проронила ни звука. Молча дождавшись, пока родители раскланяются со всеми знакомыми, она вместе с ними благополучно отбыла в родные пенаты.

Глубокой ночью Хейзел, уже успевшая облачиться в изящную ночную сорочку, выскользнула на балкон. Затаившись за неплотно прикрытой портьерой, она устремила пронзительный взор на тот самый канализационный люк, что зиял на улице Бёклунд.

Чем дольше она смотрела, тем сильнее бледнело ее лицо. Казалось, память вновь безжалостно воскресила те самые, пропитанные болью и первобытным ужасом мгновения.

Титаническим усилием воли отведя взгляд, девушка пару раз глубоко вдохнула и, развернувшись, на негнущихся ногах побрела к кровати.

По пути она до боли прикусила нижнюю губу и беззвучно прошептала:

'Это стопроцентно был «Мстительный дух»… Сомнений нет…

Мне позарез нужны амулеты или реликвии из домена «Солнца»…'

И пока Хейзел сверлила взглядом вход в канализацию, Клейн точно так же неотрывно следил за этим местом.

«Столько воды утекло. Одному богу известно, оклемалась ли эта ведьма Трисси и не успела ли дать деру… Хвала небесам, девчонка Хейзел тогда изрядно струхнула и всё это время носа не совала к коллектору…» — сыщик скользнул взором по стройным рядам чугунных газовых фонарей и едва заметно кивнул собственным мыслям.

С сухим щелчком распахнув железный портсигар, он выпустил свою марионетку. «Мстительный дух» мгновенно, беззвучной тенью вынырнул в ростовом зеркале.

Юноша твердо решил спустить Сеньора с поводка и отправить его на прочесывание стоков. Ему кровь из носу требовалось выяснить, в каком состоянии пребывает Трисси, дабы эта сумасшедшая стерва не учудила какую-нибудь катастрофу прямо у него под боком.

К тому же, это зловонное укрытие располагалось в пугающей близости от особняка Дуэйна Дантеса. Клейн совершенно не желал терпеть подобное соседство, искренне уповая на то, что ведьма поскорее залижет раны, снимется с якоря и уберется подальше от улицы Бёклунд.

«Хм, тот факт, что „Адмирал Крови“ Сеньор то и дело мелькает в здешних краях, безупречно вписывается в мою заготовленную легенду. Мол, он тут не живет, а просто раз за разом наведывается, почуяв сокрытые в стоках тайны…» — направляя марионетку в потертой треуголке, Клейн заставил болванчика перескочить сквозь зазеркалье на гладь газового фонаря. Следом Сеньор, обратившись бесплотным призраком, ювелирно просочился сквозь чугунную крышку люка и устремился к тому самому глухому туннелю, где затаилась Трисси.

Еще не добравшись до финала пути, наделенный ночным зрением «Мстительный дух» безошибочно зафиксировал: убежище пустует.

«Уже встала на ноги и слиняла?» — сыщик, заинтригованный таким раскладом, велел марионетке продвинуться вглубь и замереть ровно на том месте, где раньше отлеживалась беглянка.

Его взору предстала поразительная, режущая глаз чистота. Пол напрочь лишился своей скользкой, зловонной сырости, а со стен и из углов бесследно испарился весь многовековой мох.

«Даже ни единой крошки от съестного не завалялось… Сменив пол на женский, этот ублюдок вдруг заделался маниакальным чистюлей? Хотя нет, он же и в былые времена страдал этим…» — скрупулезно прочесав округу глазами Сеньора, Клейн вынес железобетонный вердикт: либо Трисси до сих пор ошивается где-то поблизости, либо снялась с якоря не более суток назад. В противном случае здешняя промозглая сырость давно бы всё изгадила.

Не успела эта мысль окончательно оформиться в голове, как чуткий слух «Мстительного духа» уловил едва слышные, крадущиеся шаги.

Повинуясь воле хозяина, Сеньор плавно развернулся и двинулся навстречу звуку. Вполне ожидаемо, перед ним вынырнула облаченная в выцветшее черное платье Трисси.

Густые, шелковистые черные волосы ведьмы небрежно струились по плечам. В отличие от сверстниц, помешанных на модных прическах, её образ дышал предельной простотой и строгой, непорочной элегантностью.

Вкупе с вернувшимся румянцем на алебастрово-белом лице, в этот миг Трисси походила на дивный, сказочный цветок, безмятежно распускающийся под покровом ночи.

«Воистину, истинная Демонесса… Какое счастье, что я смотрю на нее сквозь призму марионетки, иначе бы точно пустил слюни и потерял лицо… Хех, а мертвецы к соблазнам глухи! Будь она хоть тысячекратно прекрасна, трупу из могилы не восстать…» — Клейн мысленно отвесил ей парочку едких шпилек. Глядя на с виду растерянную, но на деле натянувшую нервы как струны и уже распустившую незримую паутину ведьму, он произнес:

— Куда запропастилась?

Трисси слегка вскинула бровь:

— А вы предпочитаете справлять нужду прямо там, где спите?

«Э-э… А я-то, наивный, свято верил, что Демонессы в уборную вообще не ходят…» — с горькой самоиронией подумал сыщик, заставив «Мстительного духа» Сеньора издать глухой смешок:

— Это ты про дерьмо и ссанье?

Клейн намеренно вложил в уста марионетки эту скабрезность, дабы безупречно выдержать марку неотесанного корсара, коим и являлся «Адмирал Крови».

Изящные брови Трисси едва уловимо, брезгливо сошлись на переносице:

— А что, есть иные варианты?

«Мстительный дух» благоразумно не стал обсасывать эту пикантную тему, плавно сменив русло:

— Гляжу, ты неплохо оклемалась.

Губ Трисси коснулась легкая, призрачная улыбка:

— Грех жаловаться. Завтра же покину эту дыру.

Выдержав секундную паузу, она хищно прищурила свои чуть раскосые глаза:

— Буду предельно откровенна: временами меня терзают неслабые сомнения, а настоящий ли ты «Адмирал Крови».

«Самый что ни на есть подлинный! Тебе стоило бы уточнить — живой или дохлый…» — с живым интересом парировал Клейн устами марионетки:

— С чего такие выводы?

Взор Трисси скользнул по безжизненному лицу «Мстительного духа»:

— Слухи гласят, что «Адмирал Крови» — тот еще сластолюбец, совершенно не способный устоять перед прелестями как женщин, так и мужчин.

— Однако, стоя прямо передо мной, в твоих глазах я не вижу ни единой, даже самой жалкой искры вожделения.

— Признаться, я свято верила, что настоящий «Адмирал Крови» при заключении нашего прошлого уговора непременно присовокупит пунктик, принуждающий меня к близости.

Клейн, выдержав пару секунд на раздумья, заставил «Мстительного духа» Сеньора издать сухой, самоироничный смешок:

— До смерти боюсь с головой увязнуть в омуте «Наслаждения» и превратиться в твою послушную марионетку.

Лицо Трисси в то же мгновение едва заметно дрогнуло: именно в этом и крылась одна из причин, побудивших её закинуть эту удочку.

Для демонесс, безраздельно властвующих над «Наслаждением», погрязшие в плотских утехах Потусторонние всегда оставались идеальной, природной дичью.

Клейн благоразумно свернул со скользкой тропы, повелев марионетке перевести русло беседы:

— Завтра же берешь след своей мишени?

— Здравый смысл подсказывает: начальник дворцовой стражи почти наверняка знаком с тобой лично и прекрасно помнит твое личико.

«В конце концов, именно эта свора и подложила тебя в постель к принцу Эдсаку…» — мысленно припечатал сыщик.

Трисси потупила взор, уставившись на носки собственных туфель, и издала тихий смешок:

— На этот счет можешь не тревожиться. Мой план выверен до мелочей.

Произнося это, она вполоборота развернулась и, как бы невзначай, указала рукой куда-то в непроглядную глубь стоков:

— Если двинуться отсюда, то в самом конце шестого по счету ответвления налево кроется потайной лаз. И там всё кричит о том, что люди обжили то место давным-давно. Хех, наткнулась на него во время здешних прогулок от скуки.

— Сдается мне, эта находка напрямую связана с той девчонкой, что забредала сюда в прошлый раз…

— И, по всей видимости, именно ради этого ты здесь и околачиваешься?

Потайной лаз? Клейн не стал ни подтверждать, ни отрицать эту дерзкую догадку. Заставив «Мстительного духа» глухо усмехнуться, он бросил:

— Удалось вынюхать что-нибудь стоящее?

Ведьма отрицательно покачала головой:

— Ровным счетом ничего. Вполне вероятно, что нащупать зацепки по силам лишь выходцам из конкретного Пути, ну или обладателям весьма специфической реликвии.

«Обостренное чутье „Мародера“, или же тот самый артефакт, что таскает на себе Хейзел?» Клейн не стал обсасывать эту тему устами Сеньора. Прижав руку к груди и отвесив вежливый поклон, пират с легкой улыбкой изрек:

— Раз уж ты окончательно встала на ноги, моя душа спокойна.

Не успело эхо этих слов растаять под сводами, как его силуэт внезапно, без единого шороха испарился в воздухе.

Трисси вперила пронзительный взгляд в пустоту, но так ничего и не высмотрела. Лишь когда раскинутая ею незримая паутина на самом краю чутко дрогнула под порывом фантомного «ветерка», она наконец отвела глаза, железобетонно удостоверившись, что «Адмирал Крови» действительно отбыл.

Тем временем Клейн уже благополучно вывел «Мстительного духа» обратно к канализационному люку, даже не помыслив сунуть нос в ту самую глушь, о которой толковала Трисси.

Этому прагматичному решению было три веские причины. Во-первых, то место лежало за пределами критического стометрового радиуса контроля. Во-вторых, сыщик резонно сомневался, что вообще сможет там что-то раскопать, ведь он ни разу не «Мародер» и нужных диковинок при себе не имеет. Ну и в-третьих — Трисси всё еще ошивалась поблизости.

…………

Воскресным утром Форс, проспавшая столько, сколько душе было угодно, неспешно привела себя в порядок. Зажав в зубах ломтик свежеиспеченного тоста, девушка распахнула входную дверь и выгребла из почтового ящика пухлую стопку корреспонденции.

Направляясь к кофейному столику, она рассеянно перебирала принесенный ворох, как вдруг её взор выхватил долгожданный конверт — ответное послание, которого она ждала с замиранием сердца уже несколько дней.

Небрежно швырнув газеты, унылые счета и прочую макулатуру на диван, Форс лихорадочно вскрыла заветное письмо.

— Учитель уже прибыл в Баклунд? — бегло проглотив строчки, с искренним изумлением прошептала она.

И в эту самую долю секунды тост, до этого мирно покоившийся в её зубах, предательски выскользнул и полетел прямиком на пол.

Глава 786

Подделка счетов

Район Джовуд, улица Надежды, 22, гостиница «Шляпный фокус».

Дежурившая на ресепшене портье только-только вознамерилась сделать глоток воды, как заметила переступившую порог даму.

Незнакомка ростом около метра шестидесяти пяти была облачена в светлое длинное платье, украшенное изящными воланами. Слегка вьющиеся каштановые волосы свободно спадали на плечи, а переносицу закрывали очки с затемненными стеклами, отчего весь ее облик источал ту самую безмятежную расслабленность, какая бывает у людей, недавно вернувшихся с курортов залива Диси.

Сжимая в руке темно-коричневый кожаный саквояж, она неспешным, размеренным шагом направилась к стойке.

«До чего же выдающаяся стать… И наряд подобран безупречно… Умираю от любопытства, как она выглядит без этих очков…» — портье, будучи женщиной, на одних инстинктах первым делом скрупулезно просканировала гардероб и украшения гостьи.

Вслед за этим до ее ушей донесся голос, в котором сквозила легкая, чарующая ленца:

— Одноместный номер, на одну ночь.

— Два суля и восемь пенсов, — сперва огласила суточную таксу служащая, а затем учтиво поинтересовалась: — У вас имеются документы, удостоверяющие личность?

К самой процедуре регистрации она относилась без особого рвения, прекрасно понимая, что у заведения нет ни малейшей возможности проверить подлинность предоставленных бумаг.

— Разумеется, — дама опустила свой темно-коричневый чемоданчик, изящно выудила из сумочки стопку нужных метрик и протянула их администратору.

— Маргарет Тейлор… — едва слышно пробормотала портье, внося данные в журнал, после чего сноровисто отыскала нужную связку ключей и добавила: — Ваш номер — 2012.

— Благодарю, — одетая по последнему писку моды гостья приняла ключи, подхватила свой багаж и направилась к лестничному пролету.

В этот самый миг к ней подошел коридорный в щегольском красном жилете и, отвесив вежливый поклон, предложил:

— Позвольте помочь вам с вещами?

Его взгляд тут же намертво прикипел к увесистому на вид саквояжу в руках постоялицы.

Губы женщины изогнулись в легкой полуулыбке, и она отрицательно покачала головой:

— В этом нет нужды. Он совершенно невесомый.

Бросив эти слова и не задерживаясь ни на секунду, она преодолела лестничные пролеты и благополучно скрылась за дверью номера 2012.

Тщательно заперев за собой створку и опустив ношу на пол, девушка резко прижала правую руку к груди, исторгнув долгий, дрожащий вздох облегчения:

— И почему я чувствую себя так, словно заправский маньяк-убийца…

Этой загадочной дамой была не кто иная, как замаскированная Форс. А в ее саквояже не было ни единой вещицы — там лежал лишь плотно завернутый в старые газеты оторванный череп мистера Икс!

Те двое служащих внизу наверняка и в страшном сне не могли вообразить, что в чемодане у столь элегантной леди нет ни нарядов, ни косметики, ни кремов. Там покоилась лишь изувеченная, испещренная глубокими трещинами и перемазанная запекшейся кровью мертвая голова… Вскройся этот факт — и вся гостиница зашлась бы в истошных воплях ужаса… «А ведь это просто готовая завязка для леденящего кровь детектива!» Титаническим усилием воли усмирив колотящееся сердце, Форс вновь подхватила саквояж и распахнула дверь.

Окинув коридор вороватым взглядом и убедившись в отсутствии лишних глаз, она тенью выскользнула наружу, метнулась к номеру 2016 и легонько постучала костяшками пальцев по деревянной створке.

Ее наставник, Дориан Грей Авраам, как раз обосновался в тех самых покоях, что снимал во время своего прошлого визита.