От этих птиц так и разило неописуемой, первобытной жутью. Колин Илиад молниеносно выхватил прямой меч и вскинул голову.

Внезапно его интуиция резанула тревожным звоночком. Старец резко скосил глаза, устремив тяжелый взгляд прямиком на Деррика Берга.

По ту сторону костра, в абсолютном, ошарашенном ступоре пялились друг на друга два абсолютно идентичных русоволосых юноши ростом под метр девяносто, чьи лица всё еще хранили отпечаток былой юношеской наивности.

Глаза Колина хищно сузились, и он рявкнул:

— Озари!

Один из двойников на долю секунды опешил, но тут же всё понял. Из его тела мощными, сокрушительными волнами ударил кристально чистый, благодатный солнечный свет.

Вжик! Смазанная тень пронеслась над землей, и разящий клинок Колина безжалостно разрубил фальшивого Деррика надвое.

Фальшивка оказалась лишь иллюзорным, размытым и полупрозрачным фантомом!

Синхронно с этим один из красноглазых воронов пулей рухнул с небес. Его крошечное тельце гротескно раздулось, в мгновение ока обернувшись непроницаемо-черной тенью.

В самом сердце этого мрака хищно пульсировал полупрозрачный циклопический глаз, источающий тусклое, бледно-голубое свечение. А вокруг него, плотным кольцом, роились десятки точно таких же, но куда более мелких глазков.

«Перевертыш»!

Демонический трикстер, способный виртуозно мимикрировать под ворона!

Едва эта непроницаемо-черная тень устремилась вниз, как голову Деррика пронзило глухим оцепенением. Его тело мгновенно сковало леденящим параличом, словно обратив в камень, и пареньку оставалось лишь беспомощно наблюдать, как тварь хищно бросается прямо на него.

Шмяк!

«Перевертыш» с размаху впечатался в незримую стену, так и не сумев продвинуться ни на дюйм.

Тем временем на краю кострища Колин Илиад с силой вогнал зажатый в руке прямой меч в землю и молниеносно выхватил из-за спины второй клинок.

Округа в ту же долю секунды ослепительно вспыхнула, словно на эту покинутую богами землю снизошел рассвет из седых преданий. Бесконечные, всесокрушающие лучи утренней зари хлынули во все стороны, сплетаясь в единый призрачный океан, который бурлящей волной взмыл снизу вверх, безжалостно поглотив и черную тень, и всю стаю воронов без остатка.

У самого входа в лагерь за спиной «Пастыря» Ловии соткался исполинский, более чем пятиметровый призрачный рыцарь, с ног до головы закованный в серебряные латы.

В глазницах шлема этого фантома полыхали два сгустка кроваво-багрового пламени, которые в мгновение ока хищно зафиксировали новую цель.

Монстр сделал один-единственный, сокрушительный шаг и, словно телепортировавшись, вынырнул в нескольких сотнях метров поодаль.

Вслед за этим во все стороны брызнул целый шквал бритвенно-острых серебристых лучей. Этот шторм безжалостно искромсал всё вокруг на ровные, аккуратные куски: в фарш превратились и затаившиеся поблизости разношерстные твари, и сам «перевертыш», умудрившийся пережить фатальный выпад «Охотника на Демонов» и виртуозно перескочить в это укрытие с помощью своих диковинных талантов.

Но даже после такой мясорубки тварь так и не испустила дух. Бестия в очередной раз перенесла свое истинное тело, однако кристально чистый, первозданный свет зари вновь обрушился с небес, наглухо затопив колоссальную площадь.

Когда ослепительное зарево наконец померкло, взорам предстал Колин Илиад. Облаченный в свою коричневую куртку и сжимая пару прямых клинков, старец застыл на месте, с ледяным спокойствием взирая на испещренную глубокими трещинами землю. Там, прямо перед ним, медленно сгущались крохотные светящиеся искры, а наполовину испарившаяся, вязкая черно-красная кровь дюйм за дюймом растекалась по изломам почвы.

«Сработало!» — Деррика захлестнула волна пьянящего восторга. Не теряя ни секунды, юноша торопливо пустил в ход Стену Духовности, наглухо запечатав тот самый железисто-черный квадратный футляр.

Тем временем «Охотник на Демонов» Колин с глухим стуком вонзил оба меча в землю. Выудив из подсумков три пустых металлических флакона из-под зелий, он сноровисто собрал в них сочащуюся кровь монстра.

Дожидаясь, пока Потусторонняя характеристика окончательно выкристаллизуется, Вождь с абсолютно каменным, невозмутимым лицом обратился к Ловии и остальным:

— Останки «перевертыша» послужат мне отличным материалом. Я намерен выкупить их прямо здесь.

В Городе Серебра подобная добыча из экспедиций традиционно расходилась по двум сценариям. Первый: трофеи благополучно доставлялись в полис, сдавались в казенные хранилища и конвертировались в заслуги, которые затем пилились между участниками соразмерно личному вкладу. Второй: если хабар не представлял критической стратегической ценности, а кто-то из следопытов клал на него глаз, он имел полное право выкупить его прямо на месте, расплатившись равноценными артефактами или личными заслугами.

— Возражений нет, — в один голос отозвались Риг и Гунаруэн.

Ловия не проронила ни звука, всем своим видом демонстрируя глухое согласие.

Как только исполинский призрачный рыцарь растворился за её спиной, женщина повернула голову и мазнула по греющемуся у костра Деррику Бергу ледяным, безучастным взглядом.

…………

Восточный Балам. Временный штаб отряда «Красных перчаток».

Соэст обвел бойцов тяжелым, цепким взором и заговорил:

— Её милость «Око Богини» спустила нам свежий приказ. Предстоит дотошно прочесать черный рынок: вынюхать, не всплывали ли в здешних краях и соседних городах Потусторонние материалы Пути «Охотника». Заодно взять на карандаш всех магов этой стези — не пропадал ли кто без вести и не отправлялся ли на корм червям.

— Старший дьякон всецело разделяет теорию Дейли. Опираясь на гибель тех интисских лазутчиков, она тоже всерьез подозревает, что мы имеем дело со злым духом Пути «Охотника».

— Разумеется, слепо циклиться на одной версии нельзя. Держим ухо востро и фиксируем любые другие аномалии. Как ни крути, это лишь гипотеза.

— И еще один критический момент: наша задача — исключительно сбор разведданных! Никакой самодеятельности, лезть на рожон и копать вглубь строжайше воспрещается. Таков прямой, железобетонный наказ Её милости «Ока Богини»!

— Всем всё кристально ясно?

— Так точно! — единым хором грянули Синди и остальные оперативники.

Скользнув взглядом по Леонарду вкупе с Дейли, Соэст отвел глаза и сурово отчеканил:

— Выдвигаемся!

Глава 940

Одна история

Покинув местный оплот Ночных Ястребов, искусно замаскированный под частное сыскное агентство, Леонард перевел взгляд на Дейли Симон, которая сама вызвалась пойти с ним в паре, и спросил:

— С чего начнем? Есть какие-нибудь соображения?

Дейли, чей наряд источал дикую смесь потусторонней, дьявольской притягательности и зрелого шарма, накинула на голову капюшон черной мантии медиума и вскользь мазнула по юноше глазами:

— Самое время проявить хваленую джентльменскую инициативу.

Леонард опустил взор на алую перчатку, туго обтягивающую левую кисть, и, тщательно взвешивая слова, произнес:

— Будем действовать строго по графику, который набросал капитан Соэст. Глядишь, и выудим парочку зацепок, хотя толку от них будет кот наплакал. Нутром чую, Её милость «Око Богини» тоже это прекрасно понимает, а гоняет нас исключительно ради создания дымовой завесы, дабы сбить Инса Зангвилла с толку.

— С какой стати такие выводы? — без малейшей тени иронии, с несвойственной ей суровостью переспросила девушка.

Юноша на чистых инстинктах огляделся по сторонам, понизив голос до глухого шепота:

— Насколько мне известно, артефакт «0–08» обладает пугающей, леденящей душу особенностью: стоит тебе узнать о нём, как он неминуемо узнает о тебе. Спору нет, подлинное имя и арсенал этой дряни остаются для нас загадкой, и мы прикрываемся лишь казенным кодом, а значит, в теории, должны барахтаться где-то на самой периферии его радаров, не попадая под удар. Однако мы — отряд «Красных перчаток», идущий по следу Спиритического культа. Отряд, который денно и нощно перемывает кости Инсу Зангвиллу. Готов биться об заклад: проклятое перо уже взяло нас на карандаш. При таком раскладе ублюдок мигом смекнет, что его ненормальное состояние вылезло наружу, и примется виртуозно ткать паутину случайностей, дабы уйти из-под удара.

Дейли воскресила в памяти досье на бывшего архиепископа и медленно кивнула:

— Капитан Соэст тоже заикался об этом нюансе с самого начала, разве что не раскладывал всё так кристально ясно. Он скорее пытался выстроить гипотезы, отталкиваясь от наших прошлых глухих фиаско.

— Выходит, Её милость «Око Богини» специально натравила нас рыть землю носом, выискивая магов и ингредиенты Пути «Охотника» в окрестностях, старательно делая вид, будто мы всё еще плаваем в неведении? А сама тем временем втайне готовит приманку из нужных реликвий, выстраивая капкан и дожидаясь, пока бестия перехватит бразды правления, вынудив Инса Зангвилла самолично сунуть голову в петлю?

Митчелл развернулся, на ходу бросив:

— Бьет в яблочко. Вот только меня грызут нешуточные сомнения, что подобный финт удастся утаить от всевидящего ока «0–08»…

Симон, ступая следом на полшага позади, задумчиво протянула:

— А я свято верю, что шансы на триумф весьма неиллюзорны. Не забывай: один из священных титулов Богини — Матерь Тайн.

— Неужто это способно обуздать «0–08»? В закромах Церкви пылится артефакт или затаился иерарх, чья мощь способна наглухо перекрыть силу проклятого пера? Немудрено, что в свое время эта дрянь уже томилась под нашими замками, погребенная в глубоких катакомбах Священного Собора… — изумрудные глаза Леонарда ослепительно вспыхнули, а дух мгновенно воспрянул.

Медиум лишь едва уловимо кивнула, а суровые черты ее лица смягчились.

Однако не прошло и пары секунд, как зрачки девушки сузились в игольное ушко, и она выпалила:

— А наша с тобой нынешняя беседа… не ляжет ли она прямо сейчас на страницы «0–08»?

Поэт впал в полнейший, леденящий ступор. Не отважившись ни подтвердить эту дикую мысль, ни опровергнуть её, он лишь ошарашенно уставился на напарницу. Под сводами улицы повисла звенящая, давящая тишина.

…………

Тем временем, в недрах одной неприметной комнаты, мертвенно-бледная ладонь плавно перевернула блокнот, лежащий на письменном столе, к самому началу. Пальцы принялись неспешно, страница за страницей, листать исписанные листы:

'…Покинув порт Банси и разжившись некой безымянной вещицей, Сорен Айнхорн Медичи напрочь растерял былую, животную паранойю и перестал инстинктивно, без остановки ткать паутину коварных заговоров. Пройдя сквозь горнило изматывающего, бесконечного противостояния, Инс Зангвилл всё же сумел нащупать с ним зыбкую почву для перемирия. Они даже ударили по рукам, согласившись на дозированное, ограниченное партнерство, дабы каждый смог воплотить в жизнь свои заветные цели.

Само собой, когда дело касается злобного духа из Пути «Красного Жреца», подобные клятвы не стоят и выеденного яйца, вот только у Инса Зангвилла банально не оставалось иного выхода.

В его глазах вся эта вереница событий казалась сотканной из вопиющих случайностей, но если зреть в корень — это был железобетонный, неумолимый рок. Как ни крути, а таланты Сорена Айнхорна Медичи по части режиссуры изящных историй на голову превосходили его собственные потуги.

…Жестко наметив конечной точкой маршрута Восточный Балам на Южном континенте, Инс Зангвилл ступил на борт и отбыл в Бушующее море… Раз за разом он с маниакальным упорством высаживался на колониальных островах Интиса. Словно слетевший с катушек, бросал вызов казенным властям, безжалостно пуская в расход магов стези «Охотника». А за миг до того, как петля фатальной угрозы готова была затянуться на шее, к нему чудесным образом возвращалась кристальная ясность рассудка, позволяя ювелирно замести следы и дать деру за тридевять земель.

С виду — чистой воды везение. Но загвоздка кроется в том, что этот фокус повторялся раз за разом, с пугающей, шаблонной точностью. Не слишком ли щедра фортуна для простых совпадений?

Опираясь на суровую логику: обилие случайностей неминуемо вопит о скрытой, железобетонной закономерности, дергающей за ниточки из тени. А весь секрет Инса крылся именно в том, что он самолично вывел на бумаге этот абзац. Пустив в ход незримую мощь «Пера Алсухода», ублюдок виртуозно, без малейших шероховатостей перескакивал между фазами «одержимости» и «сохранения рассудка». Воистину, до одури коварная мразь! Причем касается это не только самого Зангвилла, но и Сорена Айнхорна Медичи. Эти двое давно зарыли топор войны и ударили по рукам, но при этом продолжали ломать комедию, разыгрывая перед зрителями непримиримую вражду, делая вид, будто их хрупкий баланс держится исключительно на внешней подпорке.

…Вдобавок, Зангвилл щедро раскошелился на Потусторонние ингредиенты Путей «Певца» и «Воина». Маневр до гениального прагматичный: ему позарез требовалось пустить пыль в глаза, размыв тот факт, что бестия его руками маниакально скупает арсенал для «Охотника». Ни одна живая душа не должна была пронюхать, что он покорно сдал назад и даже не пытался брыкаться. Ко всему прочему, обе эти стези славятся непревзойденной властью над изгнанием нежити. Любой мало-мальски мыслящий человек, сложив два и два, мгновенно уцепится за эту деталь, тем самым найдя железобетонное подтверждение своей догадке о том, что Инс Зангвилл пал жертвой одержимости злым духом.

…Схлопотав целую вереницу дерзких оплеух, Тони Данн из Ордена Железного и Кровавого Креста наконец-то намертво взял след Инса и спустил на него гончих. В пылу погони этот «Епископ Войны», грезящий о лаврах «Завоевателя», даже не думал сдерживаться, кичливо, в открытую бравируя своей сокрушительной паранормальной мощью. А уж когда налетевший ураган так некстати обрубил ему путь, он и вовсе закатил грандиозный, ослепительный спектакль прямо на глазах у толпы перепуганных обывателей, вытащив на свет божий фальшивку, нацепившую личину Зангвилла.