Вот только этот карапуз ни на йоту не испугался незваного визитера. Смачно посасывая пальчик и широко распахнув глазенки, он в упор, не мигая, уставился на сыщика.

— Кхм. — Губы Клейна сами собой разъехались в мягкой улыбке. Изящно приподняв цилиндр, он отвесил шутливый поклон: — Мои глубочайшие поздравления с вашим появлением на свет.

— Эти дифирамбы надлежит распевать моим родителям! — младенец бесцеремонно вытащил палец изо рта, выдав эту тираду звонким, пугающе осмысленным и чистым голосом, в корне не соответствующим его возрасту.

Клейн лишь добродушно усмехнулся. Благоразумно решив не вступать в пустую полемику с этим «Змеем Судьбы», он перешел прямо к делу:

— Я раздобыл тот самый метод, позволяющий вернуть крохи былой мощи на время слабости.

— Самое время отстегнуть мне обещанную каплю пуповинной крови.

Уилл Осептин властно растопырил свою пухлую ладошку и отрезал:

— Сперва покажи товар.

— И откуда, скажите на милость, вам ведомо, что этот метод завязан именно на физическую вещицу? — не удержался от искреннего любопытства Клейн.

Младенец презрительно фыркнул:

— Интуиция судьбы.

«Мог бы вообще промолчать…» — мысленно поцокав языком, Клейн выудил из-за спины то самое массивное навершие трости и протянул его ребенку.

Карапуз с натугой стиснул тяжелую диковинку обеими ручонками. Бросив на нее пару беглых взглядов, он возмущенно взвизгнул:

— Да эта дрянь одноразовая!

— Истинно так, всего на один раз. Возникли какие-то проблемы? — тщательно подбирая слова, парировал Клейн. — Уж с вашим-то заоблачным статусом и талантами скопировать эти сакральные символы вкупе с печатями — пара пустяков. Достанете нужные ингредиенты, обустроите грамотный ритуал — и штампуйте их хоть до посинения, разве не так?

Уилл Осептин внезапно, резким жестом оборвал его тираду:

— По рукам. Я согласен.

— И заруби себе на носу: всё, что ты только что озвучил, ты предложил сам!

Клейн на долю секунды опешил. Разум лихорадочно зацепился за ускользающую мысль, и сыщика прошибло смутное, сосущее чувство: казалось бы, он сам пришел сюда сорвать куш, но в итоге этот карапуз виртуозно обвел его вокруг пальца и нажился за его счет.

— Верно, это мои слова, — медленно, с шумом втянув воздух, он искренне, с глубоким достоинством кивнул.

Пухлое личико младенца вмиг расплылось в лучезарной улыбке, и он властно растопырил вторую ладошку:

— Товар уже дожидается тебя.

— Ровно две капли. Одна — наша законная сделка, а вторая — заслуженный бонус за твои посреднические хлопоты.

«Да еще и с чаевыми?» — сердце Клейна радостно екнуло. Сгорая от предвкушения, он жадно уставился на ладонь Уилла Осептина.

Там и впрямь покоились две капли текучего серебра. Внутри каждой из них, словно в калейдоскопе, без устали вращались мириады крошечных, запредельных, призрачных колец. Они сплетались в бесконечную ленту, где начало и конец замыкались в неразрывный цикл.

Хватило лишь мимолетного, скользящего взгляда на эту субстанцию, чтобы рассудок сыщика дал трещину. Способность мыслить испарилась, а в голове удушающим эхом начала раз за разом прокручиваться одна и та же застрявшая мысль.

Титаническим усилием воли тряхнув головой и сбросив морок, юноша сноровисто выудил железный портсигар — тот самый, где хранился медный свисток Азика. С величайшей осторожностью он переправил внутрь эти две капли крови «Змея Судьбы», которые, вне всяких сомнений, уже прошли ювелирную запечатку и оккультную обработку.

— Примите мою безграничную признательность за вашу щедрость, — от всего сердца, с легким поклоном поблагодарил Клейн, после чего перешел к насущному: — Сгодятся ли они для ковки амулетов?

Младенец вновь с упоением приложился к пальцу и прочавкал:

— Еще бы. Без проблем.

— Что же до сакральной вязи — можешь смело пускать в ход те самые символы, что только что разглядывал. Комбинируй их на свой вкус и цвет. А уж какой фокус выкинет итоговая реликвия — целиком и полностью зависит от твоей фортуны.

Клейн понимающе кивнул, задав следующий, не менее важный вопрос:

— А к кому прикажете возносить мольбы?

— Вы-то сами нынче не в лучшей форме, чтобы давать отклик на ритуалы столь заоблачного калибра. А бить челом Уроборосу — чистой воды самоубийство и наглая провокация…

— Неужто взывать к ангелу второй Последовательности из домена «Судьбы»? Вот только Его сакрального титула я, увы, не ведаю.

Уилл Осептин в ту же секунду расплылся в хитрой, лукавой усмешке:

— Есть кое-кто куда более сподручный.

— И кто же это? — с живым, неподдельным интересом допытывался Клейн.

Малыш, хихикая с озорной непринужденностью, выдал:

— Императрица бедствий и ужаса.

Глава 937

Несколько дней спустя

«Императрица бедствий и ужаса»… Разве это не сама Богиня? Вполне логично, ведь бедствия неразрывно связаны со злым роком, являясь гранью самой судьбы. А раз Богиня обладает соответствующей властью, то Ей не составит труда даровать отклик… Тот факт, что Уилл Осептин подкинул этот совет, красноречиво вопит об одном: в Его глазах я уже давно числюсь благословенным Ночи, пускай сам об этом ни сном ни духом! Прямо как в тот раз, когда я выпытывал рецепты высших эшелонов для Пути «Провидца»… А уж после моей дерзкой вылазки в собор Святого Самуила Его уверенность наверняка стала железобетонной… — Клейн на долю секунды опешил, но тут же поймал кристально ясное озарение.

Словно размышляя вслух, он проронил:

«Если возносить мольбы Богине, то, какие бы сакральные символы я ни подобрал, итоговый артефакт почти стопроцентно будет тяготеть к домену злого рока».

«Это же элементарно!» — недовольно пискнул закутанный в серебристый шелк младенец.

Получив железобетонное подтверждение своим догадкам, Клейн почувствовал себя куда увереннее и, сменив тему, с мягкой улыбкой поинтересовался:

«Хм… вы всё еще носите имя Уилл Осептин?»

Ему было до смерти любопытно, соизволит ли этот «Змей Судьбы» сменить вывеску после появления на свет.

«Можешь и дальше так считать, если тебе угодно. Впрочем, теперь мое полное имя — Уилл Церес», — с абсолютной, подкупающей беспечностью отозвался карапуз.

Немного поразмыслив, сыщик осторожно закинул очередную удочку:

'Что посоветуете, если я вознамерюсь прижать к стенке владельца «0–08»?

В досье на сам артефакт я не нуждаюсь, мне бы лишь пару дельных наставлений'.

Пухлый малыш несколько секунд немигающе пялился на гостя, а затем внезапно распахнул крошечный рот и зашелся в истошном, надрывном реве:

«Уа-а-а!»

Уголки губ Клейна предательски дрогнули. Заметив, что задремавшая было горничная вот-вот проснется от этого гвалта, юноша поспешно отступил на пару шагов назад и, прихватив обеих марионеток, бесследно растворился в воздухе.

…………

Акватория архипелага Ротсид. На борту «Будущего», бросившего якорь в тайной гавани байамских повстанцев.

«Адмирал Звезд» Катлея, как раз проводившая ритуал, воочию узрела, как из сотканных пламенем свечей призрачных врат плавно вылетела капля серебристой крови.

Девушке хватило лишь мимолетного, скользящего взгляда, чтобы судорожно зажмуриться, даже несмотря на то, что ее переносицу надежно защищала массивная оправа очков.

В это самое мгновение ей почудилось, будто в разуме один за другим завертелись непостижимые, дышащие первобытной мистикой колеса. Сплетаясь воедино, они выковали образ исполинского серебряного змея, чья пасть намертво вцепилась в собственный хвост.

Это видение заставило её мысли застрять в замкнутом цикле: пиратка умудрилась двенадцать раз кряду вознести хвалу господину «Шуту», прежде чем наваждение спало и рассудок вернулся в норму.

«Вне всяких сомнений, это кровь мифического существа из домена „Судьбы“. И статус её обладателя на голову превосходит заурядных ангелов…» — с бьющим через край восторгом завершив таинство, Катлея сноровисто извлекла загодя припасенный флакон и бережно запечатала в нем драгоценную каплю.

Будучи уже наслышанной от «Королевы Мистики» о некоторых секретах Пути «Монстра» и выведав от господина «Шута» о самом «Ангеле Судьбы» Уроборосе, пиратская владычица молниеносно выстроила в голове парочку догадок о том, кому могла принадлежать эта кровь:

'Вполне вероятно, что это тот самый лидер Школы Жизни. Или же какой-нибудь иной ангел первой Последовательности… Как бы там ни было, господин «Шут» способен напрямую дергать за ниточки как минимум двух ангелов в материальной реальности! А если приплюсовать сюда еще и того загадочного «древнего злого духа», то, пускай арсенал запечатанных артефактов у нас пока хромает, по чистой боевой мощи паства господина Шута уже смело может тягаться с ортодоксальными Церквями. Ни Заре Стихий, ни Ордену Аскетов Моисея до таких заоблачных высот как до луны…

Воистину, не зря Его величают пробуждающимся древним божеством'.

Проникнувшись еще более глубоким, первобытным благоговением, Катлея медленно выдохнула и переключилась на собственные, насущные дела.

Сбор остальных ингредиентов продвигался без сучка без задоринки. Если фортуна не отвернется, то всего через месяц с небольшим она сможет бросить вызов четвертой Последовательности, наконец-то обретя ту самую искру божественности!

…………

Небеса давили непроницаемой, свинцовой чернотой. Лишь изредка их с треском вспарывали серебристо-белые молнии, на краткий миг выхватывая из мрака выжженную, безжизненную пустошь и высохшее, извилистое русло реки.

А там, в самом сердце равнины, где пересохший поток закладывал крутую петлю, высились громоздящиеся друг на друга черные контуры зданий. Этот мрачный, многоярусный силуэт безошибочно выдавал очертания мертвого, покинутого города.

Преодолев изнурительный, многодневный марш-бросок, разведывательный отряд Города Серебра под предводительством самого Вождя Совета Шести, «Охотника на Демонов» Колина Илиада, наконец-то добрался до своей цели — руин полиса Нос.

Экспедиция выдалась донельзя малочисленной. Помимо Колина, в нее вошли лишь четверо следопытов: старейшина Совета Шести, «Пастырь» Ловия, двое «Стражей» пятой Последовательности — Риг и Гунаруэн, а также «Нотариус» шестого ранга Деррик Берг. И всё же по чистой боевой мощи этот ударный кулак ничуть не уступал, а то и на голову превосходил любой стандартный патрульный отряд.

Если верить доводам самого Колина Илиада, город Нос буквально кишмя кишел смертоносными тварями, а те самые «перевертыши» и вовсе славились виртуозным коварством, обожая бить в спину и играть на доверии. В таком пекле компактная, но до зубов вооруженная элита имела куда больше шансов на выживание, нежели раздутая толпа.

Бросив тяжелый взгляд на раскинувшиеся впереди руины, укрытые блеклой дымкой, которую не могли пронзить даже вспышки молний, «Охотник на Демонов» неспешно выхватил оба заброшенных за спину клинка. Сохраняя ледяное, железобетонное хладнокровие, Вождь педантично втер в лезвие одного меча серебристо-серую мазь, а второе щедро окропил золотистым зельем.

С размаху вогнав оба клинка прямо в каменистый грунт перед собой, он сноровисто выудил из потайных кармашков на поясе три крошечных металлических флакона. Сухо выдернув пробки, старец залпом, один за другим, осушил все эликсиры.

Синхронно с предводителем Риг и Гунаруэн тоже приступили к предбоевой подготовке. А вот Деррик Берг, намертво сжимая в одной руке молот и широко распахнув вторую ладонь, с благоговейной, суровой торжественностью затянул на языке гигантов:

— Бог гласит: да возымеет силу!

Абсолютно бесшумно Колин Илиад и остальные следопыты физически ощутили, как только что проглоченные зелья, сотворенный свет зари и нанесенные на сталь мази внезапно, многократно взвинтили свою сокрушительную мощь.

Следом от паренька разошлась теплая, умиротворяющая пульсация, наглухо укрыв весь отряд сияющим ореолом и влив в их жилы свежую порцию храбрости и первобытной силы.

Дождавшись, пока Деррик пустит в ход «Священный обет», дабы изрядно подстегнуть собственную ловкость, Колин искоса мазнул взглядом по Ловии. Старейшина-«Пастырь», держа в руке фонарь из звериной шкуры, взирала на происходящее с ледяным равнодушием. Вождь указал клинком на темнеющие метрах в десяти окраины Носа и обратился к еще немного вымахавшему в росте Деррику:

— Высвободи свой талант и залей эти улицы светом.

Выдержав короткую паузу, он обвел команду тяжелым взором и сухо добавил:

— Стоит нам лишь переступить черту города, никто не смеет отходить ни на шаг. Держимся вместе, что бы ни стряслось.

— За эти дни я уже в красках расписал вам, какие именно твари из первозданной бездны свили здесь гнезда. Вы должны кристально ясно осознавать: малейшая брешь в строю — и «перевертыши» неминуемо разыграют эту карту против нас.

Гунаруэн — статная воительница с весьма миловидными чертами лица, вымахавшая под два метра сорок пять сантиметров — задумчиво сдвинула брови:

— А не можем ли мы обернуть эту уловку себе на пользу и устроить на «перевертышей» встречную засаду?

— Держи подобные порывы в узде. Риск зашкаливает, одно неверное движение — и мы либо покрошим собственных товарищей, либо навеки сгинем в этих проклятых лабиринтах, — Колин Илиад, чья тронутая сединой шевелюра дико топорщилась во все стороны, осадил ее суровым, железобетонным тоном.

Деррик, не отрывая взора от окутанного блеклой дымкой, погруженного в могильное безмолвие города-призрака, на чистых инстинктах выпалил:

— Господин Вождь, неужто и этот полис в седую древность числился в угодьях Двора Короля Гигантов?

— Истинно так. Вот только его рубежи вплотную примыкали к владениям совершенно иного древнего божества, — с непоколебимым спокойствием отозвался «Охотник на Демонов».

Риг, поигрывая двумя антрацитово-черными железными дубинками и тоже возвышаясь над землей на добрых два метра сорок сантиметров, с искренним любопытством подхватил: