«Вот оно что… Стало быть, тот злой дух, угнездившийся в теле Инса Зангвилла, всякий раз, перехватывая бразды правления плотью, гонит его на поиски материалов своего былого Пути!» На долю секунды опешив, Леонард тут же поймал блестящее озарение и с едва скрываемым восторгом выпалил:

— Всё кристально ясно. Премного благодарен за науку!

Обронив это, он замялся на пару мгновений. Тщательно подбирая слова, юноша добавил:

— Мэм, сдается мне, нам следует не только ломать голову над тем, какого дьявола Инс Зангвилл наводил мосты с полубогом Спиритического культа. Куда продуктивнее будет размотать его след в обратном направлении — от самого Баклунда до Восточного Балама. Выпотрошить до дна: где он наследил, какие именно делишки проворачивал в пути и, самое главное, какими диковинками успел разжиться. Держу пари, именно там и зарыта та самая золотая жила с зацепками.

Дейли погрузилась в глухое, свинцовое молчание. Лишь спустя долгую паузу она вскинула бровь:

— Звучит вполне здраво.

— Вот только при чем тут, скажи на милость, злые духи?

— … Да ни при чем. Просто прикинул: раз уж мы берем на карандаш Спиритический культ, шансы нарваться на нежить взлетают до небес. Решил загодя подстелить соломку и расспросить. А насчет слежки — это так, наброски мыслей, которыми я собирался поделиться уже на свежую голову, после отдыха. Вот, решил сперва обкатать теорию на вас, — мысли в голове Леонарда неслись вскачь, но голос оставался ровным и неторопливым. Поэт на ходу состряпал безупречное оправдание.

Дейли, дослушав его тираду в абсолютном безмолвии, издала тихий смешок:

— Проявляй ты подобное рвение в сочинении небылиц перед другими барышнями, с твоей-то смазливой мордашкой давно бы уже распрощался со статусом холостяка.

— Жаль только, что я отнюдь не наивная, витающая в облаках девчонка. Ладно, избавь меня от дальнейших оправданий. Проваливай.

Леонард смущенно поднялся на ноги. Благоразумно не став больше ничего доказывать, он развернулся и направился к выходу.

Стоило его пальцам сомкнуться на дверной ручке, как за спиной внезапно раздался слегка отстраненный, эфирный голос Дейли:

— Мне неведомо, какие скелеты ты прячешь в своем шкафу и какими козырями располагаешь. Да это и не важно.

— Но когда дело коснется Инса Зангвилла — если понадобится хоть малейшая подмога или прикрытие, можешь смело рассчитывать на меня.

Поэт замер на пару томительных секунд. Его губы дрогнули в немом порыве, но, так и не проронив ни звука, он рывком распахнул створку и шагнул в коридор.

…………

Город Серебра.

Деррик Берг получил приказ влиться в ряды новой разведывательной экспедиции. Возглавлял отряд самолично Вождь Колин Илиад, а конечной точкой маршрута значился город Нос — те самые руины северного полиса, где кишели «перевертыши» и прочая леденящая душу, смертоносная фауна!

Глава 934

Один плюс один больше двух

С тех самых пор, как Деррик передал господину «Миру» досье на того самого «перевертыша», подозрительно смахивающего на демонического трикстера, он то и дело ловил себя на мысли: когда же от сурового авантюриста поступит заказ на добычу нужных материалов? Увы, силенок у юноши пока откровенно недоставало. Даже объединившись с верными товарищами, подобную охоту им было не вытянуть. Да и такие экспедиции неизменно организовывались исключительно с отмашки Совета Шести — частным вылазкам наглухо запрещалось удаляться от Города Серебра на столь внушительные расстояния. А потому пареньку оставалось лишь задвинуть эту затею на задворки сознания, изредка воскрешая ее в памяти, дабы подстегнуть себя к скорейшему возвышению.

И кто бы мог подумать, что не пройдет и пары дней, как экспедиция в город Нос будет благополучно сформирована, а во главе отряда встанет не кто иной, как сам Вождь Колин Илиад!

Сплетя эту новость с недавними беседами в Клубе Таро — с теми самыми крохами знаний, что подкинули господин «Повешенный» и мисс «Справедливость», Деррик молниеносно выстроил вполне логичную догадку:

Во время рейда в усыпальницу прежнего предводителя господин «Шут» милостиво оказал нынешнему Вождю посильную поддержку, позволив тому сорвать коварные интриги «Падшего Творца» и благополучно разрешить кризис. Стало быть, этот тертый «Охотник на Демонов», опираясь на выуженные ранее сведения, вознамерился лично изловить «перевертыша», дабы снискать благосклонность божества!

«Это неизбежное заискивание, а заодно и попытка нащупать баланс…» — слова «Повешенного» звонким эхом раскатились в разуме Деррика, напрочь развеяв последние сомнения. Воспользовавшись крошечной заминкой перед выходом из дома, юноша поспешно вознес мольбу господину «Шуту», умоляя передать господину «Миру» весточку о грядущей экспедиции.

Отклик прилетел молниеносно. В ушах зазвучал ровный голос господина «Мира»:

'…Если охота на демонического трикстера окажется слишком изматывающей и фатально опасной, можешь смело снизить планку. Попытайся хотя бы раздобыть его кровь.

Как только она окажется у тебя в руках, я обменяю ее на Потустороннюю характеристику «Жреца Света»'.

«Потусторонняя характеристика „Жреца Света“? У господина „Мира“ она уже в кармане? Или же он железобетонно нащупал мишень и вот-вот сорвет куш? Если нужна лишь кровь, то с чудовищной мощью Вождя и слаженной поддержкой отряда шансы на триумф просто колоссальны…» — Деррик с огромным облегчением выдохнул. Перехватив «Рев Бога Грома», он переступил порог и уверенным шагом направился прямиком к тренировочным полигонам.

Едва добравшись до места, он тут же заприметил фигуру Вождя Колина Илиада. Статный, источающий непоколебимую надежность воин с двумя прямыми клинками за спиной внушал такое первобытное спокойствие, что от одного взгляда на него душа наполнялась миром.

А подле этого «Охотника на Демонов» возвышалась еще одна фигура: облаченная в глухую черную мантию с причудливой пурпурной вязью, щеголяющая серебристо-серыми, слегка вьющимися локонами — «Пастырь» Ловия.

Судя по всему, она тоже намеревалась примкнуть к этой авантюре. Обернувшись, женщина устремила на Деррика Берга свои блеклые, светло-серые глаза, в которых не дрогнуло ни малейшей искры эмоций.

Сердце юноши тревожно екнуло от необъяснимого, леденящего предчувствия, и он на чистых инстинктах замедлил шаг.

…………

Восточный Балам, чертоги над серой мглой.

Клейн был искренне восхищен инициативой предводителя Города Серебра, столь оперативно сколотившего экспедицию в Нос. Он загодя проинструктировал малыша «Солнце», что лезть на рожон и рубить монстра насмерть совершенно ни к чему: достаточно сцедить у твари толику крови, и заказ будет считаться выполненным.

А уж потом сыщик просто размажет эту алую жидкость по переплету «Дневника путешествий Гросселя», вооружится до зубов и вызовет демонического трикстера на честный бой один на один прямиком на своем поле, дабы играючи вырвать из него нужные ингредиенты.

Что же до риска того, что зловещие барьеры «Земли, покинутой богами» наглухо отсекут магическую способность книги засасывать жертв в свои недра — Клейн продумал и этот форс-мажор. Решение оказалось до гениального прагматичным: он банально переправит «Дневник путешествий Гросселя» самому малышу «Солнцу». А как только цель будет достигнута, паренек просто пожертвует фолиант обратно.

К тому же юноша ни на каплю не тревожился, что демонический трикстер вдруг окажется бескровной тварью, сродни обитателям мира духов. Формула эликсира «Мага причуд» гласила кристально ясно:

«Вспомогательные материалы: 200 миллилитров крови демонического трикстера…»

«Выход найдется всегда, было бы желание…» — с чувством глубокого удовлетворения пробормотал себе под нос Клейн, благополучно низвергнувшись в реальный мир.

Перед самым отходом ко сну он получил ответную весточку от Леонарда Митчелла. Поэт отписался, что «Червя Времени» придется обождать денек-другой, а заодно в мельчайших деталях расписал всё, что касалось злых духов.

«Сможет оторвать от себя лишь через день, да и то всего парочку… А тот древний „дедуля“ в теле Леонарда, погляжу, и впрямь дышит на ладан… Не способны вырваться за пределы своих угодий, заперты в жестких границах… Общая черта — маниакальная тяга жрать души всего живого и алчная жажда разжиться Потусторонними материалами своего былого Пути… Стало быть, в те моменты, когда эта бестия перехватывает бразды правления, она неминуемо гонит плоть Инса Зангвилла на поиски нужных ингредиентов и характеристик. Воистину, железобетонный вектор для слежки». Клейн, намертво зажав письмо в руках, лихорадочно препарировал прочитанное.

Внезапно в его памяти ослепительной вспышкой всплыла одна критическая деталь:

В тот самый раз, когда их пути с Инсом Зангвиллом пересеклись на Срединном острове в Бушующем море, этот ублюдок улепетывал от весьма могущественного полубога Пути «Охотника»!

'Неужто… неужто это была спланированная провокация того самого злого духа?

А я-то грешным делом думал, что Инс Зангвилл, выполняя грязный заказ королевской фракции, нагадил Интисской Республике, да где-то крупно облажался, засветил свой след и нарвался на ответную карательную операцию…

Теперь же вырисовывается совершенно иной, куда более изящный расклад… Этот злой дух до смерти жаждал заполучить Потусторонние характеристики Пути «Охотника». Едва дорвавшись до контроля над телом, он целенаправленно пошел в атаку, намереваясь пустить в расход магов той же стези. И неважно, увенчалась ли эта авантюра триумфом или обернулась фиаско — в итоге он привлек внимание свирепого полубога-«Охотника», который, ведомый хищным чутьем, взял его след и бросился в погоню'. Чем глубже Клейн копал в этом направлении, тем железобетоннее казалась эта гипотеза.

Ибо только так можно было логично объяснить, с какого такого дьявола Инс Зангвилл, сжимающий в руках артефакт нулевого класса «0–08», вообще позволил себя обнаружить!

В этот самый миг марионетки Энзо и Людвилл покорно опустились на корточки, принявшись сноровисто разминать и массировать затекшие ноги Клейна.

«Смело берем за основу: это злой дух из Пути „Охотника“. Чуть погодя черкну Леонарду, пусть исподволь натравит „Красные перчатки“ копать именно в этом русле. Эх, актер из него, конечно, никудышный, да и психологией он сроду не увлекался… Хватит ли ума провернуть всё без шума и пыли? Глядишь, опять спихнет всё на какого-нибудь выдуманного информатора… Злой дух из Пути „Охотника“, злой дух из Пути „Охотника“…» — зрачки Клейна внезапно сузились в игольное ушко, и он резко, словно от удара током, выпрямился, заставив обоих болванчиков застыть в растерянности.

На своем веку ему довелось пересекаться с ничтожно малым числом злых духов. Если точнее — всего с одним. И этот монстр, по иронии судьбы, принадлежал именно к Пути «Охотника»!

Та самая чудовищная химера, стержнем которой выступал «Красный Ангел» Медичи, намертво сплавленный с ментальными остатками двух ангелов первой Последовательности из семейств Сорен и Айнхорн!

На всей стезе «Охотника» не сыскать бестии с более заоблачным статусом. Разве что «Кровавый Император» Алистер Тюдор умудрился оставить после себя духовный отпечаток.

'Инс Зангвилл долгое время отирался в Баклунде. И тот злой дух, которого язык не поворачивается назвать исключительно Медичи, тоже гнил в баклундских подземельях;

Затем эта тварь вырвалась из-за печатей, бесследно растворившись во мраке. И вдруг Инс Зангвилл пал жертвой одержимости злым духом;

И в обоих случаях фигурирует мстительная тварь Пути «Охотника»…

Неужто… в тело Инса Зангвилла угнездился именно этот злой дух «Красного Ангела»?' Клейн дюйм за дюймом сурово сдвинул брови, отчаянно противясь столь дикой догадке, но нутром чуя, что шансы на это просто колоссальны!

В вихре этих мыслей он молниеносно нащупал еще одно, косвенное доказательство:

Главная, леденящая суть артефакта «0–08» гласит: стоит тебе узнать о нем, как он тут же узнает о тебе. А «Красный Ангел» Медичи, будучи Королем Ангелов, коптящим небо еще со Второй Эпохи, с высочайшей долей вероятности знал подноготную «0–08» как свои пять пальцев!

Иными словами, стоило лишь этому злому духу мысленно воскресить детали о «0–08», как артефакт мгновенно взял бы его след, намертво наводя мосты.

«Ах да, и та брошенная фраза „Надеюсь на плодотворное сотрудничество“… Да быть того не может… Загвоздка лишь в одном: я ведь раньше резонно полагал, что у этого ублюдка уже завалялась собственная характеристика первой Последовательности, и ему совершенно незачем рыскать в поисках чужих. Неужто он так и не смог её переварить?» Клейн с досадой растер ноющий лоб. Поднявшись на ноги, он заперся в уборной, отчеканил четыре шага против часовой стрелки и воспарил в таинственные чертоги над серой мглой.

Едва опустившись в почетное кресло, юноша силой мысли соткал бумагу с пером и размашисто вывел фразу для прорицания:

«Инс Зангвилл одержим именно тем злым духом, что томился под печатями в подземных руинах Алистера Тюдора».

Скрупулезно, слово за словом препарировав написанное на протяжении нескольких секунд, Клейн выудил спрятанный в левом рукаве цитриновый маятник и приступил к гаданию.

На сей раз, распахнув глаза, он узрел следующую картину:

Цитриновый кристалл намертво застыл на месте, не дрогнув ни на миллиметр.

Вердикт был кристально ясен: гадание потерпело фиаско.

«Статус запредельно высок, да еще и прикрыт мощью „0–08“. Вдобавок этот ублюдок утащил с собой карту „Красного Жреца“, наглухо отсекающую любые попытки прорицания и пророчеств. Три таких козыря в одном флаконе — немудрено, что я уперся в глухую стену… Хм, впрочем, подобный провал можно смело считать косвенным подтверждением моей теории». Клейн лихорадочно анализировал причины осечки, ломая голову над тем, с какой еще стороны подступиться к проверке.

Легонько постукивая пальцами по изъеденному патиной краю длинного стола, он беззвучно пробормотал: