Спустя жалкий десяток секунд она вернулась в комнату, сжимая в руках пухлую стопку газет и писем. На ходу сортируя их по адресатам, она констатировала:

— Вся эта макулатура — тебе! Пара конвертов из издательства, какое-то приглашение на слет хирургов и еще одно послание прямиком из порта Притц.

«Из порта Притц…» — сердце Форс радостно екнуло. Небрежно отставив бокал, она поймала брошенное подругой письмо.

Ничуть не таясь от Сио, она с нарочитой безмятежностью вскрыла конверты. Как девушка и предполагала, весточка из Притца оказалась от её наставника, Дориана Грея Авраама:

«…Город Кальдерон — поистине диковинная, окутанная мраком аномалия в самых недрах духовного мира. Раскопать подлинные истоки этого места мне так и не удалось. Ясно лишь одно: там таится первобытная, фатальная угроза. История помнит случай, когда порог Кальдерона переступил настоящий полубог, да так и сгинул там без следа… Если всё же надумаешь сбыть точные координаты этому загадочному участнику ложи, будь любезна, брось ему веское предостережение на этот счет…»

«Господин „Мир“ нацелился на столь гибельную, проклятую цитадель в мире духов?» — глаза Форс, неотрывно бегающие по строчкам, инстинктивно расширились от шока.

…………

Тем временем отряд «Красных перчаток», благополучно добравшийся до очередного полиса в Восточном Баламе, навел мосты с местными Ночными Ястребами и оккупировал один из их кабинетов.

— Отбой на полдня. Выдвигаемся на штурм глубокой ночью, — Соэст сухим щелчком откинул крышку карманных часов, сверяясь с циферблатом.

Их нынешней миссией было стереть в порошок тайное убежище Спиритического культа. Инквизиторы жаждали вытрясти оттуда свежие досье по проекту искусственного бога Смерти, а заодно нащупать ниточки ко второй ячейке фанатиков, залегшей на дно в Баклунде.

Что же до тех ценных сведений, выбитых из Улики, — их уже благополучно отстучали по телеграфу прямиком в столицу. Ломать голову над дальнейшей зачисткой «Красным перчаткам» больше не требовалось. Как-никак, они были отнюдь не единственной элитной группой Церкви, а уж баклундский гарнизон Ночных Ястребов и вовсе славился пугающей численностью и сокрушительной мощью.

Леонард, Дейли и прочие оперативники уже вознамерились разбрестись по углам ради заслуженного отдыха, как вдруг в кабинет заскочил местный дежурный с явными чертами Восточного Балама на лице. Сжимая в руке телеграмму, он выпалил:

— Свежая сводка из Баклунда!

Соэст сноровисто перехватил листок. Скрупулезно пробежавшись глазами по тексту, он сурово сдвинул брови и мрачно изрек:

— Герман Воробей вновь вышел на свет. Прорицание выдало железобетонный вердикт: это подлинный, настоящий Воробей.

«Герман Воробей…» — Леонард ни на йоту не удивился этому откровению. Поэт давным-давно выпытал у Дуэйна Дантеса, что его бывший сослуживец Клейн Моретти вполне себе жив и здоров.

Обуреваемый искренним любопытством, он поинтересовался:

— И что этот сумасшедший успел натворить на сей раз?

Соэст обвел подчиненных тяжелым взглядом и с абсолютной серьезностью отчеканил:

— Он заявился прямиком на борт «Черного Тюльпана» и превратил «Адмирала Ада» Людвилла в свою послушную марионетку.

— «Адмирала Ада»⁈

— Людвилла⁈

— В марионетку⁈

«Красные перчатки» в едином порыве ахнули, не в силах скрыть бьющий через край шок. Даже Леонард Митчелл на мгновение потерял дар речи, остолбенев от услышанного.

Любой еж знал: «Адмирал Ада» Людвилл, владеющий кольцом, оставленным самим богом Смерти, по праву считается самым свирепым и дорогостоящим монстром среди всей семерки пиратских адмиралов. В кулуарах его негласно признавали сильнейшим существом во всем океане после Четырех Королей. Тягаться с ним заурядному магу пятой Последовательности было попросту не по зубам. И вот, Герман Воробей играючи стер эту легенду в порошок прямо на его же флагмане, наплевав на армию нежити и свору головорезов, да еще и обратил бедолагу в куклу!

И пускай тонкости ремесла «Безликих» и «Марионеточников» оставались для Инквизиторов загадкой, сам термин «марионетка» красноречиво вопил о том, что участь «Адмирала Ада» оказалась в сотню раз мрачнее и страшнее банальной смерти.

«Неужто он взлетел до таких заоблачных, пугающих высот? Выходит, тот его дерзкий налет за Врата Чаниса в соборе Святого Самуила был лишь частью ритуала для возвышения в ранг полубога?» — Леонард проглотил готовые сорваться с языка расспросы, с головой провалившись в глухое, звенящее молчание.

Воспользовавшись повисшей тишиной, Соэст добавил:

— Допрос выживших матросов с «Черного Тюльпана» выявил одну диковинную деталь. Никакой бойни вообще не было. Герман Воробей ступил на палубу в компании некоего загадочного господина. И едва «Адмирал Ада» Людвилл узрел этого спутника, как мгновенно бросил оружие. Он рухнул ниц прямо на доски, раболепно выкрикнув: «Консул Смерти!» А затем без малейшего сопротивления позволил Герману Воробью выпотрошить свою душу и превратить в болванчика.

— «Консул Смерти»… — Леонард на чистых инстинктах скосил глаза в сторону Дейли Симон.

Поэт резонно рассудил: уж мадам Дейли, будучи магом пятой Последовательности на Пути «Сборщика трупов», просто обязана знать, какая именно хтоническая жуть кроется за этим титулом.

Дейли издала тихий смешок и, отрицательно покачав головой, проронила:

— Мои познания скудны. Ведомо лишь, что во времена былой Баламской империи материальной реальностью безраздельно правили кровные потомки самого бога Смерти. Их-то и величали «Консулами Смерти».

— Вот только нынешний предводитель монархической фракции Спиритического культа отродясь не примерял на себя столь громких титулов, — с искренним недоумением встряла Синди, еще одна из «Красных перчаток».

Эта историческая сводка не была тайной за семью печатями в рядах Ночных Ястребов. Дослужившись до седьмой Последовательности или примкнув к элите «Красных перчаток», любой оперативник получал к ней беспрепятственный доступ.

А уж что до фанатиков, одержимых созданием искусственного божества Смерти — тем и подавно было не с руки козырять именем «Консулов Смерти».

— Как знать? Быть может, Спиритический культ в очередной раз почковался, и на свет выползла новая фракция «Консулов Смерти», — небрежно бросила Дейли, но тут же задумчиво добавила: — Прошлое Германа Воробья покрыто мраком. Зачем он просочился за Врата Чаниса — загадка. Вполне вероятно, что он и впрямь заодно со Спиритическим культом.

Этот культ испокон веков ходил в главных мишенях Церкви Богини Вечной Ночи, и вражда между ними пылала поистине непримиримая.

Эта брошенная вскользь фраза внезапно послужила для Леонарда Митчелла толчком. Поэт ведь доподлинно знал: под маской Германа Воробья скрывается Клейн Моретти. И этот парень давно присягнул на верность глубоко законспирированной ложе, избравшей своим символом карты Таро и бьющей поклоны «Шуту». А значит, со Спиритическим культом его связывало, максимум, лишь временное партнерство.

'В нынешних фракциях Спиритического культа отродясь не водилось никаких «Консулов Смерти»… Тот же «Адмирал Ада» Людвилл почти стопроцентно служил цепным псом культа, и пустить его в расход — всё равно что нанести прямой удар по самим сектантам…

'Дуэйн Дантес как-то обмолвился, что адепты их тайной ложи стекаются из самых разных уголков мира, и мотивы у каждого свои… Клейном движет жажда мести. А что, если целью кого-то другого является планомерный разгром Спиритического культа? Вырвать у них власть, подмять под себя осколки и, узурпировав главенство, воскресить или вылепить бога Смерти заново?

«Раз уж в их рядах затесался такой бессмертный реликтовый монстр из Четвертой Эпохи, как Дуэйн Дантес, то наличие там же древнего „Консула Смерти“ выглядит до одури логичным. И держу пари, его арканом Таро служит именно „Смерть“!» — пока эти мысли молниеносно неслись в голове Леонарда, он всерьез уверовал, что намертво ухватил истину за хвост.

Вслед за этим память услужливо подкинула еще парочку весьма красноречивых деталей:

Дуэйн Дантес — бессмертный монстр, переживший катаклизмы Четвертой Эпохи;

Он знает Южный континент как свои пять пальцев;

Буквально на днях он покинул Баклунд, и ныне его след бесследно затерялся!

Леонарда прошиб леденящий пот. Воспользовавшись тем, что соратники с головой ушли в бурные обсуждения, он поднес к лицу чашку с чаем и, прикрыв губы, едва слышно пробормотал:

— Старик, а Дуэйн Дантес часом не может быть тем самым «Консулом Смерти»?

Слегка надтреснутый голос Паллеса Сороастра отозвался с легкой, лукавой усмешкой:

— Нет.

— В Баламской империи «Консул Смерти» был отнюдь не только почетным титулом, но и названием второй Последовательности Пути «Смерти».

«Вторая Последовательность… Выходит, в этой сокрытой во мраке ложе состоит еще и настоящий ангел второй ступени…» — зрачки Леонарда инстинктивно сузились в игольное ушко, и он вновь прошептал:

— С какой стати ты так уверен, что Дуэйн Дантес — не «Консул Смерти»? Только потому, что он не дотягивает до статуса ангела?

Паллес тут же добродушно рассмеялся:

— Отнюдь. Причина до смешного банальна: ты самолично видел портрет подлинного «Консула Смерти». Более того, когда вы, Ночные Ястребы, расследовали дело о самоубийстве Уэлша, вы вполне могли пересечься с ним лицом к лицу.

— Это преподаватель исторического факультета университета Хой, Азик Эггерс.

«Азик Эггерс…» — Леонард на долю секунды опешил, но тут же почувствовал, как в голове всё встает на свои места.

На него наконец-то снизошло кристально ясное понимание: каким чудом Клейну Моретти удалось восстать из мертвых! Отчего то леденящее проклятие не нанесло ему ни малейшего вреда! Каким образом заурядный парень смог затесаться в ту самую пугающую ложу с картами Таро, оставаясь при этом в повседневной жизни абсолютно неприметным!

А разгадка была донельзя проста: за спиной Клейна незримой скалой высился могущественный адепт тайного ордена, чей аркан Таро звался:

«Смерть»!

Глава 920

Происхождение Кальдерона

Байам, трущобы.

Нацепив маску и низко надвинув капюшон, «Повешенный» Элджер в очередной раз тайно пересекся с «Адмиралом Звезд» Катлеей.

Пиратка и моряк устроились друг напротив друга за грубым столом. Над ними повисло долгое, тяжелое молчание.

Наконец, «Адмирал Звезд» Катлея нарушила тишину:

— До тебя уже дошли те вести?

Элджер виртуозно ушел от прямого ответа, ударив встречным вопросом:

— Касательно Германа Воробья?

Катлея выдержала секундную паузу и скупо кивнула:

— Он превратил «Адмирала Ада» в собственную марионетку.

И пускай речь шла о бывшем «Адмирале Крови» или же о нынешнем «Адмирале Ада», казенная награда за головы обоих этих монстров на порядок превосходила её собственную. Даже при всей своей железобетонной уверенности в себе, пиратка ни на йоту не обольщалась: эти два мастодонта пятой Последовательности вряд ли уступали ей в боевой мощи!

— Ты прознала об этом куда быстрее, чем я предполагал, — Элджер столь изящным маневром подтвердил, что агентурные сводки «Отшельника» бьют точно в цель.

Будучи незыблемым винтиком в механизме Церкви Повелителя Бурь, безраздельно властвующей над морями, он выуживал подобные разведданные прямиком из официальных каналов.

Уголки губ Катлеи едва заметно дрогнули в усмешке:

— Болтайся «Будущее» нынче в открытом океане, мне бы пришлось дожидаться этих слухов долгие дни, а то и недели. Вот только всё последнее время я безвылазно торчу в Байаме.

Раскрывать истинные источники своей осведомленности она благоразумно не стала.

Выдержав короткую паузу, пиратская владычица спросила с обезоруживающей прямотой:

— Что еще тебе ведомо об этой заварушке?

«Повешенный» Элджер отрицательно покачал головой:

— Я как раз вознамерился докопаться до сути, как вдруг наткнулся на твой тайный знак и поспешил на рандеву.

Катлея плавно кивнула:

— Между Германом Воробьем и «Адмиралом Ада» даже искры не проскочило. Людвилл сдался абсолютно безропотно, без малейших попыток дать отпор. А всё потому, что того загадочного господина, ступившего на палубу «Черного Тюльпана» бок о бок с авантюристом, он самолично величал «Консулом Смерти».

«Консул Смерти»… Зрачки Элджера мгновенно расширились, а на плечи обрушилась невыразимая, первобытная тяжесть.

Подобный титул был явно не по зубам какому-то заурядному, случайному полубогу!

Более того, это была отнюдь не напыщенная самореклама визитера. Сам «Адмирал Ада» Людвилл добровольно и благоговейно вознес ему такие почести, сложив оружие и предпочтя безропотно расстаться с жизнью!

Заметив, что «Повешенный» впал в глухой ступор, Катлея невозмутимо продолжила:

— На Пути «Смерти» титул «Консула Смерти» безраздельно принадлежит второй Последовательности. Разумеется, в былые времена все монархи Баламской империи тоже примеряли на себя эту корону.

«Так я и знал… Настоящий ангел, ангел из домена „Смерти“…» Элджер молниеносно и благоразумно отмел вариант с банальным мирским правителем. Как-никак, опираясь на незыблемые законы метода «отыгрыша», до самого краха Баламской империи императорский престол железобетонно удерживал ангел второй ступени. К тому же, заставить грозного «Адмирала Ада» безропотно, словно покорного ягненка, обратиться в марионетку Германа Воробья — на такое пустой политический титул попросту не способен.

В эту самую долю секунды память Элджера услужливо подкинула еще одну деталь — событие, навсегда выжженное в его рассудке:

Тот самый миг, когда «Вице-адмирал Ураган» Килангос, казалось бы, благополучно выскользнув из капкана, внезапно застыл столбом у искусственного озера. Лицо пирата стремительно, на глазах пожирало гниение, куски мертвой плоти с чавканьем отваливались один за другим, а следом и сами глазные яблоки с тошнотворным хрустом вывалились из орбит.