Далеко впереди, на расстоянии доброй сотни метров, взгляд намертво приковывал к себе возвышающийся на девятиступенчатом постаменте престол, щедро инкрустированный сапфирами, изумрудами и безупречно ровными жемчужинами.

Моряк невольно присмотрелся и узрел восседающую там женщину. Облаченная в тяжелое, архаичного кроя платье, она щеголяла собранными в высокую прическу смоляными волосами. Мягкие, точеные черты лица выдавали в ней поистине недосягаемую красоту — ту самую, что остается безупречной и неподвластной времени вне зависимости от капризов эпохи.

На лице незнакомки застыла маска ледяного равнодушия. Слегка заостренные уши и бездонные, отливающие темным золотом глаза выдавали ее природу. Она взирала на подошедшего Элджера свысока, словно на жалкую букашку.

В руках дева лениво, с грацией хищницы покручивала искусно выкованный золотой кубок.

Элджер уже было приоткрыл рот, как вдруг в глазах женщины ослепительно полыхнуло серебро. Словно мириады разящих молний вырвались из ее зрачков, с треском распарывая пелену сновидения!

Фух… Элджер рывком сел на кровати, судорожно глотая воздух. Недавние грезы казались парадоксальной мешаниной: одновременно зыбкими и пугающе резкими.

В памяти напрочь стерлись тонкие черты лица незнакомки, витиеватые узоры фресок и точные очертания кораллового дворца. Зато пара пронзительных, полыхающих грозой глаз и заостренные кончики ушей намертво, словно выжженные каленым железом, отпечатались в разуме.

«Высший эльф? Чье-то древнее наследие под гнетом Кровавой луны вступило в резонанс с моей характеристикой „Океанского Певца“, да так мощно, что пробило брешь в моем собственном подсознании?» — выстраивая логическую цепь, Элджер принялся лихорадочно перебирать в уме возможные реликвии.

Из-за своего скромного положения в иерархии Церкви он был посвящен в тайны лишь мизерной горстки запечатанных артефактов. Однако, владея крохами секретов, недоступных простым смертным, моряк молниеносно нащупал идеальную мишень:

'«Бедствие» Кохинем?

Та самая «Книга Бедствий», что осталась после Нее, почти наверняка уже доставлена в хранилища острова Пасу…

Как только отчитаюсь и уберусь отсюда подобру-поздорову, непременно вознесу мольбу господину «Шуту». Пусть подскажет, не оставила ли эта ночная стычка во сне каких-нибудь фатальных, гнилостных следов на моей душе…'

Произносить почетное имя «Шута» вслух прямо в сердце Церкви Повелителя Бурь Элджер бы не отважился даже под страхом смертной казни.

С первыми лучами солнца моряк, ни единым жестом не выдав ночных треволнений, проследовал за прислугой в строгий кабинет с длинным столом. Там его уже поджидали трое дьяконов из числа Уполномоченных Карателей для протокольного допроса.

Лишь один из этой троицы мог похвастаться густой темно-синей шевелюрой. Подобная мутация отнюдь не была обязательным побочным эффектом зелий Пути «Моряка», однако, раз проявившись, она пугающе цепко передавалась по наследству. Это живо напоминало судьбу эльфийской расы: в древности среди них преобладали брюнеты, но в наши дни львиная доля потомков-полукровок щеголяла именно синими волосами.

Заняв место на дальнем конце стола, Элджер с холодной, выверенной обстоятельностью принялся отвечать на вопросы инквизиторов. Он скрупулезно выложил всё как на духу: чем промышлял на океанских просторах, какие строил планы, где сорвал куш, а где потерпел фиаско.

Само собой, каждое его слово неминуемо подвергнут перекрестной сверке с показаниями остальной команды, дабы пресечь малейшие попытки утаить правду.

Когда доклад уже близился к финалу, синеволосый дьякон смерил Элджера пронзительным взглядом и рокочущим басом поинтересовался:

— Вы знакомы с «Адмиралом Звезд» Катлеей?

«Еще бы мне быть с ней не знакомым…» Элджер едва не поперхнулся от неожиданности, но, выдержав грамотную паузу, ровно отозвался:

— Пересекались на пиратском съезде.

Дьякон не стал бурить эту тему глубже, рубя сплеча:

— Ваша задача — навести с ней мосты и выпотрошить через неё любую информацию касательно Германа Воробья.

«Так вот откуда ветер дует… Всё из-за того, что Герман пустил в расход „Адмирала Крови“?» — виртуозно нацепив маску искреннего недоумения, Элджер переспросил:

— А что на этот раз натворил Герман Воробей?

Синеволосый иерарх недовольно, с явным раздражением рыкнул:

— Этот ублюдок едва не стер Байам с лица земли! Впрочем, эти детали не для ваших ушей. Зарубите себе на носу главное: Герман Воробей — ходячая, фатальная угроза. За его спиной маячит некая еретическая, глубоко законспирированная ложа. И в их рядах числятся полубоги, ведущие непримиримую войну с самой Школой Розы!

Едва не стер Байам? Полубоги в ложе? Кровная вражда со Школой Розы⁈ Элджер намеренно не стал прятать шок, позволив первобытной ошарашенности проступить на лице.

Он-то грешным делом полагал, что Церковь вцепилась в Германа мертвой хваткой исключительно из-за скальпа «Адмирала Крови» Сеньора. Кто бы мог помыслить, что подлинная картина окажется в сотню раз абсурднее и масштабнее!

«Что же, во имя Бури, этот психопат там устроил? Как буду проходить мимо Байама, непременно наведаюсь на пепелище, чтобы оценить размах… Погодите-ка. Разве заклятыми врагами нашего Клуба Таро не был Орден Авроры? Разве господин Шут не вел планомерную охоту на „Истинного Творца“? С какой стати мы вдруг переключились… точнее, пополнили черный список еще и Школой Розы?» — мысленно пробормотал себе под нос моряк, силясь сложить этот пазл.

Что же до наличия в их рядах полубогов — эта новость не вызвала у него ни малейшего трепета. Напротив, всё было предельно логично: как под крылом столь древней, первозданной сущности могло не найтись пары-тройки святых?

К тому же та давняя, покрытая мраком и мистикой кончина «Вице-адмирала Урагана» Килангоса уже тогда вдолбила ему в голову железобетонный факт: у господина Шута имеется благословенный заоблачных эшелонов!

«Какое счастье, что наши с Германом встречи всегда проходили в условиях строжайшей конспирации. Иначе я бы уже не сносил головы…» — молча выслушав приказ и благоразумно не задавая лишних вопросов, Элджер с привычной покорностью взял под козырек, поднялся и покинул кабинет.

…………

Баклунд, Северный район. У парадных дверей особняка номер сто шестьдесят по улице Бёклунд выстроилась в две шеренги прислуга, трепетно дожидаясь прибытия своего господина.

Дуэйн Дантес, щеголяющий благородной сединой на висках и бездонной синевой глаз, облаченный в безупречный фрак и шелковый цилиндр, с зажатой в руке инкрустированной золотом тростью величественно прошествовал сквозь строй подчиненных. В сопровождении мажордома Вальтера и личного камердинера Ричардсона он остановился у самого входа в трехэтажный особняк.

Здесь его уже поджидала свежеиспеченная экономка, чью кандидатуру он утвердил лишь сегодня утром — Танея.

Женщине перевалило за сорок. Волосы были стянуты в строгий, безукоризненный пучок. И пусть чертами лица она совершенно не блистала, весь ее облик источал прожженную деловитость и хватку. На носу поблескивали очки в золотой оправе, а одета она была в строгое черно-белое платье, разительно отличающееся кроем от униформы рядовых горничных.

Опираясь на досье и результаты личного собеседования, Клейн доподлинно знал: эта дама — уроженка Восточного района и истовая прихожанка Богини Вечной Ночи. Едва ей стукнуло пятнадцать, она поступила на курсы при одном из благотворительных фондов Церкви, выучившись на квалифицированную служанку.

Более десятка лет каторжного труда вкупе с бесплатными лекциями в вечерней школе не прошли даром. В поместье одного зажиточного купца она пробила себе путь от самой захудалой судомойки до главной горничной. А когда дочь хозяина пошла под венец, Танея последовала за ней, взвалив на свои плечи должность экономки. И лишь когда новая семья оказалась на грани разорения, женщина была вынуждена покинуть их дом. Опыта в управлении солидным штатом прислуги ей было не занимать.

Едва чернила на контракте успели просохнуть, а аванс в тысячу полновесных фунтов на расходы текущего месяца от Дуэйна Дантеса лег ей в карман, новоиспеченная экономка тут же сцепилась с мажордомом Вальтером в ожесточенных дебатах: покупать ли им экипажи, или выгоднее будет брать их внаем.

По её глубокому убеждению, раз уж мистер Дантес вознамерился штурмовать высший свет и перебраться в Западный район, а то и в сам Район Императрицы, то экипажи надлежит изготавливать исключительно на заказ, дабы не ударить в грязь лицом. А до тех пор, пока эти амбициозные планы не обретут реальные очертания, куда благоразумнее взять элитную карету внаем на год. Подобный прагматичный подход позволял и деньги на ветер не пустить, и перед местной публикой не опозориться.

В конечном итоге ее железобетонные доводы безоговорочно разбили скепсис Вальтера, ну и, само собой, всецело покорили Клейна. Еще бы, ведь аренда первоклассной кареты вкупе с породистыми скакунами на целый год обходилась в какие-то жалкие восемьдесят восемь фунтов, а за легкую двуколку и вовсе просили сорок два.

«Воистину, держать домашнюю казну в узде под силу лишь тому, кто виртуозно жонглирует цифрами и знает толк в дотошных подсчетах…» — мысленно, с искренним восхищением констатировал сыщик. Одарив Танею благосклонным кивком и мягкой улыбкой, он решительно переступил порог трехэтажного особняка.

Именно здесь предстояло развернуться следующему акту грандиозного спектакля, в котором будет блистать таинственный толстосум Дуэйн Дантес.

Глава 749

Власть «Луны»

Переступив порог, Клейн первым делом очутился в вестибюле. Помещение поражало простором: здесь вольготно разместились несколько изящных стульев и подставка для зонтов. Убранство дышало утонченной элегантностью и безупречным вкусом. Не изучи он загодя планировку особняка во время личного визита, непременно бы решил, что это полноценная гостиная для приема визитеров.

Миновав вторые массивные двери, юноша замер — перед ним раскинулся поистине необъятный бальный зал, способный с легкостью вместить не один десяток, а то и целую сотню кружащихся в танце гостей.

В самом сердце этого великолепия лежал пушистый, мягкий ковер насыщенных, сочных оттенков, а по периметру сверкали зеркальной полировкой мраморные плиты. Вдоль стен чинно выстроились рояль и изящные каменные изваяния, а уходящие ввысь, богато инкрустированные колонны надежно подпирали своды второго этажа.

По левую руку тянулась вереница панорамных окон от пола до потолка, открывая взору изумрудную зелень газонов и утопающий в цветах сад. Правая же стена пестрела деревянными дверями, за которыми скрывались коридоры, ведущие в комнаты отдыха, кладовые, уборные, на кухню и в покои дворецкого.

Высота зала охватывала сразу два яруса. С потолка величественно свисала исполинская хрустальная люстра, позволяя без труда вообразить, каким ослепительным сиянием наполнится это место с наступлением темноты.

В самом дальнем конце помещения по обеим сторонам наверх вели парадные лестницы.

Галерея второго этажа образовывала идеальный квадрат, чья пустая сердцевина нависала аккурат над застеленным ковром центром зала. Стоило бы Клейну взять бокал вина и облокотиться на балюстраду, как он смог бы с комфортом, вальяжно созерцать кружащиеся внизу пары.

Этот ярус изобиловал помещениями на любой вкус: тут тебе и гостиные, и уютные комнаты для домочадцев, и обеденная зала, и уборные, и бильярдная, вкупе с целой россыпью спален. Изъяви кто-то из визитеров желание заночевать — их непременно разместили бы именно здесь.

Как и этажом ниже, две лестницы вели на третий ярус — в святая святых, личные покои Дуэйна Дантеса. Там скрывались воистину необъятная хозяйская спальня и полуоткрытая терраса с барной стойкой, где можно было нежиться на солнце и любоваться пейзажами. Имелся и кабинет, габаритами больше смахивающий на небольшую библиотеку, целых две гардеробных да крошечные каморки для личного камердинера и дежурной ночной горничной. Остальные же комнаты и уборные предназначались для семьи, вот только Клейн нынче пребывал в статусе заядлого холостяка.

Что же до остальной прислуги, то их поселили в выстроившемся за особняком ряду одноэтажных флигелей, а чуть поодаль, в другой стороне, виднелись конюшни.

Подвальный уровень ничуть не уступал в просторе: там разместились вместительные кладовые и винный погреб.

Скинув верхнюю одежду, Клейн с безупречно ровной спиной застыл на просторном балконе третьего этажа. Созерцая раскинувшиеся внизу элегантные улочки, он не удержался от мысленного вздоха:

«Заоблачный ценник и впрямь оправдывает себя до последнего пенни. Триста пятнадцать фунтов аренды — не такие уж и выброшенные на ветер деньги…»

Внеся плату за целый год вперед еще накануне днем, юноше оставалось лишь титаническим усилием воли заставлять себя проникаться к этому жилищу всё большей симпатией.

Заодно он одним махом отстегнул Вальтеру годовое жалованье в сто пятнадцать фунтов. Как-никак, стоило лишь тетради семьи Антигон оказаться в его руках, как новоиспеченному толстосуму неминуемо придется пуститься в бега, оставив мажордома у разбитого корыта.

Руководствуясь всё той же прагматичной логикой, сегодня утром он выплатил экономке Танее её сорок два фунта за год. Этот щедрый жест позволил даме воочию убедиться в баснословном богатстве и истинном благородстве мистера Дуэйна Дантеса.

Стараниями и хлопотами обоих управителей штат прислуги был укомплектован под завязку: управляющий имуществом с окладом в тридцать фунтов, личный камердинер Ричардсон за тридцать пять, пара лакеев для встречи гостей и прислуживания за столом — по двадцать пять каждому. Следом шли две старшие горничные с жалованьем в восемнадцать фунтов, две младшие — по двенадцать, и двое чернорабочих с таким же окладом.

Но и на этом список не кончался. Повар обходился в тридцать монет, поваренок — в пятнадцать, кухонная прислуга — в тринадцать, а кладовщица — в одиннадцать фунтов. Семейная сиделка тянула на четверть сотни, разнорабочий — на десятку. Пара кучеров получала по двадцать пять фунтов на брата, двое садовников — по двадцать, а двум прачкам причиталось по десятке. Итого — четыреста тринадцать фунтов в год, что выливалось почти в восемь полновесных монет еженедельно.