Сыщиком двигал вполне прагматичный страх: эта ходячая обитель скверны могла пустить в расход местных обитателей. Спору нет, книжная реальность изобиловала весьма грозными мастерами на уровне пятой Последовательности, да и сама мумия, лишившись подстегивающего зова медного свистка Азика, теперь пребывала в ступоре, утратив былую прыть. Однако при жизни фараон являлся полубогом, и источаемое его останками проклятие таило в себе поистине фатальную угрозу. Даже сам Клейн не отважился бы подойти к мертвецу вплотную, не будь у него в рукаве защитной золотой бусины, любезно предоставленной мисс Шарон.

Разумеется, решение умыкнуть Тутансеса Второго с помощью «Дневника путешествий Гросселя» далось ему отнюдь не слепым порывом. Опираясь на собственный багаж опыта и злоключения предшественников, Клейн вывел железобетонную закономерность: чужаки, проваливаясь в это измерение, никогда не сваливаются как снег на голову местным жителям. Чтобы наткнуться на них, требовалось изрядно побродить по округе, и для первого визита это правило работало безотказно!

А потому юноша искренне уповал на то, что мумию забросило в какую-нибудь безлюдную глушь. Учитывая тупое, полуосознанное состояние живого мертвеца, фараон почти стопроцентно топтался на месте, не имея ни воли, ни разума, чтобы, подобно людям, эльфам или гигантам, целенаправленно отправиться на разведку.

Иными словами, если не тянуть резину, обойдется без жертв. К тому же, с того самого мига, как Клейн измазал обложку фолианта пропитанной кровью грязью, минуло от силы жалких две-три минуты.

Повинуясь указующей ветви, Клейн взмыл в воздух и устремился к ближайшему горному пику. Вскоре его взору открылась глубокая, скрытая меж склонов долина.

И в этот самый миг перед ним выросла она — туго спеленатая желто-бурыми бинтами, перемазанная темно-багровой жижей мумия Тутансеса Второго, чье лицо венчала пестрая маска на золотой основе!

Из иссохшей глотки покойника вырвался жуткий, совершенно нечеловеческий хрип. Мертвец сорвался в бешеный галоп, бросившись прямо на незваного гостя, а воздух вокруг него стремительно налился свинцовой, мертвенной серостью.

Синхронно с этим по всей долине зашевелилась земля. Раскидав комья грязи, из недр вырвались полуистлевшие, растерзанные звериные туши и, неуклюже перебирая изувеченными лапами, потащились к сыщику.

Клейн, чье эфирное тело надежно цементировалось мощью медного свистка Азика, лишь презрительно фыркнул:

— Какая горячая встреча…

Ничуть не поддавшись панике, он небрежно отшвырнул сухую ветку и выудил из пустоты сгусток непроницаемого мрака.

То была Потусторонняя характеристика «Усмирителя душ», которую он не так давно вырвал из проклятых пут мутировавшего «Ползучего голода». В самом её сердце мерцало кристально чистое сияние, отчего сгусток до боли походил на бархатное ночное небо, щедро усыпанное бриллиантами звезд.

Незримые, слегка вязкие волны духовности хлынули во все стороны. Округа в мгновение ока померкла, словно на долину внезапно рухнула глухая, беспросветная ночь.

Вместе с мягким, мерцающим звездным светом на землю снизошел первозданный, умиротворяющий покой. Восставшие звериные останки сперва впали в деревянное оцепенение, а затем безвольно рухнули в грязь, навеки вернувшись в спасительные объятия сна.

Мумия Тутансеса Второго тоже ощутимо сбавила темп. Её движения наливались всё большей, свинцовой тяжестью, однако окончательно завалиться на землю мертвец так и не соизволил.

«Использовать сырую Потустороннюю характеристику напрямую — затея так себе. Мощь хромает на обе ноги, да еще и побочные эффекты бьют наотмашь…» — сыщик невольно прикрыл рот левой ладонью, подавив тяжелый зевок.

Следом он заставил «Ползучий голод» покрыться мертвенной бледностью с легким, гнилостно-зеленым отливом. Пустив в ход таланты «Живого мертвеца», юноша грубой силой перехватил контроль над бредущим впереди покойником.

Сплав из двух паранормальных воздействий наконец-то усмирил фараона, заставив того наглухо застыть на месте.

Иссушенная туша, в чьих глазницах тускло поблескивали два черных самоцвета, деревянным, размеренным шагом приблизилась к Клейну. Мумия покорно, абсолютно бесшумно замерла подле юноши, уподобившись безупречно вышколенному камердинеру.

«Какая досада, что эта дрянь пропитана проклятием…» — Клейн незамедлительно выудил из своего эфирного тела золотую бусину, щедро испещренную глубокой, сине-зеленой вязью. Вещица явно дышала колоритом древнего королевства Хайленд.

Этот артефакт ему вручила Шарон, загодя припася его специально для останков Тутансеса Второго. Бусина виртуозно подавляла и выжигала скверну — не имей девушка в рукаве подобного козыря, разве рискнула бы эта леди-«Мстительный дух» вообще заглядываться на фараона?

Небрежно повертев золото в пальцах, Клейн волевым импульсом заставил мумию послушно распахнуть челюсти. Просунув артефакт сквозь щель в маске, он протолкнул его прямо в мертвую глотку.

Прошло от силы две-три секунды, и давящая, свинцовая серость вокруг бесследно рассеялась.

Покончив с этим, сыщик шагнул вперед. Обратившись бесплотным призраком, он виртуозно вселился в плоть Тутансеса Второго. Не мешкая ни доли секунды, юноша оборвал ритуал призыва и катапультировался обратно, в таинственные чертоги над серой мглой.

Теперь мумия безраздельно принадлежала ему, став послушным живым мертвецом. А значит, ее можно было играючи перетащить сквозь измерения тем же макаром, что и марионетку Сеньора, напрочь лишившись нужды рисковать и втягивать эту скверну в собственное тело.

Спустя непродолжительный обряд дарования, до краев напитанные первобытной духовностью останки Тутансеса Второго благополучно рухнули в материальный мир, очутившись в той самой захудалой комнатушке дешевой ночлежки.

Клейн сноровисто зачистил все оккультные следы. Юноша уже было протянул правую руку, намереваясь вцепиться в плечо покойника и с помощью «Телепортации» перемахнуть обратно в ту двухкомнатную квартирку, где томились в ожидании Шарон и Марич.

Однако, смерив взглядом сальные, пожелтевшие бинты и засохшие потеки темно-багровой жижи, сыщик брезгливо отдернул руку. Благоразумно рассудив, что пачкаться ни к чему, он перехватил мертвеца левой кистью, надежно укрытой жуткой перчаткой.

Едва его пальцы сомкнулись на плече мумии, как ладонь стремительно налилась хрустальной прозрачностью. Эта эфирная иллюзорность вмиг расползлась по всему телу, поглотив его без остатка.

Короткая, мимолетная вспышка — и Клейн вкупе со своим древним трофеем уже стоял посреди той самой съемной квартиры.

Юноша совершенно не торопился распахивать дверь и потрясать Шарон с Маричем своим триумфом. Вместо этого он неспешно выудил золотой брегет и со щелчком откинул крышку, сверяя время.

«До обещанных пяти минут осталось еще тридцать шесть секунд…» — Клейн заставил Тутансеса Второго услужливо отодвинуть стул, после чего вальяжно, с истинно джентльменской грацией опустился на сиденье.

Выждав положенный срок, он наконец-то уловил робкий стук в дверь.

— Входите, — с мягкой улыбкой отозвался сыщик, одновременно дернув за ниточки и бросив мумию встречать гостей.

Створка с тихим скрипом подалась внутрь. В глазах Шарон и Марича синхронно отразился иссохший, туго спеленатый желто-бурыми бинтами силуэт, чье лицо венчала пестрая маска на золотой основе.

Черные самоцветы в глазницах покойника коротко, издевательски сверкнули. В следующее мгновение мертвец проворно, без лишнего шума повалился на пол и вытянулся по струнке, приняв безупречную погребальную позу.

«…» Шарон и Марич впали в такой глухой ступор, что напрочь лишились дара речи.

Клейн, загодя наглухо запечатавший медный свисток Азика Стеной Духовности, оборвал ментальный контроль над живым мертвецом. С усмешкой указав на распростертую на полу тушу, он проронил:

— Ну а дальше разбирайтесь сами, дело за вами.

«Спектакль, где я выступил главным режиссером, завершился грандиозным, абсолютным триумфом…» — беззвучно, с колоссальным удовлетворением констатировал про себя Клейн. Юноша физически, чуть ли не воочию ощущал, как зелье в его жилах переваривается с бешеной, пугающей скоростью.

Подобный темп вселял железобетонную уверенность: ему вовсе не обязательно тянуть до конца года. Вполне вероятно, что уже месяца через два-три он сможет смело замахнуться на штурм полубожественного престола.

Ко всему прочему, благодаря этому рывку в усвоении, его лимит марионеток наконец-то вырос до двух штук. Максимальный радиус контроля взлетел до двухсот метров. А в стычке с врагом равной духовной мощи на первичный захват нитей теперь требовалось лишь десять секунд, тогда как полное обращение жертвы в куклу занимало ровно две с половиной минуты. Боевой радиус захвата тоже расширился до десяти метров.

— Он и впрямь… сорвал куш… — Марич, не отрывая остекленевшего взгляда от мумии Тутансеса Второго, не смог сдержать хриплого, пропитанного первобытным шоком шепота.

В его голове попросту не укладывалось, как подобная самоубийственная дерзость вообще могла увенчаться успехом!

Шерлок Мориарти умудрился умыкнуть их вожделенный трофей прямо из-под носа у четырех полубогов и двух леденящих душу запечатанных артефактов!

Да еще и, дьявол его подери, явился сюда с абсолютно пустыми руками!

Неужто этот покойник по собственной воле прибежал и сдался ему прямо в руки⁈

Бездонно-лазурные глаза Шарон оставались озерами ледяного, непроницаемого равнодушия, надежно скрывая любые эмоции. Девушка с пугающей сосредоточенностью препарировала взглядом их «добычу».

Окончательно удостоверившись, что перед ней действительно покоятся останки фараона, подлинного Тутансеса Второго, она плавно перевела взор на вальяжно закинувшего ногу на ногу Шерлока Мориарти.

Едва заметно приоткрыв и вновь плотно сжав губы, Шарон наконец проронила:

— Прими мою признательность.

— Оговоренный гонорар я переправлю тебе письмом.

— Искренне уповаю, что у тебя… точнее, у вас обоих, всё пройдет гладко, — от всего сердца отозвался Клейн.

Вслед за этим юноша не удержался от мысленных, прагматичных рассуждений:

«Если мисс Шарон сумеет благополучно прорваться на четвертую Последовательность, в моем арсенале появится надежный соратник полубожественного калибра! Как гласит древняя мудрость моей прошлой жизни: дома опирайся на родню, а в странствиях — на верных друзей. И уж поверьте, союзников такого ранга много не бывает! Вся суть нашего Клуба Таро в том и кроется, чтобы сколотить несокрушимую армию друзей и свести число недругов к минимуму… Вот только врагов у меня с каждым днем почему-то становится всё больше и больше…»

Дойдя до этой горькой мысли, Клейн счел своим долгом бросить еще одно веское предостережение:

— Держите ухо востро. По вашему следу пустят ищеек.

В лапах лоэнских вояк осталось слишком много вещей, намертво связанных с Тутансесом Вторым. Вычислить координаты мумии через паранормальные таланты — для них пара пустяков. А те помехи, что сыщик навел с помощью «Бумажного ангела», продержатся отнюдь не вечно.

Впрочем, Клейн ни на йоту не сомневался: и Шарон, и Марич загодя подстелили соломку. Иначе они бы ни за какие коврижки не ввязались в эту самоубийственную кражу. Точно так же он верил, что эта парочка без труда заметет следы, касающиеся происхождения серо-стальной маски и того специфического сигнального фейерверка.

«Окажись на их месте Даниц, этот кретин бы сейчас хлопал глазами и мычал: „А я об этом даже не подумал…“» — мысленно фыркнул Клейн, сравнивая прожженных мастеров с этим горе-пиратом.

Шарон ответила коротким, утвердительным кивком, давая понять, что предупреждение услышано. В мгновение ока обратив останки Тутансеса Второго в собственного живого мертвеца, девушка подхватила трофей и шагнула прямиком в мир духов, бесследно растворившись в воздухе.

— Век не забуду твоей услуги, — Марич, оставшийся в комнате, тяжело, с шумом выдохнул. Титаническим усилием воли обуздав бушующий в душе хаос эмоций, он отвесил Шерлоку Мориарти глубокий, искренний поклон.

Сразу после этого юноша выскользнул за порог. На ходу сбросив маскировку, он растворился в густой, снующей туда-сюда людской толпе Восточного района.

На протяжении всей этой сцены Клейн, облаченный в строгий черный костюм и полуцилиндр, так и остался безмятежно сидеть на стуле, в абсолютном безмолвии провожая их взглядом.

И в какой-то неуловимый миг его собственный силуэт тоже растаял в воздухе, исчезнув без следа.

…………

Тем временем в одной из комнат неподалеку от порта Притц.

Златоглазый армейский полубог Лоэна, чье лицо всё так же скрывала маска, распахнул дверь и, шагнув за порог, обратился к своей напарнице — леди в вечернем платье:

— Пока что никаких зацепок.

— Вполне ожидаемо. Не имей этот загадочный визитер на руках железобетонного козыря, он бы ни за что не рискнул сунуться сюда и умыкнуть мумию Тутансеса Второго, — глухо, с тяжелым нажимом в голосе отозвалась дама. — Впрочем, нам стоит раскинуть сети пошире. Тот самый специфический фейерверк, серо-стальная маска, фасон одежды и даже этот издевательский, вызывающий поклон под занавес — всё это неминуемо оставило след. Мы обязаны выудить хоть что-то.

Она ни на йоту не сомневалась: в пропаже останков фараона те двое святых из Школы Розы совершенно не виноваты. Будь это их рук дело, им бы незачем было тянуть резину до столь критического, гибельного момента. Ведь в итоге они сами оказались на волосок от смерти и чудом унесли ноги.

Златоглазый полубог утвердительно кивнул:

— Моя интуиция с самого начала била в набат, предрекая беду. Какая досада, что в этой операции мы не заручились огневой поддержкой Церквей. Банально не хватило рук.

Выдержав короткую паузу, он сменил тему:

— Удалось разгадать, какой именно фокус провернул тот наглец?

Леди в вечернем платье плавно взяла лежащий перед ней терновый венец. Безжалостно вогнав острые шипы прямо себе в шею, она, ничуть не морщась от струящейся по коже алой крови, отрицательно покачала головой: