«Мертв? „Адмирал Крови“ Сеньор кормит червей? И всё это — дело рук Германа Воробья⁈ Он что, взял за правило пускать в расход по одному мастеру пятой Последовательности в неделю⁈ Да еще и каждый следующий на голову превосходит предыдущего… Будь он хоть трижды благословенным господина Шута, подобная мощь просто не укладывается в рамки здравого смысла! Особенно учитывая, что порог полубогов он так и не перешагнул… Неужто ему подсобил кто-то еще из избранников владыки? В закромах Церкви наверняка уже пылится подробное досье на этот счет, вот только с моим нынешним жалким чином доступа к таким сводкам мне не видать…» — «Повешенный» Элджер, остолбенев от потрясения, лихорадочно принялся выстраивать в уме хоть сколько-нибудь логичные объяснения.

«Справедливость» Одри, всё это время безвылазно гостившая в родовом поместье графства Восточный Честер, довольствовалась лишь парочкой общенациональных газет да светских журналов. О том, какие кровавые бури нынче сотрясают океанские просторы, она ни сном ни духом не ведала. Однако, опираясь исключительно на дрогнувшие интонации леди «Отшельник», юная аристократка безошибочно считала: суровый господин «Мир» вновь провернул нечто поистине эпохальное!

«Сеньор… Господин Повешенный, кажется, как-то упоминал, что именно так зовут „Адмирала Крови“… Выходит, господин Мир стер с лица земли самого настоящего пиратского адмирала и прибрал к рукам его сокровища⁈ До чего же восхитительно! Да ведь это же предел моих самых смелых грез! Когда я впервые услышала байки о семерке владык океана, я ночами напролет фантазировала, как обрету сокрушительную Потустороннюю мощь, подниму паруса, выслежу их всех до единого и с триумфом сдам правосудию Королевства… Кто бы мог подумать, что наш Клуб Таро уже достиг столь заоблачных высот!»

«Ох, нужно будет всенепременно навести справки и вынюхать, чьих именно рук дело эта расправа над „Адмиралом Крови“. Глядишь, так я и докопаюсь до подлинной личины господина Мира в реальной жизни… Но не прогневается ли он на такую дерзость? Да нет, чушь! Раз уж он сам, по собственной воле выложил эти карты на стол, значит, совершенно не против, чтобы мы догадались…» — мысли Одри плясали от бьющего через край, нескрываемого восторга.

А вот «Фокусник» Форс, чьей прямой писательской обязанностью было денно и нощно штудировать всевозможные газетенки ради крупиц вдохновения, молниеносно воскресила в памяти недавние кричащие заголовки:

«„Адмирал Крови“ Сеньор, предположительно, пал от руки безумного авантюриста Германа Воробья!»

«Неужели… неужели господин Мир — это и есть тот самый отбитый наглухо психопат, чья цена… нет, чья казенная награда взлетела до баснословных пятидесяти тысяч фунтов⁈» В душе Форс вспыхнуло искреннее, первобытное благоговение. И лишь теперь она безоговорочно, свято уверовала: этому монстру и впрямь по зубам пустить в расход того самого оракула ордена Авроры, Льюиса Вина, даже если он уже вознесся до ступени «Мироходца»!

«Луна» Эмлин пребывал в состоянии, до боли схожем с эмоциями «Справедливости» Одри. Бульварную прессу вампир на дух не переносил, а его привычные маршруты пролегали бесконечно далеко от любых портовых притонов или рассадников слухов. Что же до «Солнца» Деррика, то юноша даже бровью не повел. Он и без того железобетонно верил в абсолютную, сокрушительную мощь господина «Мира». И пусть «Повешенный» как-то раз живописал чудовищную силу «Адмирала Крови», Деррик, так ни разу и не столкнувшись с пиратом воочию, резонно рассудил: тягаться с избранником владыки тому всё равно не по зубам.

Выдержав несколько томительных секунд звенящей тишины, «Отшельник» Катлея наконец проронила:

— В какую сумму вы его оцениваете? И не желаете ли обменять на что-то конкретное?

— Если ценник окажется справедливым, я готова ударить по рукам.

«Превосходно! Наконец-то клюнула крупная рыба!» — Клейн, изрядно придавленный свинцовым бременем финансового кризиса, проворно дернул за ниточки «Мира»:

— Двенадцать тысяч фунтов.

До смерти боясь, что столь астрономическая цифра отпугнет «Отшельника» Катлею, он торопливо добавил:

— Вы вольны покрыть часть суммы золотыми монетами. В таком раскладе итоговая цена упадет до одиннадцати тысяч.

Сыщик ни на йоту не сомневался: «Адмирал Звезд», на чьем счету числились дерзкие налеты на галеоны, перевозящие казну великих держав, просто обязана иметь солидные золотые резервы. А даже если монеты у нее на исходе, для пиратской владычицы стрясти золото с других корсаров — пара пустяков. Это позволило бы ему играючи сколотить первый взнос для оплаты баснословного долга перед госпожой посланницей.

Что же до романтичной идеи самому поднять со дна затонувшие сокровища — Клейн смотрел на вещи трезво. Пока океанскими просторами безраздельно правит Церковь Повелителя Бурь, любые мало-мальски доступные клады уже давным-давно выпотрошены этими вспыльчивыми, отбитыми на голову инквизиторами.

— Ведь «Морской Царь» ничуть не уступает в мощи «Морскому богу», а в рядах Церкви Повелителя Бурь мастеров подобного калибра наберется как минимум человека три-четыре, а то и все пять!

Катлея на пару мгновений погрузилась в беззвучные подсчеты, после чего произнесла:

— Золотые монеты на сумму в четыре тысячи фунтов вкупе с шестью тысячами пятьюстами фунтами наличными. Если вас устроит подобный расклад, мы ударим по рукам.

Сколотить столь внушительную сумму даже для пиратской владычицы было задачкой не из легких. Впрочем, за ее спиной незримо возвышался Орден Аскетов Моисея, а заполучить убойный артефакт калибра «Весов Фортуны» за какие-то жалкие десять с лишним тысяч — сделка, от которой не отказалась бы ни одна уважающая себя тайная ложа.

«Истинный пиратский адмирал, хватка что надо… Какая досада, что мне приходится прятаться от Школы Розы. А ведь как славно было бы наведаться на флагман „Адмирала Крови“ и выпотрошить его сокровищницы до дна…» — мысленно поцокав языком, Клейн заставил «Мира» выдержать театральную паузу, имитируя напряженные раздумья, после чего марионетка хрипловато изрекла:

— По рукам.

Глава 745

Знания равны деньгам

«Ну наконец-то…» — в тот самый миг, когда сделка благополучно завершилась, Клейн с облегчением выдохнул, почувствовав, как с плеч свалилась изрядная тяжесть.

И пускай госпожа посланница позволила выплачивать те десять тысяч лоэнских золотых монет в рассрочку, даже не установив жестких сроков, юноша совершенно не желал затягивать с долгом, до смерти боясь навлечь на себя гнев Рейнетт Тинекер.

Как-никак, перед ним была тварь из духовного мира полубожественного ранга! Стоит ей всерьез разозлиться — и плевать на все узы контракта, в ее арсенале найдется тысяча и один способ превратить жизнь своего «нанимателя» в сущий ад!

«К тому же отыгрыш роли толстосума влетает в поистине астрономическую копеечку. Жалованье для двух десятков слуг вкупе с их содержанием — это лишь жалкая капля в море. Экипажи, породистые скакуны, коллекционный алкоголь, подарки для соседей, организация балов и светских раутов, а заодно щедрые инвестиции для отвода глаз… Каждая следующая статья расходов бьет по карману больнее предыдущей. Не скопи я солидную финансовую подушку, того и гляди, в один прекрасный день пойду по миру и с треском провалю весь спектакль…»

«Эх, шесть с половиной тысяч фунтов от сделки плюс мои старые заначки — должно же этого хватить до того момента, как я нащупаю нужную мишень? Хотя нет, горький опыт последних дней кристально ясно показал: нельзя мерить жизнь истинных богачей мерками заурядного обывателя. Боюсь, чтобы хоть как-то держаться на плаву, потребуется еще тысяч пять-шесть…» — Клейна так и подмывало устало потереть ноющие виски, но он титаническим усилием воли задавил в себе этот порыв.

Взяв эмоции в узду, юноша дернул за ниточки «Мира», заставив двойника обвести собравшихся хмурым взглядом и издать хриплый смешок:

— Вторым лотом выступает «Флакон с биологическим токсином»…

Он предельно лаконично описал материализованный на столе небольшой, полупрозрачный флакончик из коричневого стекла, сделав особый упор на специфике различных отрав, скорости их действия, способах заблаговременной защиты и тех пагубных побочных эффектах, что сулило его постоянное ношение.

Внимая этому рассказу, «Справедливость» Одри почувствовала, как по спине пробежал леденящий холодок, дико смешиваясь с легким уколом девичьего смущения. Ужас внушала та самая мерзкая зараза, заставляющая жертву в исступлении сдирать с себя кожу и плоть, а краску на щеки вогнал тот самый диковинный, бьющий по площадям эффект возбуждения.

«Воистину, безумный мистический артефакт… Хм, его мощь раскрывается лишь при заблаговременной подготовке. Для рядового „Зрителя“ вещица подошла бы просто безупречно: благодаря обостренной наблюдательности и дару чтения мыслей адепты низших ступеней этого Пути могут загодя почуять угрозу и расставить силки… Вот только мне подобные фокусы совершенно ни к чему. Если запахнет жареным, я могу попросту воззвать о помощи к своему покровителю… К тому же… к тому же эффекты этой дряни мне категорически не по вкусу! Да еще и самой можно ненароком пострадать! Одри, возьми себя в руки, ты уже зрелая, благоразумная Потусторонняя, нельзя же скупать всё подряд, едва положив глаз!» Тщательно всё взвесив в течение пары секунд, юная аристократка благоразумно отказалась от затеи прицениваться.

Заметив, что мисс «Справедливость» хранит молчание, Клейн не выдержал и заставил «Мира» добавить:

— Пять тысяч двести фунтов.

«Справедливость» Одри слегка прикусила внутреннюю сторону губы и с вежливой улыбкой покачала головой:

— Я бы предпочла обзавестись мистическим артефактом с куда более выраженной, прямой атакующей мощью.

Путь «Зрителя» на начальных этапах тоже страдал от острой нехватки боевых навыков, всецело опираясь лишь на скрытое влияние и ментальный контроль над целью.

«Пять тысяч двести фунтов…» — «Повешенный» Элджер, «Фокусник» Форс и «Луна» Эмлин синхронно, едва слышно пробормотали этот астрономический ценник, напрочь лишившись даже малейшего желания торговаться.

— Пять тысяч двести фунтов… — «Отшельник» Катлея, словно вспомнив о чем-то, выдержала заметную паузу, после чего поспешно добавила: — Лично для меня в этой вещице нет никакой нужды.

«Сдается мне, леди Отшельник чего-то до смерти испугалась…» — «Справедливость» Одри с присущей ей проницательностью безошибочно считала эмоциональный всплеск пиратки.

А ведь буквально за долю секунды до этого Катлея всерьез подумывала, что «Флакон с биологическим токсином» просто безупречно подошел бы «Эксперту по токсинам» Фрэнку Ли. Их способности не столько дублировали друг друга, сколько гармонично переплетались, закрывая уязвимости. Пиратка уже прикидывала, не стоит ли выкупить артефакт для своего старпома — как-никак, золотишка тот скопил изрядно. Однако стоило ей лишь живо вообразить, какие первобытные, чудовищные эксперименты начнет ставить этот маньяк, заполучив в свои загребущие руки подобную дрянь, как по ее спине пробежал ледяной мороз, и она поспешно отринула эту затею.

Ей совершенно не улыбалась перспектива однажды проснуться и обнаружить, что на палубе «Будущего» прямо из досок колосятся дети ее матросов, да еще и мычат по-коровьи.

«Ладно, как только собрание подойдет к концу, черкну весточку мисс Шарон. Обрадую, что ожерелье „Адмирала Крови“ благополучно ушло с молотка, а „Флакон с биологическим токсином“ так и остался пылиться…» — виртуозно скрыв укол разочарования, Клейн немного поразмыслил и заставил «Мира» вновь подать голос:

— Вдобавок у меня имеется «Книга Тайн» — бесценный оккультный труд, написанный Королем-Шаманом Караманом с Южного континента. Фолиант идеально подойдет магам средних Последовательностей, уже успевшим сколотить добротный фундамент знаний.

— Цена вопроса — тысяча фунтов.

Знания равны деньгам!

Юная «Справедливость» Одри, прошедшая суровую школу жизни под чутким наставничеством господина Шута, господина «Повешенного» и прочих адептов Алхимии Психологии, мгновенно загорелась этой идеей.

К этому времени девушка уже успела скопить воистину железобетонный багаж базовых мистических познаний, и теперь ее душа до одури жаждала прикоснуться к секретам высшего порядка.

«Спору нет, Алхимия Психологии в будущем наверняка приоткроет передо мной завесу над высокоранговыми материями, вот только их учение неминуемо окажется однобоким, наглухо запертым в тесных рамках домена разума…» — Одри в два счета нашла для себя безупречное оправдание и, изящно кивнув, произнесла:

— Это в точности то, что я искала.

«Фокусник» Форс тоже загорелась нешуточным интересом, однако, судорожно прикинув в уме остатки своих финансов, благоразумно прикусила язык. Что же касалось остальных резидентов, то в подобной литературе они особой нужды не испытывали.

«Как и ожидалось от мисс Справедливости — берет не глядя, даже торговаться не стала! А ведь я был готов уступить и за восемь сотен… Да что там, у меня вообще не было нижнего порога, ведь информацию можно сбывать сколько угодно раз…» — пребывая в превосходном расположении духа, Клейн дернул за ниточки «Мира», заставив того издать глухой смешок:

— По рукам.

— Впрочем, сочту своим долгом сделать одно веское предостережение: ни при каких обстоятельствах не смейте возносить мольбы «Первозданной Луне». Эта дерзость неминуемо превратит вас в бесформенный, склизкий кусок мяса, одержимый лишь животной жаждой совокупления с любыми тварями и плодящий гротескных ублюдков. Разумеется, взывать к иным сокрытым сущностям тоже строжайше воспрещается — это таит в себе ничуть не меньшую фатальную угрозу.

Услышав столь леденящие подробности, «Справедливость» Одри невольно содрогнулась, инстинктивно поежившись и сменив позу.

Мгновенно взяв себя в руки и вернув ледяное самообладание, она устремила взор в самый конец длинного бронзового стола и с непоколебимой уверенностью отчеканила: