Положа руку на сердце, весь этот ворох гипотез сейчас не стоил и выеденного яйца. Жизненно важным оставалось лишь одно: вырваться из этого сокрытого измерения, унести ноги из проклятого туманного городка!

Покинув укрытие, облаченный в потертую треуголку и темно-красный камзол Клейн с параноидальной осторожностью приблизился к вратам древнего храма. Бесшумной тенью скользнув сквозь полуприкрытые створки, он шаг за шагом начал углубляться внутрь.

Под сводами всё так же болтались разношерстные мертвецы. Раскачиваясь на сквозняке, они монотонно, словно заведенные, исторгали из себя всё тот же инфернальный бред: «Хорнакис… Флегрея…»

Клейн скользнул прямо под этой гирляндой висельников. Его глаза мало-помалу свыклись с царящим здесь густым полумраком, и из тьмы начали проступать всё новые детали убранства.

Изваяние, наполовину изображающее демонического волка, а наполовину человека, высилось на своем месте, не тронутое ни единой царапиной. И обсидиановая плита, и оловянно-белая урна с прахом благополучно приземлились чуть позади статуи по диагонали, чудом избежав малейших трещин.

Клейн было с облегчением выдохнул, но, пробежавшись цепким взором по округе, внезапно застыл, а его взгляд намертво остекленел.

В самом глухом, непроглядном углу возвышался исполинский гриб, на голову превосходящий в росте самого сыщика.

Его шляпка полыхала кровавым багрянцем, испещренным причудливой белой вязью, а сама ножка была сплошь слеплена из мириад таких же крошечных грибочков. Срастаясь воедино, их узоры виртуозно, с пугающей точностью вырисовывали человеческое лицо — лицо мистера А!

Вот только «взор» этого мистера А был абсолютно деревянным, напрочь лишенным малейшей искры разума. По бокам из наростов вытянулись длинные, гротескные руки, а на левой кисти красовалась тонкая перчатка из человеческой кожи, словно намертво вросшая в саму грибную плоть.

«…Это еще что за хтоническая мерзость…» — Клейн инстинктивно попятился. Юноша физически ощутил, как весь его солидный багаж оккультных знаний разбивается вдребезги перед лицом подобной чертовщины.

Не отключая духовное зрение ради страховки, он с содроганием подметил: этот чудовищный гриб напрочь лишен «нитей духовного тела». Тварь явно давно испустила дух, а ее нынешняя моторика — лишь жуткие, остаточные рефлексы мертвой нервной системы.

В следующее мгновение Клейна осенило поистине леденящей догадкой:

Обросший грибами мистер А банально не успел дать деру! Узрев тот гротескный ком прозрачных червей — полную форму мифического существа — его рассудок мгновенно угас, а плоть захлебнулась в чудовищных мутациях. И в этом котле первобытного хаоса он попросту всосал в себя распадающегося под гнетом проклятия «Мстительного духа» Сеньора, переродившись в этого невиданного, богомерзкого грибного мутанта!

«А вдобавок он сожрал еще и „Ползучий голод“… До чего же тошнотворная дрянь… Вздумай Фрэнк Ли еще хоть раз заикнуться при мне о грибах — клянусь, лично швырну его за борт на корм рыбам…» — глаза Клейна лихорадочно забегали. Действуя на одних инстинктах, он начал дюйм за дюймом смещаться к обсидиановой плите, намереваясь плюнуть на этого мутанта и поскорее сделать ноги.

Но в этот самый миг его разум внезапно заволокло мутной пеленой, а мир вокруг стремительно потерял резкость, расплываясь перед глазами.

Сыщика словно током прошибло: его силком утянули в мир грез!

Титаническим усилием воли вырвавшись из оцепенения, он воочию узрел, как эта двухметровая грибная мерзость неспешно, словно скользя, надвигается на него, сжимая в лапах исполинский тесак, сплетенный из ревущей магмы и бледно-голубого пламени.

«Оно способно пускать в ход „Магматический меч“…» — не раздумывая ни доли секунды, Клейн распахнул рот, исторгнув хлесткий звук.

— Бах!

Воздушная пуля чудовищной пробивной силы безупречно впечаталась в «гриб», чьи движения ощутимо просели из-за манипуляций сном. Снаряд прошил шляпку насквозь, вырвав из нее здоровенный, кровоточащий кусок.

В недрах зияющей раны клубилась дикая мешанина из человеческого мяса и тончайших грибных нитей. Эта мерзость тут же неистово зашевелилась, стремительно, прямо на глазах затягивая пробоину и возвращая туше первозданный вид.

«Ишь как умеет…» — духовная интуиция Клейна взвыла сиреной. Хищным рывком он бросился в сторону, уходя в затяжную серию перекатов.

Монстр молниеносно взвинтил скорость. Его «Магматический меч», оставляя за собой шлейф из сплетенного багрянца и лазури, с сокрушительным грохотом обрушился ровно на то место, где секундой ранее стоял сыщик, расколов каменные плиты вдребезги и щедро разбрызгав во все стороны снопы искр.

В этот самый миг Клейн звонко щелкнул пальцами. Крошечные грибочки, из которых была слеплена бестия, разом вспыхнули ревущим пламенем.

Воспользовавшись заминкой, юноша пулей рванул по диагонали за статую, отчаянно силясь дотянуться до обсидиановой плиты.

Однако, моргнув, он с леденящим ужасом осознал, что безнадежно сбился с курса:

Он несся прямиком к выходу!

«Оно еще и волю мою искажать способно⁈» — сердце Клейна тревожно сжалось. Краем глаза он уловил, как исполинский мутант стремительно покрывается толстым панцирем льда, наглухо гася разбушевавшийся багровый огонь.

Лихорадочно перестраивая план на ходу, Клейн не стал противиться импульсу и бросился к дверям. На бегу он вновь высек искру щелчком пальцев, воспламеняя листву деревьев снаружи храма.

Бросаться в лобовую атаку, не изучив подноготную врага и не имея за душой козырей, было чистой воды безумием. Как истинный «Фокусник», он резонно рассудил, что самое время сделать тактическое отступление.

И что самое паршивое — его коронный, убойный арсенал «Марионеточника» против этого гриба-переростка был абсолютно бессилен, ведь тварь напрочь лишилась «нитей духовного тела»!

Вшух! Багровое пламя взметнулось вверх, словно приливная волна, наглухо укрыв силуэт Клейна. В следующую долю секунды он уже вынырнул из огненного вихря снаружи и рыбкой рухнул на землю.

Он только-только изготовился рвать когти подальше, как слух резанул угрожающий свист ветра.

Тот самый исполинский мутант с красно-белой шляпкой, оседлав ревущий ураган, пулей вылетел из недр церкви прямо за ним!

«Оно еще и летать умеет!» — Клейн судорожно, раз за разом защелкал пальцами, отчаянно нарезая дистанцию серией «Огненных скачков».

В этот самый миг в носу предательски засвербело, и юношу неудержимо потянуло чихнуть.

«И хвори насылает… Да как, во имя всех богов, с этим драться⁈ Мистических артефактов кот наплакал, таланты „Марионеточника“ заблокированы… Воистину, удивительный гриб!» — заскочив в первый попавшийся дом, Клейн разрывался между истерическим смехом и желанием взвыть от безысходности.

Внезапно он ощутил легкий, пробирающий до костей холодок. Перед мысленным взором тут же кристально ясно всплыл его собственный нынешний облик:

Потертая треуголка, темно-красный камзол, белые брюки и черные кожаные сапоги бесследно испарились. От всего гардероба остались лишь семейные трусы, отчаянно сто́ящие на страже его последних крох мужского достоинства.

«Это же… Прошло ровно полчаса. Вызванный из поров истории Сеньор больше не способен удерживаться в реальности…» — Клейна словно током прошибло. Мгновенно смекнув, в чем кроется корень этой обнаженной проблемы, он тут же пустился в дальнейшие логические выкладки:

«А значит, и та часть „Адмирала Крови“, которую всосал в себя этот богомерзкий мутант, тоже должна была испариться без остатка…»

«Более того, стоит продержаться еще четверть часа — и эффект от „рыбьей плоти“ окончательно сойдет на нет. Тварь напрочь лишится своего главного строительного материала…»

Уголки губ сыщика предательски, неудержимо поползли вверх, сложившись в предвкушающую усмешку. Не теряя ни секунды, он нырнул в ревущее пламя, совершая очередной скачок. И впрямь, всё вышло точь-в-точь по его расчетам: в туловище исполинского гриба зияла чудовищная, гротескная брешь. Бестия отчаянно силилась затянуть рану, но всё было тщетно. Лишившись опоры, мутант ощутимо сбавил темп, а его движения налились вязкой, свинцовой тяжестью.

«Ну давай, сыграем в прятки…» — беззвучно пробормотал Клейн. Петляя по кривым улочкам городка и виртуозно пуская в ход пламя вкупе с укрытиями в домах, он принялся водить грибного исполина за нос, изматывая врага.

К его огромному счастью, за всё время этой изматывающей беготни багровый диск луны так ни разу и не пробил густую пелену тумана, оставшись мутным и размытым.

Спустя добрый десяток минут жуткий гриб окончательно выдохся. Напрочь лишившись сил для маневра, тварь жалобно зашаталась и с глухим стуком рухнула прямо на мостовую.

С шумом переведя дух, Клейн с параноидальной осторожностью начал дюйм за дюймом подбираться ближе. Он воочию наблюдал, как грибная плоть стремительно ссыхается, а мерцающие световые искры втягиваются внутрь. Каких-то жалких пары секунд хватило, чтобы от исполина осталась лишь тончайшая перчатка, сшитая из человеческой кожи.

«Это же… Из-за чудовищной мутации, спровоцированной аурой ангела первой Последовательности, „Ползучий голод“ намертво сплелся с плотью мистера А? Прокачанная, усовершенствованная версия артефакта?» — юноша медленно наклонился и с величайшей опаской подхватил жуткую перчатку.

Глава 844

Какой символ

На первый взгляд тонкая перчатка из человеческой кожи ничем не отличалась от прежней, однако Клейн не стал искушать судьбу. Сноровисто прибегнув к прорицанию, он провел беглый осмотр:

'Помимо пяти пальцев, теперь еще и ладонь, и тыльная сторона кисти служат вместилищами для «выпасаемых» душ…

К тому же все семь слотов забиты под завязку, а некоторые родственные Потусторонние характеристики явно подают признаки слияния…

Сам артефакт, похоже, обзавелся талантами из домена магии плоти и крови…

Смена душ теперь происходит куда проворнее…

Жрать требует каждый божий день, не то пустит в расход хозяина. Хех, «Ползучий голод», а ты, погляжу, опять зазнался. Ничего, вернемся в чертоги над серой мглой — там у тебя будет время хорошенько подумать над своим поведением.

Остальные секреты пока покрыты мраком. Выберусь из этой дыры, воспарю над туманом — и раскину карты потщательнее.

Хм, таит ли эта дрянь еще какие-нибудь пагубные побочные эффекты, сказать трудно. Ясно лишь одно: в обозримом будущем фатальной угрозы она не несет.

Да, и порабощенный мистер Икс в полном порядке — таланты «Странствия» и «Открывания дверей» от «Мироходца» работают как часы'.

С облегчением выдохнув, сыщик натянул обновленный «Ползучий голод» на левую кисть. После чего устремился прямиком к храму, желая как можно скорее унести отсюда ноги.

Еще играя в прятки с исполинским «грибом», он предусмотрительно пустил в ход иллюзию, набросив на себя солидный плащ и цилиндр.

Что же до Потусторонней характеристики, оставшейся от «Адмирала Крови» Сеньора, она с высочайшей долей вероятности осела в руках «Демонессы Отчаяния» Панатии. А эта полубогиня уже благополучно болталась под сводами древнего дворца, находясь под пристальным, немигающим взором того гротескного кома прозрачных червей.

«Эх, плоть, конечно, можно поглощать не спеша, откладывая про запас, но вот Потусторонняя характеристика неминуемо и безвозвратно выкристаллизуется. Времени утекло порядочно, она наверняка уже обрела форму. Даже если Ведьма не придала трофею значения и небрежно бросила его где попало, в условиях наглухо отрезанного мира духов и урезанного прорицания отыскать потерю по щелчку пальцев мне не по зубам. Да и обстановка здесь взрывоопасная: одному богу известно, не грянет ли в следующую секунду очередная чертовщина, и не испарится ли та обсидиановая плита сама по себе… Значит, нельзя терять ни мгновения, нужно рвать когти…» — сохраняя ледяную ясность ума, Клейн вернулся к входу в ветхую цитадель и перешагнул полуприкрытый порог.

И пускай он клятвенно обещал мисс Шарон загнать характеристику «Мстительного духа» Сеньора Маричу, на деле всё оказалось сложнее. Во-первых, сам материал насквозь пропитался скверной, и сварить из него нормальный эликсир было задачей почти невыполнимой. А во-вторых, собственная шкура, как ни крути, дороже.

«Выход всегда найдется. На худой конец, пущу в расход другого „Мстительного духа“ или же побью челом „Ртутному Змею“ Уиллу Осептину. Пусть расколет ту оскверненную массу, что пылится у Марича, очистив её от порчи. Правда, придется дождаться, пока кое-кто соизволит появиться на свет…» — беззвучно пробурчав это себе под нос, сыщик проскользнул под частоколом покачивающихся, словно жуткие колокольчики, мертвецов и вышел к боковой части каменного изваяния.

По пути ему подвернулся оброненный ранее железный портсигар — тот самый, что лежал в карманах марионетки и чудом избежал прожорливой пасти «гриба». Спрятанные внутри медный свисток Азика и золотой соверен тоже благополучно уцелели.

Сноровисто распихав добро по карманам, Клейн, титаническим усилием воли удерживая собственные «нити духовного тела» от гибельного взлета к куполу храма, наклонился и подобрал обсидиановую плиту.

Удостоверившись, что бесценный артефакт не пострадал, юноша с облегчением перевел дух и принялся разглядывать оловянно-белую урну с прахом Заратула.

Откинув крышку и заглянув внутрь, он почувствовал, как зрачки сужаются в игольное ушко. Сыщик застыл на месте как вкопанный.

Оловянный сосуд был абсолютно пуст — прах бесследно испарился!

Не осталось даже крошечной пылинки!

«Выходит, Заратул всё-таки добился Своего? Кто бы сомневался…» — разрываемый дикой смесью недоумения и леденящей тревоги, Клейн небрежно отшвырнул пустую жестянку. Выпрямившись, он уверенным движением водрузил обломок обсидиана прямо в углубление на глухой стене позади статуи.

Каменная кладка вмиг полыхнула призрачным сиянием и налилась прозрачностью, вновь обнажив скрывающийся по ту сторону пейзаж: вымощенную булыжником мостовую, полуразрушенные строения и плывущую в небесах густую пелену тумана.