— Газетчики брешут, будто это совместная облава флотских и Церкви. И «Стальной» сдох, и «Кровавый Шип» ласты склеил, и даже хладнокровный Сколл отправился на тот свет! А шайку ублюдков Джона Смита и вовсе скрутили и бросили за решетку! — втиснувшись в кружок, подхватил разговор еще один, более-менее стоящий на ногах забулдыга.
— Вздор! Истинная правда куда забористее! — зачинщик беседы со смешком покачал головой. — У меня приятель в редакции работает. Шепнул по секрету, что у них на руках железобетонные факты, вот только пустить их в печать наотрез запретили. Вояками и церковниками просто виртуозно подтерлись! Истинные палачи — это «Пылающий» Даниц вкупе с одним таинственным, матерым и до одури могущественным авантюристом-охотником за головами!
— Бред собачий! Да этот «Пылающий» ни в жизнь бы не сдюжил против «Стального»! Даже ударь он исподтишка, кишка тонка завалить такую глыбу! — в один голос возмутилась добрая половина столпившихся зевак.
— Вся соль именно в том самом таинственном наемнике! Готов биться об заклад, его мощь не уступает самим пиратским адмиралам! — с нажимом гнул свою линию осведомленный мужик. — Одному богу известно, где этот Даниц умудрился свести знакомство с таким монстром. Хех, впрочем, и сам «Пылающий» не остался в стороне: говорят, именно он вспорол брюхо «Кровавому Шипу»! Вы что, ослепли? Ориентировки-то обновили! За голову «Пылающего» теперь сулят баснословные 4200 фунтов!
— И то верно!
— Да ладно⁈
— А этот «Пылающий» не промах!
— Свирепый ублюдок… да что там, настоящий великий корсар!
— Великий корсар? Когда мы с ним в прошлый раз глушили эль, я в нем такого размаха что-то не разглядел!
«Тьфу! Сукин ты сын, когда это мы с тобой пили⁈ Да я тебя впервые в жизни вижу!» — млея от разливающегося по залу хора восхищенных охов, Даниц самодовольно думал:
«Целых 4200 фунтов! Прознай об этом наша братия, от зависти бы ночами палубу драили! Ха-ха-ха, отныне я — официально самый опасный и авторитетный боцман на борту „Золотой Мечты“!»
В этот самый миг пирату до смерти хотелось отрастить крылья и пулей метнуться обратно на корабль. Засесть бы сейчас с «Жестянкой» да «Бочкой», накидаться ромом и во всех красках расписать им ту леденящую душу заварушку в порту Банси! Поведать, как играючи размазал падшего епископа, как виртуозно выскользнул из смертоносного капкана «Стального» сотоварищи, и как гениально расставил силки, в которые угодили все эти ублюдки, навсегда выбыв из игры под названием жизнь!
«Увы, ради нашего капитана придется и дальше тянуть лямку и прислуживать этому отбитому психопату Герману Воробью… Эх, а ведь я теперь великий пират стоимостью в 4200 фунтов!» — Даниц горько вздохнул, предпочтя и дальше топить печали на дне стакана.
…………
Под гулкий, раскатистый перезвон колоколов Церкви Повелителя Бурь над горизонтом неспешно выкатился апельсиново-желтый диск солнца. Округа всё так же утопала в первозданной тишине, нарушаемой лишь мерным плеском волн.
Так и не дождавшись никаких неприятных сюрпризов, Клейн с облегчением выдохнул. Вновь скинув одежду, он юркнул под одеяло и благополучно доспал еще пару часов.
Благодаря возросшей мощи своей духовности он без труда проснулся ровно в половине девятого. Неспешно умывшись и переодевшись, юноша спустился на первый этаж, прикупил батон хлеба с запеченными каштанами вкупе со стаканом «сока гулу» и, жуя на ходу, направился к пристани.
Поскольку обратный билет на девятичасовой рейс был приобретен еще по прибытии, Клейн, безупречно рассчитав время, приготовился к посадке.
И в этот самый момент его взгляд выхватил из толпы ту самую даму с пепельно-серыми глазами и троицу сопровождавших ее авантюристов.
Они толпились у кассы, покупая билеты.
«Отплытие с минуты на минуту, на девятичасовой рейс им уже стопроцентно не успеть… Одному богу известно, какую дрянь они умыкнули из тех руин, раз минувшей ночью к ним нагрянуло нечто сродни злому духу. Не хватало еще, чтобы они устроили кровавую баню прямо на пассажирском судне…» — Клейн, незаметно закрыв обзор спиной, выудил золотую монету и на скорую руку раскинул карты.
Судьба ниспослала кристально ясный вердикт: следующий рейс не таил в себе никакой угрозы.
Поколебавшись пару секунд, Клейн окинул взглядом пассажиров, дожидающихся десятичасового парома неподалеку от касс, и почти беззвучным щелчком пальцев предал свой билет очищающему пламени.
Сохраняя на лице маску абсолютной безмятежности, словно ровным счетом ничего не стряслось, он вернулся к окошку и выложил четыре суля за билет на десятичасовой рейс.
Следом сыщик прямиком направился в портовую уборную, воспарил над серой мглой и провел тщательное, детальное гадание на предмет грызущих его опасений.
План был выверен безупречно: сули прорицание фатальную угрозу, он бы ни за что не ступил на борт. Напротив, он бы костьми лег, но сорвал отплытие, а в крайнем случае — тайно вывел бы судно из строя, дабы не позволить ни в чем не повинным людям отправиться на верную смерть.
Но если откровение совпадет с недавним экспресс-гаданием, он со спокойной душой взойдет на палубу, лишь слегка усилив бдительность на случай непредвиденных форс-мажоров.
В конечном итоге ответ гласил: угрозы нет.
С облегчением выдохнув, Клейн вернулся в реальный мир и первым делом перепрятал плавательный пузырь рыболюда так, чтобы в случае нужды выхватить его за долю секунды.
Случись непредвиденное посреди бескрайних морских просторов, этот мистический материал окажется поистине бесценным подспорьем.
— Ведь даже в необработанном виде Потусторонние материалы поддаются примитивному, базовому использованию. Взять хотя бы то самое «Полностью черное око», насквозь пропитанное скверной «Истинного Творца».
…………
Ровно десять ноль-ноль.
Облаченный в личину Германа Воробья Клейн подхватил свой саквояж и, пристроившись в хвост той самой компашке авантюристов, ступил на палубу пассажирского парома.
На протяжении всего пути он виртуозно разыгрывал скучающего путешественника: то притворялся сладко дремлющим, то меланхолично листал раскиданные по салону старые газеты да журналы. На деле же сыщик ни на секунду не спускал глаз с той самой дамы с пепельно-серыми глазами и ее спутников.
Эта ледяная, натянутая как струна бдительность не отпускала его вплоть до самого прибытия в Байам, однако плавание прошло без единого происшествия.
«Неужто они и впрямь успели играючи разрулить все свои проблемы? И какой же куш им в итоге достался?» — притормозив у обочины, Клейн купил у пробегающего мимо мальчишки свежую прессу, краем глаза провожая четверку авантюристов, пока те окончательно не растворились в портовой толпе.
Фух… С шумом выдохнув, сыщик решил выбросить эту загадку из головы. До тех пор, пока их делишки не грозили обернуться масштабной катастрофой, ему было глубоко плевать на чужие секреты — оставалось лишь легкое, щекочущее нервы любопытство.
Поудобнее перехватив ручку саквояжа, он, словно самый заурядный, ничем не примечательный прохожий, неспешно зашагал в сторону улицы Кислого Лимона, на ходу просматривая газетные сводки.
Внезапно с его губ сорвался тихий смешок, и он едва слышно пробормотал себе под нос:
— А ценник-то за голову Даница взлетел до четырех тысяч двухсот фунтов…
Такими темпами он всерьез начинал опасаться, что в один прекрасный день просто не устоит перед искушением и сдаст этого пирата с потрохами прямиком в резиденцию генерал-губернатора.
Неспешно добравшись до гостиницы «Лазурный Ветер», Клейн даже ключи из кармана выудить не успел, как из-за двери донесся громоподобный, раскатистый храп.
«Не сбежал?» — сыщик слегка удивился, хотя назвать это абсолютной неожиданностью было нельзя.
Накануне он предусмотрительно наложил на «Теневой плащ» особые чары. Вздумай Даниц дать деру, Клейн с помощью прорицания сел бы ему на хвост, играючи выследив саму «вице-адмирала Айсберг».
«Трус трусом, а котелок варит, осторожности не занимать…» — Клейн распахнул створку и переступил порог. Глядя на мгновенно вскочившего и ошарашенного Даница, он дюйм за дюймом растянул губы в пугающей ухмылке:
— Прими мои искренние поздравления, господин за 4200 фунтов.
Остатки сна слетели с Даница в ту же долю секунды, и рассудок обрел кристальную, ледяную ясность. Пират попытался было выдавить из себя дежурный сухой смешок, но спазм намертво сковал горло.
В это самое мгновение он спинным мозгом почуял: его жизнь висит на тончайшем волоске.
Глава 534
Урок во сне
Опасения Даница так и не воплотились в жизнь. Клейн лишь окинул его коротким взглядом, после чего скрылся в спальне, намереваясь отдохнуть.
За пять долгих часов пути на пассажирском пароме его нервы были натянуты как струна, а минувшей ночью из-за внезапного вторжения нормально сомкнуть глаз так и не удалось. Неудивительно, что теперь юношу одолевала свинцовая усталость.
С тяжелым стуком дверь спальни за Клейном закрылась.
«Фух… До смерти перепугал!» — Даниц в одночасье обмяк, словно из него выпустили весь воздух, и безвольно растекся по креслу-качалке.
Еще секунду назад перед его мысленным взором с пугающей ясностью проносились картины того, как он превращается в груду звонких золотых фунтов. Эти видения сменяли друг друга, и остановить их было решительно невозможно.
Немного придя в себя, пират, кутивший в баре до самого рассвета и лишь недавно вернувшийся в гостиницу, незаметно для себя провалился в сон. Ему приснилось, будто капитан явилась вызволять его из беды, но потерпела сокрушительное фиаско и сама угодила в лапы Германа Воробья, пополнив свиту этого безумного авантюриста в качестве покорной служанки.
И как раз в тот момент, когда Даниц, разрываясь от бессильной ярости и не смея дать отпор, уже был готов вынырнуть из кошмара, зыбкие декорации сна внезапно обрели кристальную четкость. Перед ним вновь предстал роскошный люкс гостиницы «Лазурный Ветер».
Тук, тук, тук.
До слуха пирата донесся мерный, неторопливый стук в дверь.
«Разве я не сплю?» — снедаемый этим недоумением, Даниц приблизился к порогу и повернул ручку.
Створка плавно подалась, и в расширяющемся проеме он узрел до боли знакомый силуэт.
На пороге стояла прекрасная дама с безупречным овалом лица, высокой переносицей и тонкими губами. Ее светло-голубые глаза сияли первозданной чистотой, напоминая два кристальных горных родника.
Каштановые волосы, разделенные прямым пробором, были собраны на затылке в простой, но изысканный узел, откуда тяжелыми, шелковистыми прядями струились на спину.
Шляпы на ней не было. Облаченная в приталенный бежевый жакет, она щеголяла роскошной отделкой: от самого воротника и ниже спускались сплетенные из белоснежных кружев изящные цветы размером с ладонь.
Жакет гармонично дополняла темная юбка до колен с пышными, ниспадающими каскадом складками, а на ногах красовалась пара элегантных кожаных сапожек, безупречно подобранных в тон волосам.
— Капитан! — ошарашенно, во весь голос выдохнул Даниц.
В ту же долю секунды он опомнился. Молниеносно развернувшись, корсар принял глухую боевую стойку, загораживая собой дверь в спальню Германа Воробья:
— Берегитесь! Бегите со всех ног! За вами охотится один конченый психопат! И за его спиной стоит поистине жуткая организация!
Пока Даниц упивался внезапно нахлынувшим порывом трагичного самопожертвования, до его слуха долетел невозмутимый, ледяной голос капитана:
— Это всего лишь сон.
«Сон… И впрямь, я же сплю. Чего тут, спрашивается, трястись?» — Даниц воровато огляделся по сторонам, опустил руки и, пятясь назад, развернулся к гостье:
— Капитан, вы сумели скопировать таланты «Кошмара»? Постойте, но вы же еще на прошлой неделе болтались где-то у острова Суня.
Остров Суня, давший название всему морю Соня, по праву считался величайшим клочком суши в этих водах, сопоставимым по размерам с небольшим материком. Испокон веков, после Великого Катаклизма, он служил последним пристанищем эльфов. Увы, безжалостный гнет времени и череда невзгод сделали свое дело: эта древняя, паранормальная раса неумолимо угасала, и теперь лишь редкие, единичные свидетельства очевидцев служили робким доказательством того, что они еще не стерты с лица земли окончательно.
На самом излете Четвертой Эпохи Королевство Лоэн прибрало эти земли к рукам, однако в горниле «Двадцатилетней войны» потерпело сокрушительное фиаско, позорно уступив остров Империи Фейсак. С тех пор минуло уже свыше семи веков.
Сам остров раскинулся к северо-северо-западу от архипелага Ротсид, и путь туда по морю занимал без малого полмесяца. А значит, «вице-адмирал Айсберг» Эдвина Эдвардс, которая еще неделю назад находилась в тех краях, чисто физически не могла добраться до Байама так скоро — разве что отрастила крылья или освоила прыжки через духовный мир.
Прекрасная дама, которую Даниц почтительно величал капитаном, коротко кивнула:
— Мы только-только вошли в воды архипелага Ротсид. До Байама еще тысяча морских миль.
«Выходит, пилить сюда еще дня три-четыре? Ну, это уже больше похоже на правду…» — с нескрываемым любопытством протянул пират:
— Но ведь такая дистанция явно выходит за рамки возможностей «Кошмара»?
«Причем выходит колоссально…» — беззвучно добавил он про себя.
«Вице-адмирал Айсберг» Эдвина переступила порог и неспешно зашагала к столу:
— Это не «Кошмар». Я прибегла к одному тайному ритуалу. Использовав кое-какие твои вещицы, оставленные на борту, я смогла проникнуть в твои сновидения с огромного расстояния…
Внимая этому дотошному, скрупулезному лекторию капитана, Даниц в одночасье почувствовал себя так, словно его швырнули обратно на палубу «Золотой Мечты» и заставили зубрить уроки.
«Сроду не слыхал о подобной чертовщине… Впрочем, наш капитан владеет целой бездной диковинных и редких чар да колдовских уловок. Одному богу известно, насколько глубоки ее познания… Кажется, она как-то обмолвилась, что ее ступень зовется „Наставником Мистических Искусств“… Эх, знай я загодя об этом фокусе, не ломал бы голову над тем, как передать ей весточку о местной заварушке…» — пока в голове корсара роился этот вихрь мыслей, он всё же осмелился перебить Эдвину: