Это заставило его невольно, беззвучно восхититься:

«Воистину, держать в своих руках саму платформу — самое прибыльное дело на свете!»

«Солнце» Деррик с трепетным ожиданием принял лист пергамента и, разрываясь между облегчением и жгучим волнением, жадно пробежался по строчкам.

Вслед за этим юноша материализовал бестиарий окрестностей Города Серебра, дабы господин «Повешенный» смог выбрать недостающие Потусторонние материалы для покрытия разницы в цене.

Элджер неторопливо, с дотошностью бывалого торговца изучил список, безошибочно считав обстановку в землях вокруг Города Серебра. Затем он уверенно ткнул в три конкретных ингредиента, на которые у него уже имелись верные покупатели и твердые расценки.

«Едва товар окажется у меня на руках, сбуду его от силы за пару дней. Куш потянет примерно на тысячу фунтов. Приплюсовать сюда три сотни от мисс Фокусник и те самые тысячу семьдесят пять — и нужная сумма на глаза орлана „драконий глаз“ наконец-то сколочена…» — почувствовав навалившуюся свинцовую усталость, Элджер повернул голову к писательнице:

— Мисс «Фокусник», можете готовиться к сделке с глазами орлана.

На данный момент в карманах «Повешенного» сиротливо звенел лишь десяток фунтов, а даже тот аванс за работу «Ремесленника» ему пришлось вытрясать по своим многочисленным каналам в долг. Но стоило успешно закрыть эту цепочку сделок, как его наличный капитал должен был взлететь до двух тысяч трехсот семидесяти пяти фунтов — чего с лихвой хватало для покупки стержневого материала за две тысячи.

Вспомнив, как лихо этот самый моряк облапошил ее на прошлой неделе, «Фокусник» Форс с легкой обидой в голосе отозвалась:

— Договорились.

Лично для нее размер куша с этой авантюры всецело зависел лишь от щедрости ее наставника, Дориана Грея. Никаких иных барышей здесь не предвиделось.

Под самый занавес торговой части собрания Клейн, дернув за ниточки «Мира», вновь закинул удочку насчет остаточной духовности древнего мстительного духа и глаз шестикрылой горгульи. Что же касалось плавательного пузыря рыболюда, пускать его с молотка или перековывать в мистический артефакт через Клуб Таро он пока не собирался, искренне уповая на то, что эта вещица послужит отличной наживкой для расширения его собственных агентурных сетей и связей на морских просторах.

«Сразу после сегодняшней сходки мисс Справедливость наконец-то соберет все компоненты для эликсира „Психиатра“, да и у мисс Фокусник с ее „Мастером фокусов“ дела обстоят аналогично… Малыш Солнце разжился рецептом и теперь готов штурмовать седьмую Последовательность, а значит, и я стал на шаг ближе к заветному способу выжигания ментальной скверны из Потусторонних характеристик… Господин Повешенный вот-вот приберет к рукам один из главных ингредиентов для „Благословенного ветром“, оставив перед собой лишь последнюю преграду на пути к шестой ступени… И лишь Эмлин так и не принял твердого решения, застряв в тупике без малейшей надежды на скорое возвышение…» — обведя взглядом собравшихся, «Шут» Клейн издал тихий смешок и произнес:

— Переходим к свободному общению.

«Справедливость» Одри по въевшейся привычке уже приготовилась взять слово, но, немного поразмыслив, пришла к выводу, что на этой неделе делиться ей ровным счетом нечем.

Если не брать в расчет бесконечную вереницу светских раутов, парочку уроков психологии да грядущую поездку в графство Ист-Честер, рассказывать было не о чем. Да и вряд ли эти сплетни представляли хоть какую-то ценность… Девушка деликатно поджала губы, сохранив элегантное молчание.

«Фокусник» Форс, всё еще пребывающая в расслабленном, ленивом оцепенении новогодних каникул, с легким чувством неловкости нарушила тишину:

— В Баклунде по-прежнему сохраняется высочайший уровень напряжения. Если вы не служите в рядах официальных Потусторонних, настоятельно не рекомендую соваться туда в поисках приключений.

«Разве?» — услышав это, «Луна» Эмлин, чье поведение в последнее время отличалось безупречной примерностью, в легком недоумении сдвинул брови.

Вампиру, чья жизнь протекала по жесткому графику между домом, клиникой и церковью, было попросту не дано прочувствовать всю ту боль вольных магов от тотальной отмены всех подпольных сходок.

«Повешенный» скупо кивнул и, погрузившись в недолгие раздумья, обратился к «Солнцу»:

— Не смей терять бдительности.

— Прежде чем проводить ритуал жертвоприношения, убедись наверняка, что Вождь, возглавлявший вашу исследовательскую экспедицию, покинул Город Серебра или с головой увяз в иных заботах.

— Господин Повешенный, вы полагаете, что Вождь мог раскусить ту самую петлю судьбы? — ошарашенно переспросил «Солнце» Деррик.

Моряк ответил с предельной, свинцовой серьезностью:

— Исключать подобный расклад ни в коем случае нельзя.

— Впрочем, ручаться за это я не берусь. Как-никак, мои познания о вашем Городе Серебра всё еще слишком скудны.

На этих словах Элджер виртуозно стер с лица ухмылку, напустив на себя маску суровой озабоченности.

Деррик же с нескрываемой досадой пробормотал:

— Я и сам многого не знаю…

Элджер мысленно вздохнул, титаническим усилием воли подавив укол разочарования:

— Как бы там ни было, лишь параноидальная осторожность позволит тебе прожить подольше.

— Примите мою искреннюю признательность за совет, — горячо поблагодарил «Солнце».

Моряк отвел взгляд и, сменив тон на легкую усмешку, произнес:

— В последнее время на просторах океана царит относительное затишье.

«Ага, как же. Это только тебе так кажется…» — беззвучно парировал Клейн и, дернув за ниточки «Мира», заставил того проскрипеть:

— А до меня как раз долетели весьма занятные вести с моря.

Не дав «Повешенному» и рта раскрыть, он устремил тяжелый взор на мисс «Справедливость» и мисс «Фокусника»:

— Дамы, не сочтите за труд, не поможете ли вы мне раздобыть беспроводной телеграфный приемник?

— Я… пожалуй, могу попытаться, — без особой тревоги согласилась «Фокусник» Форс.

«Справедливости» Одри, чьи мысли уже были поглощены скорым отъездом из Баклунда, оставалось лишь извиняюще улыбнуться и отказаться.

Уладив этот деликатный вопрос, «Мир» глухо откашлялся и продолжил:

— То самое дельце напрямую касается Церкви Повелителя Бурь.

«Касается Церкви? И с какой стати я ни сном ни духом об этом не ведаю? Неужто масштаб событий таков, что до нашего эшелона эти сводки попросту не спускают?» — Элджер сурово свел брови на переносице, терпеливо приготовившись слушать.

«Мир» изначально порывался бросить на моряка лукавый, многозначительный взгляд, однако из-за запредельной сложности подобной мимики для марионетки Клейну пришлось с досадой отказаться от этой затеи. Болванчик лишь мрачно усмехнулся:

— В порту Банси восстали из пепла древние, богомерзкие обычаи. Часть горожан переметнулась в ряды сектантов, и даже тамошний епископ Повелителя Бурь не избежал грехопадения.

— Ходят слухи, что инцидент уже благополучно исчерпан, однако крови там пролилось немало.

«Порт Банси…» — Элджер лихорадочно выудил из памяти всё, что знал об этом клочке суши. Увидев растерянность на лицах «Справедливости» и остальных, он по собственной инициативе решил прояснить ситуацию:

— Испокон веков тамошние аборигены баловались традициями человеческих жертвоприношений, вознося мольбы некому злому духу, известному как «Бог погоды».

— На заморских территориях и просторах Южного континента подобной ереси всё еще хватает с избытком. С виду кажется, будто всю эту чертовщину давным-давно выжгли под корень, но на деле эти духи продолжают цепляться за жизнь в самых причудливых, непостижимых формах. Многие бедолаги находили свою погибель в тех краях, и, смею заверить, далеко не всегда причиной была банальная лихорадка. Так что если вы вдруг вознамеритесь отправиться в подобное странствие, заклинаю вас — не теряйте бдительности ни на секунду.

Элджер изо всех сил пытался свести кровавую мясорубку в порту Банси к заурядной, вполне объяснимой случайности.

Как вдруг до его ушей донесся тихий, глубокий смешок.

И исходил он с самого почетного места во главе изъеденного патиной длинного стола!

«Господин Шут…» — моряк молниеносно повернул голову.

«Господин Шут! Выходит, вся эта заварушка в Банси таит в себе куда более глубокое дно!» — Одри тут же устремила пытливый взор на владыку, восседающего в кресле с высокой спинкой.

Встретив шквал скрестившихся на нем взглядов — полных недоумения, жгучего любопытства и неистового восторга — Клейн расплылся в невозмутимой, мягкой улыбке и с легкой ноткой ностальгии в голосе изрек:

— Это навеяло воспоминания об одном «Короле Ангелов».

«Король Ангелов»! Подумать только, инцидент в порту Банси оказался связан с самим «Королем Ангелов»! Изумрудные глаза Одри в изумлении распахнулись, и девушка замерла в жгучем предвкушении дальнейших откровений господина «Шута».

«„Король Ангелов“…» — «Фокусник» Форс судорожно втянула воздух, а на ее лице проступила горькая гримаса.

«И почему на собраниях нашего Клуба Таро вечно обсуждаются такие вещи, как нисхождение „Истинного Творца“, пробуждение „Изначальной Демонессы“ и возвращение „Королей Ангелов“? Я ведь застряла на жалкой девятой Последовательности!» Писательнице до одури захотелось возвести очи горе и издать долгий, полный безысходности стон.

«Луну» Эмлина же, напротив, захлестнуло необъяснимое возбуждение: вампир нащупал еще одно железобетонное объяснение тому, почему Прародительница велела ему вознести мольбу господину «Шуту».

«Как я и предполагал! Эта ложа — истинное собрание спасителей, готовящихся к концу света, а мы — избранники, которым предстоит шаг за шагом бросить вызов „Королям Ангелов“, „Изначальной Демонессе“, „Истинному Творцу“ и прочим богомерзким сущностям!» В порыве этого озарения Эмлин едва не выпалил сиюминутное согласие на сделку, предложенную «Повешенным», однако суровая, безжалостная реальность пустых карманов вдребезги разбила его грандиозные фантазии.

«О каком именно „Короле Ангелов“ идет речь?» — «Солнце» Деррик в кои-то веки тоже мысленно присоединился к безмолвным рассуждениям мисс «Справедливости» и остальных.

«„Король Ангелов“… Какие же тайны дремлют в порту Банси?» — «Повешенный» Элджер весь обратился в слух, с замиранием сердца дожидаясь ответа.

Увидев, что господин «Шут» не торопится развивать мысль, Одри, сгорая от нетерпения, не выдержала и взяла инициативу в свои руки:

— Многоуважаемый господин Шут, о каком именно «Короле Ангелов» идет речь?

Клейн вальяжно откинулся на спинку кресла и с легким смешком изрек:

— Медичи, стоявший у истоков «Розы Искупления». Его кровные потомки обосновались в Бенси.

«„Роза Искупления“! Тот самый „Король Ангелов“, неразрывно связанный с „Истинным Творцом“?» Одри и в страшном сне не могла вообразить, что масштаб этой тайны окажется столь пугающим, отчего на одних инстинктах удивленно переспросила:

— В Бенси?

— Это древнее название порта Банси, — скрестив пальцы в замок, глухим, рокочущим басом отозвался «Повешенный» Элджер.

Моряк уже был не в силах вообразить, какая именно бездна тайн кроется за этими событиями. Он кристально ясно осознавал лишь одно: заварушка в Банси отнюдь не завершилась, а таящаяся во мраке, жаждущая крови смертоносная угроза всё еще никуда не делась!

О «Розе Искупления» Элджеру было ведомо до обидного мало. В его памяти этот термин связывался лишь с полуразрушенным святилищем «Истинного Творца» и «Ангелом Судьбы» Уроборосом, однако докопаться до подлинной сути ордена он пока так и не смог.

«Как ни крути, а масштаб этой интриги превосходит любые самые смелые фантазии!» — бросив взгляд во главу изъеденного патиной длинного стола, Элджер в очередной раз свято уверовал, что господин Шут доподлинно знает всех восьмерых «Королей Ангелов» и держит в руках воистину немыслимые, божественные секреты.

И в этот самый миг в его голове вспыхнула еще одна деталь:

Ровно неделю назад, когда мисс «Справедливость» имела дерзость поинтересоваться титулами остальных «Королей Ангелов», господин Шут небрежно обронил, что в грядущем их пути еще непременно пересекутся.

Прошла какая-то жалкая неделя — и они действительно столкнулись с наследием еще одного «Короля Ангелов»!

«Господин Шут предвидел этот поворот судеб загодя!» Зрачки «Повешенного» сузились в игольное ушко, и моряк, содрогнувшись от первобытного трепета, поспешно, в благоговении опустил глаза.

Глава 516

Догадки «Повешенного»

Оправившись от первого потрясения, «Повешенный» Элджер почувствовал, как в душу закрадывается новое сомнение:

«Раз уж господин „Шут“ предвидел всё заранее, к чему Ему понадобилось открыто заявлять о связи инцидента в порту Банси с „Розой Искупления“ и „Королем Ангелов“ Медичи?»

«Он рассказал нам об этом намеренно?»

«Жаждет нашими руками предать это дело огласке?»

«И мишенью выступает „Король Ангелов“ Медичи? Нет, куда вероятнее, что удар направлен на „Истинного Творца“!»

«Господин „Шут“ и прежде раз за разом срывал коварные замыслы „Истинного Творца“, так что и нынешний случай вряд ли стал исключением… Название „Роза Искупления“ всплыло в заброшенном святилище „Истинного Творца“, а у истоков основания этого ордена стояли „Короли Ангелов“ Медичи и Уроборос. Связь с „Истинным Творцом“ здесь просто неоспорима…»

«В порту Банси безраздельно правит Церковь Повелителя Бурь. Выходит, истинным адресатом этого откровения был именно я?»

Элджер начал смутно улавливать суть происходящего.

И в ту же секунду его острый ум зацепился за еще одну вопиющую странность:

«В прошлый раз „Мир“ заикнулся о грядущей буре в Баклунде — и господин „Шут“ немедленно это подтвердил, после чего на свет выплыли и пробуждение „Изначальной Демонессы“, и попытка нисхождения „Истинного Творца“. А теперь стоило ему заговорить о чертовщине в древнем Бенси, как господин „Шут“ вновь отозвался, сорвав покровы с тайн этого порта и явив участникам Клуба Таро „Розу Искупления“ вкупе с „Королем Ангелов“ Медичи… Не слишком ли много совпадений?»