«Неужто он всё-таки окольцевал Шьятас?» — Клейн, выдержав пару секунд молчания, скрупулезно просканировал физиономию виконта. Не обнаружив ни единого синяка или кровоподтека, он резонно рассудил: эльфийская певица всё же знает меру и бережет мужскую гордость супруга.

С легким вздохом юноша поинтересовался:

— Раз так, какого дьявола ты вообще потащил ее под венец?

Мобет на долю секунды опешил, а затем выдавил кривую, горькую усмешку:

— Когда я впервые притащился сюда с купеческим караваном и узрел её… матерь божья, она была ослепительно прекрасна! А уж её голос… В этой песне крылась такая надрывная, невыразимая тоска… Эх, знал бы кто, как слепо я был в нее влюблен поначалу, и до какой же дрожи я теперь её боюсь! Но нет, решено, больше никаких возвращений! Эй, приятель, ты чего сник? Да брось ты, нечего обо мне кручиниться! Я теперь вольная птица!

В эту самую секунду тяжелые двери таверны с грохотом распахнулись настежь, и зал прорезал звонкий, кристально чистый девичий голос:

— Мобет, а ну выкатывайся!

— Считаю до десяти! Если немедленно не оторвешь зад от стула, можешь вообще забыть дорогу домой!

— Десять, девять…

Виконта словно пружиной подкинуло с табурета. Сломя голову бросившись к выходу, он на бегу истошно забормотал:

— Да знаю я, что терпения у тебя ни на грош! Вечно после восьми сразу до двух прыгаешь!

Клейн чуть повернулся, краем глаза мазнув по знакомому силуэту Шьятас, однако желания лезть с расспросами больше не испытывал.

Настоящие Мобет и Шьятас давно обрели свой покой, навсегда сгинув во мраке веков. Те же, кто сейчас суетился перед ним — лишь безвольные куклы, марионетки, запертые на страницах вымышленной реальности.

Поднявшись с места и покинув таверну, юноша юркнул в неприметный, глухой переулок. Для начала ему требовалось прощупать почву и выяснить, по каким законам живет здешний мир духов.

Заставив свое сознание выстроить картину из мириад наслаивающихся друг на друга светящихся сфер, он позволил мыслям раствориться, обретая кристальную чистоту и абсолютный покой.

По мере того как его духовность дюйм за дюймом расползалась в стороны, пространство вокруг заполнилось мириадами неописуемых, призрачных силуэтов. Однако в заоблачных высях не наблюдалось и следа тех самых семи кристально чистых лучей совершенно разных оттенков, таящих в себе бездны бесконечных знаний.

«Никаких Семи Светов… Да и тварей духовного мира здесь кот наплакал… Как я и думал, этот призрачный мир — лишь фальшивка, искусно сотканная самой книгой…» — Клейн сделал один шаг за грань. В то же мгновение краски перед его взором налились пугающей, первозданной сочностью, гротескно и с кристальной резкостью наслаиваясь друг на друга.

Благоразумно решив не пороть горячку с исследованием этой иллюзорной изнанки, юноша вынырнул обратно в реальность. Он принялся неспешно слоняться по улочкам Песота, то и дело перекидываясь словечком-другим с местными обывателями.

Вскоре эти ненавязчивые расспросы принесли свои плоды: сыщик без труда отыскал жилище Гросселя.

Как выяснилось, исполин заправлял собственной кузницей. В этот самый час здоровяк безмятежно дрых на исполинской кровати второго этажа, с упоением отдаваясь послеобеденному сну.

Клейн, будучи бесплотным духом, преспокойно просочился сквозь глухую стену и застыл прямо подле спящего гиганта.

Посверлив великана долгим взглядом несколько секунд, юноша выудил из своей призрачной плоти Потустороннюю характеристику «Кошмара». С неимоверным трудом, преодолевая вязкое сопротивление, он пустил в ход ее природные, первозданные таланты.

Комнату стремительно заволокло густым, умиротворяющим мраком, в одночасье наглухо укрывшим в своих недрах и Клейна, и Гросселя. Находясь в эфирном состоянии, сыщик воочию узрел пульсирующую, лишенную правильных очертаний туманную сферу света.

Его незримые щупальца духовности тут же скользнули вперед, плавно соприкоснувшись с этим светящимся сгустком.

Вокруг молниеносным калейдоскопом замелькали рваные, разрозненные осколки чужих воспоминаний. Наконец, этот вихрь видений намертво застыл. Взору предстала опушка исполинского, но насквозь прогнившего и увядающего леса с уходящими в самые небеса мертвыми стволами. А по ту сторону от чащи вздымался неприступный, скалистый утес, чью вершину венчал поистине грандиозный, ослепительно великолепный дворцовый комплекс.

Эта циклопическая архитектура поражала воображение своими подавляющими габаритами, кричаще свидетельствуя о том, что для жалких смертных подобные своды не предназначались. Чертоги дышали первозданным величием, словно сойдя со страниц древнего эпоса, а омывающие их багровые лучи заката казались навеки застывшими во времени.

Клейну уже доводилось лицезреть этот монументальный чертог. То была призрачная проекция из руин битвы богов — легендарный «Двор Короля Гигантов»!

Вот только ракурс на сей раз разительно отличался от прежнего. Сейчас юноша взирал на обитель исполинов не с парадного входа, а с самых задворков!

Глава 719

Путешествие по миру грез

Клейн отвел взгляд. Посмотрев на раскинувшийся позади густой, почти не пропускающий света лес, он в общих чертах понял, куда его занесло.

Это был тот самый «Увядающий Лес», который Гроссель охранял во времена своей службы во «Дворе Короля Гигантов».

Здешние деревья вздымались ввысь на десятки метров, а их необъятные стволы не смогли бы обхватить даже несколько гигантов. Испещренная пятнами кора во многих местах прогнила, высохшие ветви и листья безжизненно свисали вниз. Тесно сплетаясь друг с другом, они напоминали застывшие в воздухе хмурые, тяжелые тучи.

Гроссель вкупе с парочкой других, до боли похожих на него исполинов стоял в дозоре на опушке. Вооружившись кто топором, кто исполинским двуручником, Стражи с пугающей сосредоточенностью бдели, контролируя каждый свой сектор.

«Если верить россказням Гросселя, в недрах этого „Увядающего Леса“ покоятся останки отца и матери Короля Гигантов Олмира. И кроме самого древнего божества, ступать под эти своды не дозволено ни единой живой душе, даже самим стражникам… Хм, выходит, родители Олмира — это и есть те самые первозданные гиганты? Первое поколение, славящееся первобытным безумием, неистовой свирепостью и леденящей кровь жестокостью… Постойте-ка, а с какой стати Гросселю вообще снится подобный сон?» — препарируя ситуацию в уме, Клейн внезапно почуял неладное.

Судя по тем крохам информации, что сыщику удалось выудить из досужих бесед с горожанами Песота, здешний Гроссель родился и вырос в этих краях. Никаких ниточек, связывающих его с Двором Короля Гигантов, попросту не существовало.

А значит, этот сон отдавал откровенной, вопиющей чертовщиной!

«Опираясь на выкладки „Алхимии Психологии“, о которых упоминали мадам Дейли и мисс Справедливость, картина вырисовывается следующая. Вполне вероятно, что книжный мир, лепя своих персонажей, подчистую копирует их подсознание вкупе с коллективным бессознательным. Затем вносит легкие коррективы, подгоняя поверхностный разум под нужды текущего сюжета. Выходит, нынешний Гроссель во сне поддается влиянию своей подлинной, скрытой натуры, воскрешая в памяти былые деньки во „Дворе Короля Гигантов“… Если всё действительно так, то автор этого фолианта — воистину безжалостный творец…» — дойдя до этой мысли, Клейн внезапно воспрял духом. Юноша смекнул, что перед ним открылась идеальная лазейка для сбора сведений о легендарной обители исполинов.

Изначально он планировал напрямую выпытать эти секреты у самого Стража, однако великан, верный своему обету, бесславно сложил голову в битве с «Северным Королем» Уриссеном. А его духовное тело, вырвавшись за пределы книжной реальности, растаяло с пугающей скоростью, так и не дав шанса на диалог. Но теперь в руках сыщика оказался совершенно иной козырь — экспедиция в собственные грезы Гросселя.

Вне всяких сомнений, львиная доля этих видений окажется пропитана абсурдом и гротеском. Тем не менее, остальной фундамент неминуемо будет зиждиться на реальных воспоминаниях. Стоит лишь проявить должную скрупулезность — и отделить зерна от плевел не составит труда.

«Гроссель никогда в жизни не переступал порог „Увядающего Леса“. А значит, любые скрытые там образы — лишь плод его буйной фантазии, соваться туда нет ни малейшего резона…» — рассудив так, Клейн неспешно перевел взгляд на горный пик, где возвышались королевские чертоги.

Вершина казалась не такой уж и далекой. Выходит, «Увядающий Лес» раскинулся в непосредственной близости от самого дворца, и отсюда наверняка пролегал прямой тракт к обители древнего божества.

Благоразумно решив не тратить время на слепые поиски, Клейн уверенным шагом направился прямиком к Гросселю. Напустив на себя вид старого приятеля, он совершенно будничным тоном поинтересовался:

— Как мне лучше вернуться во Двор?

Юноша прекрасно знал, что здоровяк — на редкость честный малый. А уж в собственных грезах он и подавно врать не станет.

Гроссель почесал огромной ручищей затылок и, слегка озадаченно улыбнувшись, посмотрел вниз:

— Разве не через «Пустынный туннель»?

Махнув рукой куда-то по диагонали, исполин добавил:

— Обогни вон тот массивный валун, и сам всё увидишь.

— Благодарю, — с легким вздохом Клейн отвесил учтивый поклон.

Провожая удаляющуюся спину взглядом, великан вновь растерянно поскреб затылок и пробормотал себе под нос:

— И кто это был? Отчего его лицо показалось мне таким знакомым…

Обогнув выступающую из скалы исполинскую каменную глыбу, Клейн очутился перед раскинувшимся впереди монументальным зевом пещеры, чьи своды вздымались ввысь как минимум на три десятка метров.

Прямо у входа возвышалась каменная стела. На её поверхности были грубо высечены вертикальный циклопический глаз, высокая переносица и мясистые губы — словно чью-то исполинскую голову с силой впечатали в камень, оставив торчать лишь лицевую часть.

Едва Клейн приблизился, как каменные уста со скрежетом разомкнулись:

— По какой причине ты досрочно возвращаешься в чертоги?

— Повинуюсь зову Владыки, — не моргнув глазом, хладнокровно соврал Клейн. В конце концов, интеллект всех местных обитателей грез напрямую зависел от самого хозяина сна — то бишь Гросселя, так что особых хлопот не предвиделось.

Каменные губы неуверенно дрогнули, после чего исторгли глухой, рокочущий бас:

— Ответь на мой вопрос. В противном случае проход закрыт.

«…Окажись со мной сейчас магическое зеркало Арродес, мы бы тут устроили знатное шоу…» — мысленно усмехнувшись, сыщик невозмутимо кивнул:

— Задавай.

Створки на стеле сомкнулись на три долгие секунды, а затем изрекли:

— Если бы твоя жена, твоя дочь и та дева, которую ты тайно вожделеешь, потребовали выбрать, кто из них самая прекрасная, каков был бы твой ответ?

«А вот это в корне отличается от извращенного стиля Арродеса…» — Клейн лишь беззвучно пошевелил губами. В его голове молниеносно завертелись шестеренки, и, выждав с десяток секунд, он наконец произнес:

— Моей скромной мудрости не хватит, чтобы разрешить столь тяжкий спор. Я бы перепоручил этот выбор кому-то куда более проницательному.

«Каким же идиотом нужно быть, чтобы самому отвечать на этот самоубийственный вопрос?» — мысленно, сквозь зубы процедил парень.

— … И кто же этот более проницательный? — каменная физиономия на стеле впала в ступор на пару секунд, прежде чем задать уточняющий вопрос.

Клейн напустил на себя вид абсолютной, непреклонной торжественности:

— Разумеется, наш Владыка.

Стела словно поперхнулась. Погрузившись в долгое, тягучее молчание, она в конце концов выдавила:

— Что ж, ответ засчитан. Можешь ступать.

Не теряя ни секунды, Клейн миновал диковинную преграду и скрылся в зеве пещеры.

Пол туннеля был вымощен исполинскими, изъеденными временем каменными плитами. Стены и своды сплошь покрывала густая вязь фресок. Росписи живописали эпичные сечи гигантов с драконами, демоническими волками, мутантами, дьяволами и бессмертными фениксами. И пускай стиль письма отдавал первобытной грубостью, а краски давно потускнели, картины дышали пугающей, первозданной живостью.

Внимательно изучая древние полотна, Клейн неспешно шагал вперед. То тут, то там его взор выхватывал чахлые пучки увядшего бурьяна вкупе с россыпями грубого щебня, забившегося в щели между плитами и у подножия стен.

Чем глубже он продвигался, тем явственнее, почти физически ощущал удушающую ауру угасающей жизни и напрочь иссохшей влаги.

Одному богу известно, сколько занял этот спуск, пока впереди не замаячили распахнутые настежь серо-синие врата. По обеим сторонам от прохода, словно изваяния, застыли Стражи — пара исполинов высотой под четыре-пять метров.

Эти воины разительно отличались от Гросселя и его товарищей: они щеголяли в тяжеловесных, богато украшенных железисто-черных латах, а головы венчали глухие, вычурные шлемы.

Они даже не шелохнулись, беспрепятственно пропуская Клейна под монументальные своды внутреннего чертога.

Зал оказался отнюдь не таким уж и необъятным — границы помещения легко просматривались, а сама площадь была рассчитана от силы на полсотни-шестьдесят исполинов.

Пока Клейн скрупулезно сканировал обстановку, пол под его ногами внезапно вздрогнул. В следующую секунду весь этот исполинский чертог, словно подхваченный невидимой рукой, с пугающей скоростью рванул вверх.

Слегка пошатнувшись, юноша быстро вернул равновесие. Сквозь открытые врата он видел, как пепельно-черные своды туннеля молниеносно проносятся мимо, неумолимо ускользая вниз.

Спустя жалкий десяток секунд оглушительный металлический лязг разорвал тишину, и подъем резко оборвался.

Теперь за порогом простирался вовсе не мрачный туннель, а поистине монументальный дворец, подпираемый лесом исполинских каменных колонн.

Клейн сноровисто покинул свою «кабину» и с неподдельным интересом принялся озираться по сторонам.