А говоря о дьяволопоклонниках, невозможно было обойти стороной древнюю, леденящую душу ложу, берущую свое начало еще в Четвертую Эпоху — «Кровавый культ»!

Если верить закрытым досье, этот культ представлял собой рыхлый альянс фанатиков, скрепленный лишь общей верой в первобытное зло. Его ядром выступали несколько так называемых демонических семейств: Нос, Андрералад и Белиал, действующие абсолютно автономно друг от друга.

С маниакальным упорством они сеяли семена своей ереси по всему миру, оставляя за собой реки крови и горы трупов. Бухгалтер тингенского отряда Ночных Ястребов, миссис Орианна, в свое время тоже стала жертвой их ритуалов, но, хвала небесам, чудом избежала гибели.

Разумеется, далеко не каждая подобная резня была их рук делом. Хватало и конченых психопатов, восхищенных этой дьявольской «эстетикой» и копирующих их почерк ради собственного извращенного удовольствия.

— Почерк Кровавого культа, — едва слышно обронила телохранительница. Ее силуэт стремительно выцвел, истончился и растаял в воздухе. Даму совершенно не заботило, уловил ли наниматель смысл ее слов.

К этому моменту карета уже миновала место трагедии. Заметив, как к переулку со всех ног мчатся патрульные полисмены, Клейн подавил профессиональный порыв выскочить из экипажа и провести осмотр. Сейчас он — всего лишь случайный свидетель, обычный, ничем не примечательный обыватель.

Да-да, добропорядочный гражданин мистер Мориарти…

Кровавый культ безраздельно владел Путем «Преступника», который в узких кругах также величали Путем «Дьявола». Ходили слухи, что, перешагнув седьмую Последовательность, эти Потусторонние неумолимо мутируют, шаг за шагом обретая демоническую природу. Впрочем, истинное нутро вылезало наружу лишь в минуты крайнего напряжения или во время специфических ритуалов…

Последовательность 9, «Преступник». Наделяет носителя звериной выносливостью, феноменальным чутьем и виртуозными криминальными талантами, однако остатки совести в таких людях всё еще теплятся… Последовательность 8, в древности именуемая «Хладнокровным», а ныне известная как «Падший ангел». На этом этапе человечность выжигается дотла, уступая место первобытным порокам. Плоть всё больше отдаляется от людской природы, а в арсенале появляются первые демонические чары… Последовательность 7, «Серийный убийца». Искушенные в темных таинствах и ритуалах поклонения, эти ублюдки упиваются кровавыми жатвами, раз за разом совершая изощренные убийства, дабы потешить своих инфернальных покровителей…

А вот что таят в себе высшие ступени этого Пути — одному богу известно…

Обрывки казенных архивов о Кровавом культе и Пути Дьявола мелькали в голове Клейна. Дождь снаружи, казалось, припустил с новой силой. Капли густо барабанили по стеклу, сливаясь в извилистые ручейки, отчего весь окружающий мир словно погрузился в вязкую, меланхоличную тишину, скрывшись за размытой пеленой.

«И чего я голову ломаю? Эту кровавую баню стопроцентно возьмут в оборот официальные отряды Потусторонних. Уполномоченные Каратели или те же Ночные Ястребы живо возьмут след. Это уже не моя головная боль», — покачав головой, Клейн усмехнулся и беззвучно проворчал про себя.

Вернувшись в дом номер пятнадцать по улице Минск, он благополучно выкинул инцидент из головы. Первым делом юноша заскочил к соседям, постучав в двери Саммеров, и попросил миссис Старлин передать Мэри, чтобы та забирала свои железобетонные улики завтра после полудня. Умывшись, сыщик развернул свежую прессу, с головой уйдя в изучение политической обстановки и светских хроник Баклунда.

На следующее утро, в субботу, Клейн без малейшей спешки расправился с завтраком и отправился в фотоателье за свежими снимками. Придирчиво перебрав отпечатки, он отложил один, где физиономии Дораго Гейла и Эрики Тейлор проступали кристально ясно, а их пылкая, бьющая через край страсть была запечатлена во всей красе.

Надежно припрятав компромат, он улучил момент до визита миссис Мэри и наведался в полицейский участок Райс, где без сучка без задоринки стряс с легавых свои десять фунтов залога.

Пока оформлялись бумаги, он нос к носу столкнулся с настоящим сержантом Фассином, отчего испытал легкий, но весьма неприятный укол неловкости.

Обналичив остававшиеся на счете пять сотен фунтов, Клейн, промотавшийся по делам всё утро, наконец-то мог позволить себе выдохнуть.

Перед тем как взяться за приготовление обеда, он разом отвалил телохранительнице оставшиеся шестьсот фунтов гонорара. Теперь его личный бюджет похудел до ста сорока шести фунтов, восьми сулей и пяти пенни — это был весь его скромный, доступный к тратам капитал.

«Если не считать должка перед мисс Справедливостью, я чист как стеклышко…» — в превосходном расположении духа Клейн бросил на сковородку увесистый стейк на кости, щедро полив шипящее мясо соусом из черного перца.

В тот самый миг, когда он с наслаждением отрезал кусок идеальной прожарки, тишину дома разорвала заливистая, настойчивая трель дверного колокольчика.

«Миссис Мэри? Не рановато ли?» — в недоумении отложив нож и вилку, Клейн зашагал в прихожую.

За пару шагов до порога он на миг замер. Интуиция «Клоуна» услужливо, в мельчайших деталях вырисовала в сознании облик незваного гостя.

За дверью переминался джентльмен старой закалки, облаченный в светло-серое пальто и шелковый полуцилиндр, сжимая в руке черную трость с золотой инкрустацией. Его пронзительные, колючие синие глаза таили в себе острый ум, виски тронула благородная седина, а глубокие, словно высеченные резцом носогубные складки придавали лицу суровое, слегка обвисшее выражение.

— Добрый день, чем могу служить? — вежливо осведомился Клейн, распахнув створку.

Старый джентльмен с тяжелым, густым акцентом восточного побережья Мидси произнес:

— Вы частный сыщик, Шарлотт Мориарти?

— Желаете поручить мне дело? — Клейн утвердительно кивнул и, отступив в сторону, проводил гостя прямиком в гостиную.

Слегка замявшись, он всё же предложил:

— Чего изволите? Кофе или черного чая?

— Стакан горячей воды, благодарю, — старец уже успел снять шляпу и чинно опустился на диван.

«Чудесно, проще некуда… Пожалуй, стоит всерьез задуматься о найме какого-нибудь помощника, чтобы тот возился с кипятком, заваривал чай и смахивал пыль…» — позволив мыслям слегка растечься, Клейн удалился на кухню и ополоснул чистый стакан.

Поставив перед джентльменом дымящуюся воду, сыщик устроился в одиночном кресле, сцепил пальцы в замок и деловито поинтересовался:

— Как мне к вам обращаться?

— Миллер Картер, — предельно лаконично отрезал гость.

— Мистер Картер, в чем суть вашего поручения? — отбросив светские расшаркивания, Клейн взял быка за рога.

Задавая вопрос, он незаметно активировал духовное зрение, просканировав сидящего напротив старика.

Здоровье джентльмена оказалось вполне сносным, разве что аура в области левого колена отливала болезненным оттенком — скорее всего, застарелый артрит… Эмоциональный фон пестрел густой синевой, выдавая холодный, расчетливый разум, слегка разбавленный пульсирующими искрами тревоги… Клейну хватило одного беглого взгляда, чтобы составить исчерпывающий портрет клиента.

Миллер Картер взял в руки белоснежную фарфоровую чашку и, задумчиво поглаживая гладкую поверхность, заговорил:

— Дело вот в чем: я прикупил особняк на улице Уильямс. Видите ли, сам я родом из графства Мидси, но коммерческие интересы требуют моего постоянного присутствия здесь, так что я намерен осесть в Баклунде всерьез и надолго.

«Улица Уильямс… Это вообще где?» — Клейн, прибывший в столицу меньше месяца назад и всё еще плутающий по городу с картой или по наитию, титаническим усилием воли сохранил на лице маску абсолютной, непробиваемой солидности.

Миллер Картер бросил на него короткий взгляд и, расценив молчаливое внимание сыщика как приглашение продолжать, добавил:

— По слухам, изначально этот особняк принадлежал какому-то разорившемуся виконту. Дело было лет двадцать-тридцать назад. С тех пор дом несколько раз переходил из рук в руки, пока наконец его не приобрел я.

— Я планировал слегка осовременить интерьеры, и во время ремонта мы наткнулись на скрытую потайную дверь в подвале. Она вела в весьма обширные подземные катакомбы. Полагая, что соваться туда может быть небезопасно, я приостановил все работы и настрого запретил рабочим и прислуге совать туда нос. Я бы хотел нанять вас, чтобы вы обследовали эти подземелья и убедились, что там не таится никакой угрозы.

«Подземные катакомбы… Древние руины? Тайный клад?» — Клейн немного поразмыслил и спросил:

— Почему бы вам не обратиться в полицию?

— В распоряжении властей в десятки, а то и в сотни раз больше ресурсов, чем у скромного частного сыщика. Они бы провели разведку куда тщательнее и надежнее.

Миллер Картер тяжело потер переносицу:

— Я категорически не желаю привлекать к этому делу излишнее внимание. И уж тем более внимание официальных инстанций.

— Если эти подземелья окажутся безопасными, я планирую включить их в общую планировку особняка и найти им достойное применение.

— Я прекрасно понимаю, что подобная вылазка сопряжена с определенным риском. За эту работу я готов выложить пятьдесят фунтов. Однако вы вправе взять с собой не более трех помощников. Если же внизу вы столкнетесь с реальной угрозой, я обязуюсь выплатить дополнительную компенсацию соразмерно вашим злоключениям.

«Пятьдесят фунтов… Цена и впрямь заоблачная… Будь я рядовым сыщиком, это покрыло бы мой заработок за два, а то и три месяца… Картер лишь недавно прибыл в Баклунд, других детективов не знает, вот и обратился по объявлению в газете. Так и вышел на меня…» — взвесив все за и против, Клейн произнес:

— Мне нужно подумать.

Внезапно он виновато улыбнулся и кивнул куда-то себе за спину: — Прошу простить, мне нужно ненадолго отлучиться в уборную.

Миллер Картер едва заметно кивнул и пригубил горячей воды из чашки.

Юркнув в умывальную комнату и наглухо заперев за собой деревянную дверь, Клейн уставился в зеркало. Выудив из кармана медную монету в полпенни, он приготовился к ритуалу.

Поскольку где-то поблизости незримо присутствовала наемная телохранительница, воспарить в чертоги над серой мглой он не рискнул. Оставалось лишь полагаться на собственные таланты Провидца.

«Мне следует взяться за этот заказ».

……

Беззвучно прокрутив фразу в уме ровно семь раз, Клейн звонким щелчком подбросил медяк в воздух. Его карие глаза стремительно потемнели, неотрывно следя за кувыркающейся монетой.

Шмяк!

Монета послушно рухнула прямо в подставленную ладонь. Профиль монарха смотрел вверх — безоговорочное подтверждение.

Юноша едва заметно кивнул и шепотом бросил в пустоту:

— А что подсказывает ваше чутье?

На глади зеркала мгновенно проступил призрачный силуэт телохранительницы. Сохраняя всё то же абсолютно бесстрастное выражение лица, она ответила:

— Угроза присутствует, но она ничтожна.

«Превосходно…» — спрятав монету и для вида ополоснув руки, Клейн покинул уборную и вернулся в гостиную.

Устремив взгляд на Миллера Картера, он с легкой улыбкой огласил вердикт:

— Я берусь за это дело.

Глава 259

Подземное сооружение

Подписав договор с Миллером Картером и получив десять фунтов аванса, Клейн не стал пороть горячку и мчаться на улицу Уильямс сию же минуту, а назначил встречу на четыре пополудни.

Миллер отнесся к этому с полнейшим пониманием: в его глазах детектив Шарлотт Мориарти, работающий в одиночку, непременно нуждался во времени для найма помощников перед грядущей экспедицией.

Едва старый джентльмен покинул дом, сыщик тут же вернулся к обеденному столу, наспех порезал успевший остыть стейк и проглотил мясо.

«И неужели ему самому не нужно обедать? Приспичило же явиться именно в такой час…» — кое-как заморив червячка, юноша с тяжелым вздохом принялся убирать со стола.

Ровно в два пополудни, как и было условлено, пожаловала мадам Мэри. Глаза гостьи заметно покраснели и припухли от слез, а лицо потемнело от гнева, отчего даже сопровождавшая ее Старлин Саммер была вынуждена хранить скорбное, гнетущее молчание.

Клейн вложил тот самый, тщательно отобранный снимок в конверт и протянул клиентке:

— Мадам, взгляните и подтвердите.

Мэри на пару секунд застыла в оцепенении. Медленно, судорожно втянув воздух, она всё же выхватила конверт, достала фотографию и впилась в нее пристальным, мучительным взглядом.

— … Превосходно. Просто безупречно. Вы самый расторопный и надежный сыщик из всех, с кем мне доводилось иметь дело. Для меня будет честью рекомендовать вас резидентам клуба Крагга… А вот остаток гонорара — семь фунтов. Вы заработали каждый пенни. — Достав из кожаного ридикюля кошелек, Мэри отсчитала одну пятифунтовую банкноту и две по одному фунту.

Затем, не дожидаясь ответа, она резким движением сунула фотографию обратно в конверт, бросила его в сумочку и порывисто вскочила на ноги, направляясь к выходу.

Цок-цок-цок! Ее кожаные ботинки без пуговиц выбивали по полу бешеную, гулкую дробь. Старлин Саммер едва поспевала за подругой, семеня следом.

Распахнув дверь и шагнув за порог, Мэри внезапно оступилась и едва не полетела на землю, но Старлин вовремя успела подхватить подругу под руку.

Эта заминка мигом остудила пыл обманутой жены. Ее движения заметно замедлились, а на лицо вернулась холодная, пугающая сдержанность.

«Мадам, вы забыли свою портативную камеру… Ладно, передам ее позже через миссис Саммер…» — молчаливо созерцая развернувшуюся драму, Клейн лишь сокрушенно покачал головой, не проронив ни звука.

Вернувшись на второй этаж, он позволил себе вздремнуть и благополучно проснулся под мерный, раскатистый бой часов на колокольне соседней церкви.

Еще до этого парень успел дотошно изучить карту, убедившись, что улица Уильямс пролегает на самом стыке Западного района и Района Императрицы. Это было самое сердце Баклунда — респектабельное и донельзя комфортное место для жизни.