Маршрут ничуть не изменился, как и сам утопающий в кромешном мраке дом без единого светящегося окна. Нацепив ту самую железную полумаску, Клейн безмолвно наблюдал, как Каспас выбивает на створке замысловатый ритм.
«А стук-то отличается от прошлого раза… Постоянно меняют пароль…» — прислушавшись, отметил про себя юноша, пока в двери не отъехала деревянная заслонка, явив настороженный взгляд.
Миновав привычную, ничем не отличающуюся процедуру досмотра, он накинул просторную мантию с глубоким капюшоном, надежно пряча лицо в густой тени.
Всё та же гостиная, освещенная всё тем же одиноким, тусклым и пляшущим пламенем свечи. Клейн облюбовал себе свободное место и бесшумно опустился на стул.
Однако в этот раз, в отличие от прошлого визита, он не чувствовал ни давящего напряжения, ни леденящего страха. Напротив, он позволил себе вальяжно и расслабленно оглядеть собравшуюся публику.
Едва уловимый, пронизывающий могильным холодом сквозняк, коснувшийся затылка, служил железобетонным доказательством: незримая телохранительница благополучно просочилась следом, и никто из присутствующих даже не почуял подвоха.
«Как я и предполагал, мастеров пятой Последовательности здесь и в помине нет. Рискну предположить, что даже шестой ранг тут — невиданная редкость…» — глубокомысленно констатировал Клейн.
Послушав чужие перешептывания какое-то время, он заметил, как тот самый круглолицый пухлощекий мужчина — предполагаемый «Аптекарь» — завозился на месте, явно собираясь взять слово.
И впрямь, выставив напоказ свою пухлую нижнюю часть лица, «Аптекарь» поспешно вскинул руку:
— Похоже, «Черный Змей» сгинул в канализации…
— А зверье всё так же бесчинствует в стоках.
«Черный Змей» мертв? Услышав эту весть, Клейн на долю секунды опешил от искреннего изумления.
Тот самый Черный Змей, что толкнул ему останки «Слушателя», благодаря которым он и сумел «сковать» амулет «Слова скверны». Тот самый тип, который с высочайшей долей вероятности принадлежал к ордену Авроры.
Обладая весьма недурной силой, этот маг умудрился бесславно сложить голову на пустяковом задании по истреблению канализационных тварей… Слегка нахмурив брови, Клейн вдруг вспомнил одну деталь:
В тот самый день, когда он наткнулся на труп детектива Зерила, из самых недр стоков до его слуха доносился гулкий, мерный стук.
А когда он привел туда Иэна, тело сыщика оказалось частично обглодано каким-то диковинным зверьем.
Впрочем, дело было в Восточном районе, глубоко под улицей Железного Угля — чертовски далеко от района Баклундского моста. Имелась ли между этими событиями хоть какая-то связь — оставалось загадкой, которую Клейн совершенно не горел желанием разгадывать лично.
Известие о гибели Черного Змея мгновенно разлетелось по тусклой гостиной, породив тревожные перешептывания. Воздух в зале сгустился от ощутимого, передающегося от одного к другому первобытного страха.
Тот самый «Аптекарь» звонко хлопнул в ладоши и произнес:
— Так что же мне теперь делать?
Перешептывания резко смолкли, и комната погрузилась в такую вязкую, мертвую тишину, что она казалась осязаемой.
Памятуя о том, как в прошлый раз этот «Аптекарь» не побоялся высказать ему весьма дельное, пусть и резкое предостережение, Клейн немного поразмыслил и решил взять инициативу в свои руки:
— Будь я на вашем месте, я бы плюнул на оставшиеся травы и больше никогда туда не совался.
— Но почему? Они же вот-вот созреют. А те твари забились в самые дальние уголки стоков и наружу носа не кажут, — с ноткой сомнения возразил «Аптекарь».
Клейн намеренно сделал голос хриплым и глухим:
— За спиной Черного Змея наверняка стоит целая организация. Его гибель неминуемо спровоцирует расследование, и я сильно сомневаюсь, что вам захочется иметь с этими ребятами дело.
Само по себе владение останками «Слушателя» еще не делало Черного Змея полноправным членом ордена Авроры, однако его благоговейные речи об Истинном Творце как о великой сущности косвенно подтверждали этот факт.
К тому же в подобных вопросах куда разумнее перестраховаться и готовиться к худшему, нежели слепо уповать на авось.
— Пожалуй, — Аптекарь едва заметно кивнул, по всей видимости, уже приняв окончательное решение.
Клейн же решил подбросить еще пару идей:
— Будь я на вашем месте, я бы вдобавок настрочил анонимку в полицию.
— Чего? — ошарашенно ахнули сразу несколько завсегдатаев собрания.
Сохраняя всё тот же ровный тон, Клейн принялся объяснять:
— Если канализационное зверье оказалось способно прикончить Черного Змея, значит, угроза от них исходит поистине колоссальная. Все мы живем здесь, в Баклунде. И если эти твари вырвутся на поверхность, спровоцировав масштабную катастрофу, вряд ли кому-то удастся отсидеться в безопасности.
— А потому самый беспроигрышный вариант — натравить на них копов и свалить всю грязную работу на плечи официальных властей.
— Снять сливки, не подвергая риску собственные шкуры — разве не блестящий план?
Не успели эти слова слететь с его губ, как старец Око Мудрости одобрительно захлопал в ладоши:
— Воистину великолепная мысль! Да, мы все как огня боимся казенных Потусторонних, но это ничуть не мешает нам использовать их в своих целях. Не стоит взваливать все проблемы исключительно на собственные плечи.
«Это просто потому, что я сам вышел из рядов казенных Потусторонних, и моя логика в корне отличается от ваших диких, подпольных инстинктов…» — с легкой улыбкой мысленно сыронизировал Клейн.
Высказавшись, юноша вновь перешел в режим отстраненного наблюдателя. Он слушал, как остальные выставляют на продажу или ищут нужные вещицы и материалы, и безмолвно созерцал, как одни сделки увенчиваются успехом, а другие с треском проваливаются. Увы, ни единого по-настоящему занятного для него лота так и не всплыло.
Выставлять собственный список необходимых Потусторонних ингредиентов парень пока поостерегся, решив для начала еще пару раз присмотреться к этой разношерстной публике.
Время текло минута за минутой. Вскоре старец Око Мудрости принялся выпроваживать гостей — строго по одному, с интервалом ровно в три минуты.
Во время прошлого визита Клейн покинул гостиную первым и понятия не имел, как всё происходило дальше. Лишь сейчас он подметил, что в зале имеется как минимум пять выходов. Прислужники Ока Мудрости разводили посетителей по разным коридорам, виртуозно разделяя потоки и мастерски затягивая время.
Спустя добрых полчаса в комнате остались лишь трое: сам хозяин Око Мудрости, Клейн и тот самый мужчина, по всем признакам являющийся Аптекарем.
Бросив на юношу короткий взгляд, старец издал хриплый смешок:
— Я погляжу, удача тебе благоволит.
«Он безошибочно раскусил во мне того самого покупателя, что в прошлый раз забрал у Черного Змея проклятый артефакт…» — Клейн лишь легкомысленно усмехнулся: — Так точно. Моя ставка сыграла.
Услышав этот обмен репликами, Аптекарь в изумлении вытаращил глаза. Долго и пристально разглядывая Клейна, он наконец выдавил:
— Неужто в твоих закромах припрятан еще и какой-то мистический артефакт на удачу? Признаться, я-то давно мысленно тебя похоронил.
«А ты рубишь правду-матку, совершенно не стесняясь…» — юноша ограничился весьма туманным ответом: — Быть может, я просто сам по себе чертовски везуч.
Хотя в глубине души он и сам бы ни за что не отказался от подобного спасительного оберега.
Старец Око Мудрости покачал головой и тяжело вздохнул: — Мой юный друг, не стоит слепо уповать на случай, особенно когда ставки столь высоки. Даже если фортуна улыбнулась тебе десяток раз подряд, стоит ей отвернуться лишь единожды — и шанса отыграться у тебя больше не будет.
— Я это прекрасно понимаю. Именно поэтому и явился на сегодняшнее собрание в надежде разжиться чем-нибудь по-настоящему полезным. Хех, отныне мы с вами, можно сказать, собратья, — как бы невзначай обронил Клейн.
— Собратья? — Аптекарь картинно закатил глаза и картинно же простонал: — Ох, клянусь, мне следовало внимать советам наставника!
«Наставника?.. Этот тип почти стопроцентный „Аптекарь“… А ветвь „Аптекаря“ делят между собой Церковь Матери-Земли и Школа Жизни… И именно Школа Жизни славится своей системой передачи знаний от учителя к ученику…» — в голове Клейна мгновенно щелкнуло, и он с неподдельным любопытством спросил:
— С чего вдруг такие сожаления?
Мужчина издал еще один тяжелый, исполненный горечи вздох: — Наставник уговаривал меня выбрать тот Путь, что сулит своему носителю неисчерпаемую удачу. Но я уперся рогом и предпочел стать составителем микстур. И каков итог? Вот уже два долгих года я бьюсь как рыба об лед, силясь собрать стержневые ингредиенты для следующей ступени, но всё без толку! Глядя на твое ошеломительное везение, меня просто черная зависть берет.
«Путь, дарующий неисчерпаемую удачу… Звучит точь-в-точь как характеристика Последовательности „Монстра“… Выходит, он и впрямь выходец из Школы Жизни…» — Клейн слегка улыбнулся:
— И что же толкнуло вас на подобный выбор?
Аптекарь внезапно выпрямил спину, словно проглотил аршин, и гордо провозгласил:
— Это был выбор истинного мужчины!
— Стоило мне лишь проведать, что на этой стезе можно варить снадобья, многократно усиливающие мужскую силу в постели, как я отбросил все сомнения и шагнул именно на этот Путь!
Глава 257
«2–081»
«…Воистину божественная причина…» — услышав ответ Аптекаря, Клейн, даже будучи «Клоуном», не смог сдержать эмоций, и его лицо предательски дрогнуло. Какое счастье, что кожу надежно скрывала железная маска.
Аптекарь, совершенно не обратив внимания на реакцию Клейна и старца Ока Мудрости, с упоением продолжил развивать мысль:
— Именно поэтому Баклунд пришелся мне так по душе. Здесь полно доступных девиц! Они так и вьются у мюзик-холлов и театров, поджидают на каждом углу и в каждой подворотне. Кто-то промышляет этим профессионально, для других это лишь подработка — бывшие фабричные девчонки или горничные, у каждой своя неповторимая изюминка. А еще ходят слухи, будто где-то в Западном районе порой можно наткнуться даже на обанкротившихся аристократок… Воистину, город мечты!
«…» — Клейн слегка поправил закрывающую верхнюю половину лица железную маску и поспешил увести разговор в более безопасное русло: — А ваш наставник ничего не имел против подобного выбора?
Аптекарь слегка покачал головой:
— Ничуть. Вбив в меня все премудрости о целебных травах, он просто выставил меня за порог, велев странствовать по континенту и набираться жизненного опыта. Проклятье, он даже не соизволил обмолвиться, где мне искать ингредиенты для следующих зелий!
На этих словах мужчина перевел взгляд на Клейна и добавил:
— Если вдруг проведаете, где можно раздобыть медуллярные кристаллы из Источника Эльфов, умоляю, дайте знать. В долгу не останусь. Само собой, вы можете сперва выкупить их сами, а затем перепродать мне с наценкой. Сдабривать удачей вам не привыкать — глядишь, и поможете мне исполнить заветную мечту.
— Договорились, — беззаботно согласился Клейн, после чего задумчиво поинтересовался: — А смогу ли я в таком случае обменять их на рецепт эликсира «Аптекаря»?
В глазах юноши «Аптекарь» выглядел невероятно полезной вспомогательной профессией, идеально подходящей для воспитания толковых помощников.
Обладатель не столько тучной, сколько весьма округлой фигуры Аптекарь принялся отчаянно мотать головой:
— Исключено!
— Я вправе обучать лишь собственных учеников.
«Таков устав Школы Жизни? Быть может, они даже приносят нерушимые обеты, призывая в свидетели некую сокрытую во мраке сущность…» — без малейшего удивления мысленно констатировал Клейн.
В этот самый момент Аптекарь издал тихий смешок:
— Зато я могу подкинуть наводку, где можно разжиться этой формулой. Прямо здесь, в Баклунде.
— Просто превосходно, — искренне обрадовался Клейн такому повороту.
Заметив, что старец Око Мудрости уже открыл было рот, чтобы начать выпроваживать гостей, юноша поспешно добавил:
— Господин Аптекарь, а у вас не найдется снадобий для лечения душевного помешательства и прочих подобных недугов?
Этот спектакль разыгрывался исключительно ради незримой телохранительницы. Юноша отчаянно желал, чтобы наемница окончательно уверовала в его заражение скверной «Истинного Творца», сочла его латентным безумцем и увидела, как он изо всех сил пытается исцелиться.
— Имеются. Отличное успокоительное, десять сулей за флакон. На следующую сходку захвачу для тебя парочку… скажем, штуки четыре. И уж поверь моему слову: эта микстура на порядок эффективнее любой больничной бурды, ведь я сдабриваю её кое-какими мистическими ингредиентами, — без малейших колебаний отозвался Аптекарь.
«Ну и обдираловка… На подпольном рынке Тингена больничные седативные уходили по сулю-другому за ампулу. Даже тот первосортный товар, что исподволь утекал из закромов Ночных Ястребов, Уполномоченных Карателей или Сердца Механизмов, стоил от силы четыре-пять сулей…» — пока эти мысли вихрем проносились в голове, Клейн, доводя свою роль до полного совершенства, с надеждой устремил взор на старца Око Мудрости:
— Уважаемый сэр, дозволено ли мне будет посетить ваше следующее собрание?
— Дозволяю. Своим поведением на минувших двух сходках ты сполна доказал свою благонадежность, юноша. Впредь внимательно следи за свежими выпусками «Утренней газеты Баклунда». Стоит лишь на пятой полосе всплыть объявлению о закупке товаров от торгового дома Эрнст — знай: на следующий день ровно в восемь вечера наши двери вновь распахнутся. Код стука зашифрован в указанных расценках. Первая цифра — количество тяжелых ударов, вторая — легких. Третья диктует долгие паузы, а четвертая — короткие. Все последующие числа лишены всякого смысла, — благосклонно кивнул старец Око Мудрости.
Покончив с инструктажем, он тяжело вздохнул и добавил: