«Церковные талмуды наверняка переполнены выдумками и приукрашиваниями, однако и байкам Города Серебра слепо верить не стоит… Где же зарыта истина?» — обуздав бушующие мысли, он с улыбкой произнес:

— Беседа окончена?

— Это всё, что мне известно, — с легким уколом вины отозвался Деррик.

Паренек искренне терзался мыслью, что выданные им крохи знаний совершенно не дотягивают до баснословной ценности рецепта «Молящего о свете».

Одри незаметно перевела дух, и уголки ее губ поползли вверх:

— Я более чем довольна.

«Ведь теперь я узрела свой истинный путь…» — радостно добавила она про себя.

Обменявшись еще парой фраз, Клейн объявил о завершении очередного собрания Клуба Таро.

Проводив мисс Справедливость и остальных участников, он не стал задерживаться в чертогах и стремительно вернулся в собственную спальню, сводя к минимуму риск быть обнаруженным.

…………

Район Императрицы, роскошный особняк графа Холла.

Пребывая в превосходном расположении духа, Одри легкой походкой прохаживалась по комнате, подумывая о том, чтобы побаловать Сьюзи парочкой собачьих лакомств.

Внезапно в дверь постучали.

По характерному звуку шагов и ритму стука девушка безошибочно узнала свою личную горничную Энни.

— Войди, — Одри бросила быстрый взгляд в зеркало, поправила выбившуюся прядь и с изящным достоинством выпрямила спину.

Энни шагнула через порог, сжимая в руке лист бумаги, и с улыбкой произнесла:

— Мисс, вам телеграмма. С Южного континента.

«С Южного континента? От Альфреда?» — Одри мгновенно вспомнила о старшем брате и, радостно выхватив бланк, впилась глазами в текст:

Интуиция не подвела: депешу действительно отстучал ее второй брат, Альфред Холл, прямо с восточного побережья империи Балам. Строки гласили:

«Отыскал для тебя тех самых семицветных ящеровидных драконов. Целых две штуки. Жди посылку».

«Вот только… они мне больше совершенно ни к чему…» — Одри застыла в полнейшем ступоре. Захлопав ресницами, она резко повернула голову к Сьюзи.

Крупная золотистая ретриверша лишь непонимающе завиляла хвостом, всем своим видом выражая крайнее недоумение.

Глава 239

У каждого свое «собрание»

«Ладно, пусть мне самой это уже ни к чему, зато можно отдать Сьюзи или выменять на другие Потусторонние материалы… Хм, для эликсира Сьюзи как раз не хватает спинномозговой жидкости кролика Фальсмана… Поручать некоторые дела Сьюзи куда сподручнее, чем бегать самой… Любому „великому детективу“ жизненно необходим толковый помощник, о да!» — Одри моментально приняла решение. Теперь эта проблема больше не занимала ее мысли.

Отложив телеграмму, она почувствовала, как былая радость угасает, уступая место насущным тревогам.

«За мной всё еще числится должок перед господином Шутом: сведения о Тайном ордене, заказ на убийство посла Интиса, а также просьба одного из Его избранников… Теперь-то я на собственной шкуре прочувствовала, каково это — сгибаться под гнетом тяжелых долгов… Одри, медлить больше нельзя! Пора за дело!» — юная аристократка решительно сжала кулачки, намереваясь отыскать бумагу с пером и черкнуть весточку виконту Глейнту, дабы тот как можно скорее организовал ей встречу с Сио и Форс для передачи поручений.

Подхватив ручку и обмакнув перо в чернильницу, Одри внезапно замерла, так и не коснувшись бумаги.

В голову вдруг пришла одна критически важная деталь: ее познания об интисском после Бейкеране были ничтожно малы. Действуя вслепую, она рисковала фатально просчитаться с уровнем сложности. При таком раскладе либо вообще не сыщется смельчаков на этот заказ, либо дело перепоручат совершенно неподходящим людям, обрекая операцию на провал еще в самом зародыше.

Что же до неминуемо раздутых из-за этого расходов, то финансовый вопрос заботил ее меньше всего. Девушка свято верила: награда от господина Шута с лихвой окупит любые траты и принесет ей куда больше пользы.

Немного поразмыслив, Одри повернула голову к горничной Энни и произнесла:

— Передай графине Галии, что я принимаю приглашение и завтра вечером непременно почту ее бал своим присутствием.

Графиня Галия была супругой графа Вульфа. На ее грядущий бал были приглашены послы всех держав, расквартированные в Лоэне, включая и Бейкерана Жана Мадана.

Изначально Одри планировала сослаться на нездоровье и отклонить приглашение, но теперь этот светский раут вызывал у нее жгучий интерес.

«Сперва изучу этого посла Бейкерана, соберу исчерпывающее досье, а уж затем встречусь с Сио и Форс!» — от осознания того, что она вершит судьбы и вступает в давно желанную, полною опасностей жизнь, Одри захлестнула волна дикого восторга.

…………

Архипелаг Ротсид, столица «Город Щедрости» Байам.

Вернувшись в реальный мир, Элджер Уилсон переоделся в слегка вычурный, кричаще роскошный наряд в стиле Республики Интис. Выскользнув из гостиницы через черный ход, он долго петлял по переулкам, сделав крюк в несколько кварталов.

Наконец моряк замер перед ничем не примечательным домом, напрочь лишенным сада или лужайки, и водрузил на лицо самую заурядную жесткую белую маску.

Следом он поднял руку и выбил на двери условный ритм: три тяжелых удара, два легких, чередуя длинные и короткие паузы.

Прождав добрый десяток секунд, он услышал протяжный скрип открывающейся створки. В щель высунулся мужчина в пиратской бандане и воровато, цепким взглядом огляделся по сторонам.

— Заходи, — глухо бросил он, освобождая проход.

Элджер, не проронив ни звука, безмолвной тенью скользнул внутрь.

Бам!

Дверь за его спиной наглухо захлопнулась.

…………

Улица Минск, дом 15. Клейн раздвинул шторы и опустился за письменный стол.

Сведения о Тайном ордене, предоставленные «Повешенным», ясно давали понять: эта ложа с огромной долей вероятности всё еще поддерживает связи с Республикой Интис. Вдобавок в памяти юноши всплыли те самые эпитеты, которыми моряк некогда наградил династию Антигонов — «жуткие» и «ужасающие».

«Тот Потусторонний, что прошлой ночью проник в мою комнату с помощью стального червя, вынюхивал секреты и оставил предупреждение, и впрямь действовал донельзя жутко и извращенно… А ведь семья Антигон владела той же самой цепочкой Последовательностей „Провидца“, что и Тайный орден. По сути, их можно ставить в один ряд… Выходит, напрашивается вполне логичный вывод: этот вчерашний лазутчик — член Тайного ордена, по совместительству подрабатывающий шпионом на Интис? Или же он не состоит в секте, но благодаря связям Интиса с орденцами разжился нужным рецептом и зельем?» — Клейн принялся строить смелые гипотезы, скрупулезно препарируя каждую деталь:

«Это блестяще объясняет, отчего моя интуиция „Клоуна“ даже не пискнула, когда тот стальный червь проник внутрь. Банальное подавление со стороны высокорангового мастера того же самого Пути… Разумеется, нельзя сбрасывать со счетов и тот факт, что червь не нес в себе прямой угрозы моей жизни…»

«Следуя той же логике, становится понятно, почему лазутчик заявился в тот самый вечер, едва я успел набросать отчет об Иэне Райте, да еще и метнулся прямиком к письменному столу… Если этот мерзавец владеет талантами „Провидца“, подобная осведомленность выглядит вполне закономерной…»

Тщательно взвесив все за и против, Клейн уверился, что его выводы вплотную подобрались к истине.

«Но если это действительно высокоранговый Потусторонний Пути „Провидца“, то на какой ступени он находится? И как звучит название его эликсира? Умение дергать за ниточки стальных червей… Уж не является ли он еще одной ключевой фигурой нашего воображаемого цирка — каким-нибудь „Укротителем“?» — с долей горькой самоиронии и беззвучным смешком покачал головой юноша.

«Быть может, рецепт моей следующей ступени кроется именно в его руках… Неужто в этом и заключался истинный смысл того самого пророчества? Баклунд и впрямь оказался подлинной „Землей надежды“…» — пробормотав это себе под нос, Клейн переключился на планирование дальнейших действий:

Заказ на ликвидацию посла Интиса Бейкерана, призванный вырвать угрозу с корнем, он уже благополучно сбросил на чужие плечи. Теперь ему оставалось лишь держаться в тени, обеспечивая себе железное алиби. Да и, откровенно говоря, сил для подобной мясорубки у него банально не было.

Слив координаты Иэна Райта обеим фракциям, юноша ничуть не сомневался: в ближайшее время послу будет не до вендетты с каким-то там частным сыщиком, да и навлекать на себя лишние проблемы тот не станет.

Очевидно, что первостепенной и жизненно важной целью для дипломата оставался поиск той самой бесценной вещицы.

«Иными словами, пока этот артефакт не всплывет на поверхность, моя шкура в относительной безопасности, и пороть горячку с наймом убойного Потустороннего телохранителя нет нужды… Хм, даже если дело дойдет до мести, посол вряд ли отрядит по мою душу мастера высших эшелонов — это слишком дорого, да и глупо. В конце концов, Баклунд — чужая для него территория, здесь он не хозяин положения…»

«Скорее всего, грязную работу вновь поручат тому самому виртуозу со стальными червями, что лазил в мою спальню. Он как минимум на седьмой Последовательности, а то и на шестой или пятой. Силы ему не занимать, да и обстановку он знает… Значит, когда придет время, буду искать охранника именно такого калибра… Остается лишь уповать, что к тому моменту посол уже навсегда лишится возможности отдавать приказы…» — Клейн застыл, невидящим взором уставившись на наконец-то рассеявшийся за окном смог.

Парень твердо решил: сегодня вечером он вновь наведается в бар «Храбрец». Во-первых, нужно через Каспаса выйти на других Потусторонних и прощупать почву для найма телохранителя. Во-вторых, попытаться сбыть Потустороннюю характеристику Мерсо и сколотить хоть какой-то капитал. И в-третьих, посмотреть, не выставил ли кто на продажу убойный мистический артефакт — наращивание огневой мощи лишним не бывает никогда.

Утвердившись в планах, Клейн напустил на себя беспечный вид и лениво шелестел газетой до самых сумерек. Лишь когда за окном стемнело, он неспешно поднялся и сварил себе на ужин наваристый суп из бычьих хвостов с томатами.

Плотно поужинав, юноша привычным жестом наглухо задернул шторы в спальне, решив до самого утра их больше не раздвигать.

Следом он провел ритуал призыва самого себя, откликнулся на собственный зов и, обернувшись специфическим эфирным духом, перетащил из чертогов над серой мглой медный свисток Азика, Потустороннюю характеристику Мерсо, самодельные амулеты, россыпь ингредиентов и колоду карт Таро обратно в реальный мир. Там, в пустоте, остались пылиться лишь окровавленный типовой контракт да парочка прочих безделушек.

Покончив с этим и рассовав весь арсенал по карманам, Клейн вернул себе былую боевую мощь, вновь превратившись в того самого полупрофессионального эксперта по оккультизму.

Одернув воротничок, он подхватил шляпу, перехватил трость и покинул дом номер пятнадцать по улице Минск.

…………

Улица Железных Врат, бар «Храбрец».

Спустив кружку эля на покупку информации, Клейн отыскал Каспаса в одной из карточных комнат. Старик весьма недурно проводил время: азартно резался в «Борьбу со злом» и параллельно делал ставки на одного из выступающих снаружи кулачных бойцов.

Эта до боли знакомая обстановка мигом воскресила в памяти прошлую встречу с Маричем, рубящимся в техасский холдем в компании дюжины живых мертвецов. Клейна вдруг прошиб холодный пот от осознания: какое счастье, что в тот раз он не прихватил с собой медный свисток Азика!

«Явись я туда с этой медной дуделкой, те живые трупы Марича наверняка бы мигом взбунтовались и бросились „чествовать“ меня со всем радушием… Хотел бы я взглянуть на его физиономию в тот момент…» — застыв в дверях, юноша кивком поприветствовал Каспаса Камплинга.

Каспас накрыл свои карты ладонью, грязно выругался и, подойдя к выходу, понизил голос до шепота:

— Я отведу тебя в одно местечко. Тамошняя публика, конечно, до Марича не дотягивает, но ребята всё равно чертовски серьезные. Выгорит у тебя с ними сделка или нет — меня не касается. Однако предупреждаю сразу: не вздумай их злить. Иначе рискуешь не дожить до рассвета… Хотя, справедливости ради, в Баклунде после сентября разглядеть солнце и так задачка не из легких.

— И сколько я должен за услугу? — с искренней прямотой поинтересовался Клейн.

Каспас удовлетворенно кивнул:

— Два фунта.

«Да в оружейной лавке за эти деньги можно револьвер купить… Ну, запросят они три фунта с лишним, но сторговаться-то всегда можно до двух…» — беззвучно проворчал про себя Клейн, отсчитывая провожатому две однофунтовые банкноты.

Бросив пару слов своим партнерам по игре, Каспас, тяжело припадая на ногу, повел Клейна к кухонному блоку бара. Вынырнув через заднюю дверь в глухой переулок, они сделали крюк и остановились перед погруженным в беспросветный мрак зданием.

Старик выудил железную полумаску, скрывающую лишь верхнюю часть лица, и, усмехнувшись, протянул ее юноше:

— Считай, что за два фунта ты купил именно ее.

«Да я за два фунта мешок таких масок возьму…» — нацепив кусок железа, Клейн намеренно взъерошил себе волосы, ломая привычный образ.

Убедившись, что гость готов, Каспас выбил на двери ритмичный стук.

Спустя семь-восемь секунд небольшая деревянная заслонка на створке сдвинулась, явив пару настороженных карих глаз.

Выдержав долгий, пронзительный осмотр, Клейн наконец увидел, как тяжелая дверь подается внутрь.

На пороге выросла фигура мужчины в такой же железной маске. Сунув Клейну просторную мантию с глубоким капюшоном, он прохрипел Каспасу:

— В следующий раз извещай заранее, а не то… хмф!

Захлопнув створку и круто развернувшись, привратник повел Клейна сквозь утопающую во мраке гостиную прямиком в просторный зал на первом этаже.

На кофейном столике сиротливо горела одинокая свеча, чье тусклое, желтоватое пламя выхватывало из темноты лишь зыбкие, пляшущие тени.