Картонка стремительно намокла, безвольно закачавшись на волнах.

А чуть поодаль, в темной речной толще, соткался силуэт Клейна. Парня била мелкая, неудержимая дрожь.

Одежда насквозь пропиталась ледяной водой. Та же участь постигла и оставшихся бумажных марионеток, и пачку банкнот в бумажнике.

«Оторвавшись от мистера А, хвори вроде бы слегка отступили…» — с содроганием и липким страхом на душе мысленно констатировал он.

Не утихни кашель с чиханием в самую последнюю секунду, он бы попросту не успел пустить в ход подмену! Рухнул бы с такой высоты, отбил все внутренности и мгновенно испустил дух. Впрочем, при таком фатальном исходе шанс на воскрешение был бы практически стопроцентным.

Энергично работая ногами, Клейн силой мысли сформировал во рту невидимую полую трубку. Выведя её конец над поверхностью воды, он жадно глотнул свежего воздуха.

Тот самый коронный номер «Фокусника» — «Дыхание под водой»!

Юноша ритмично вдыхал ртом и выдыхал носом, пуская пузыри прямо в толщу реки, дабы не отравлять незримый канал отработанным воздухом.

Одновременно с этим он бесшумно, словно тень, заскользил к спасительному берегу, отчаянно уповая на то, что речные воды окончательно собьют мистера А со следа.

«Какая досада, что здесь глухая глушь, а не шумный город. Таланты „Безликого“ тут бесполезны, иначе, растворившись в толпе, я бы навсегда исчез с его радаров…» — на одних инстинктах, мерно рассекая воду, прокручивал в голове сыщик.

И эта мимолетная мысль вдруг вытащила на поверхность одну пугающую, упущенную деталь: мистер А ведь уже демонстрировал таланты управления ветром!

«Как правило, подобные фокусы — монополия Пути Повелителя Бурь… А эта стезя славится не только властью над ураганами, но и безупречным господством над водной стихией! Они непревзойденные мастера подводного боя… Подводного боя! Этот „Пастырь“ — воистину всеобъемлющий, непобедимый монстр!» От этого леденящего озарения сердце Клейна едва не остановилось.

Отбросив всякую маскировку, он изо всех сил, судорожным рывком рванул к поверхности!

Едва вынырнув и приблизившись к берегу, он тут же наткнулся на немыслимо прекрасное, до жути демоническое лицо мистера А. Вот только теперь его скулы сплошь покрывала рыбья чешуя, а на шее гротескно пульсировали жаберные щели.

Уголки губ мистера А, чья алая мантия раскинулась по водной глади, изогнулись в садистской ухмылке, а во взгляде полыхала первобытная, почти осязаемая ненависть.

«Биться! Остается лишь биться насмерть! Нужно продержаться до прибытия церковной подмоги или пока мистер Азик не вырвется из ловушки!» — почувствовав, что путы болезни слегка ослабли, Клейн без малейших колебаний вскинул правую руку, изготовившись щелкнуть пальцами.

Но именно в эту секунду они оба — движимые одним лишь первобытным инстинктом — резко вскинули головы, устремив взоры в небеса.

Прямо над ними стремительно соткался изящный, дышащий женственной мягкостью силуэт.

Незнакомка была облачена в темную мантию с глубоким капюшоном. Ее абсолютно пустой, застывший взгляд безотрывно сверлил мистера А.

И тут на глазах у ошеломленного Клейна сектант уподобился карандашному наброску, который невидимая рука безжалостно и стремительно стирает резинкой. Не в силах оказать ни малейшего сопротивления, мистер А просто исчез. Лишь его взгляд — дикая смесь растерянности, нежелания мириться с судьбой, первобытного безумия и глухого отчаяния — намертво впечатался в память единственного зрителя этой сцены.

«Это… это что за непостижимый уровень⁈ Что за первозданная мощь!» — едва эта мысль успела молнией пронестись в голове юноши, как призрачная фигура медленно повернула голову, посмотрев прямо на него.

Взору предстало невероятно красивое, но пугающе-застывшее лицо. Бездонные темные глаза казались глубокими, словно ночной океан, однако в них не теплилось ни единой искры разума.

Сердце Клейна забилось в бешеном, рваном ритме. Он уже приготовился к тому, что сейчас точно так же безмолвно сгинет в небытии, не имея даже призрачной гарантии на воскрешение. Как вдруг уголки губ незнакомки медленно, почти неуловимо дрогнули и поползли вверх, сложившись в тихую улыбку.

«Улыбка?» — юноша впал в полнейший ступор, всерьез усомнившись в собственной адекватности.

Не дав ему и шанса прийти в себя, таинственный силуэт мгновенно померк и растаял без следа. Вокруг воцарилась звенящая тишина, нарушаемая лишь мерным, равнодушным плеском речной воды.

Снедаемый растерянностью и недоумением, Клейн доплыл до берега и с трудом выбрался на сушу. Окинув взглядом окрестности, он обнаружил себя в невероятной глуши: ни тропинок, ни единой живой души — лишь слегка мутные воды реки продолжали свой вечный, неизменный бег.

«Неужели всё кончено? Мистер А вот так просто испустил дух? И кто, во имя всех богов, была та леди? Стереть в порошок „Пастыря“ так стремительно, что тот даже пикнуть не успел… А потом она улыбнулась мне… улыбнулась… Быть может, это была не „она“, а „Она“? Но ведь в Трех Великих Церквях нет ангелов, ступающих по земле, кроме фигур уровня самих Пап! Да и Папе совершенно нечего делать здесь, в Баклунде…» — Клейн решительно отказывался верить, что смертельная угроза миновала столь легко.

Титаническим усилием воли усмирив бушующие мысли, он наконец-то нащупал твердую почву под ногами и осознал:

'Должно быть, это и впрямь могущественный мастер из Церкви. Подоспела как раз вовремя и вырвала меня из лап смерти.

«Не подкинь я заранее весточку мисс 'Справедливости», церковные ищейки ни за что бы не поспели к развязке. И тогда я почти стопроцентно сложил бы голову от рук мистера А, даже не зная, сработает ли воскрешение…

'Впрочем, здесь есть и моя заслуга: я бился до последнего, оттягивая развязку и выигрывая драгоценные минуты.

«Неплохо сработано…»

С облегчением переведя дух и глухо кашлянув пару раз, Клейн принялся искать дорогу назад к цивилизации.

…………

— Изгнание!

Мужчина в золотой маске властно указал на Азика Эггерса, швырнув его силуэт прямиком в зияющую пустоту, отправляя в неизвестном направлении.

Вслед за этим он круто развернулся, встретившись с хмурым, недовольным взглядом Инса Зангвилла.

— Время вышло, нам ни за что не прикончить его так быстро! Нужно немедленно замести все следы, и изгнание — наш единственный выход! Или ты горишь желанием, чтобы церковники раскопали наши тайны? — раздраженно, с нажимом процедил обладатель золотой маски.

Инс Зангвилл, подавив сомнения, согласно кивнул. Развернувшись, он шагнул к прекратившему строчить перо «0–08» и мертвой хваткой сгреб артефакт.

Походка бывшего архиепископа была слегка неуклюжей и шаткой — у самых щиколоток гармошкой сбились изодранные в пылу схватки брюки.

…………

В поместье Красной Розы принц Эдсак безмолвно сидел у панорамного окна. В его пустом, остекленевшем взгляде не читалось абсолютно ничего.

— Ваше Высочество, прошу, не медлите, — донесся бесстрастный голос откуда-то сбоку.

Глаза Эдсака внезапно ожили. Глубоко вдохнув, принц взял со столика револьвер и приставил холодное дуло к собственному виску. В каморе уже ждала своего часа пуля, способная испепелить само астральное тело.

Обернувшись, он бросил последний, полный щемящей тоски взгляд на раскинувшееся за окном поле для гольфа и безмятежно пасущихся вдалеке лошадей.

Бах!

Он спустил курок.

Глава 480

Честное вознаграждение

В зале с обрушенными колоннами, прямо вокруг уцелевших обломков жертвенного алтаря, соткалась из полумрака группа Ночных Ястребов. Все они были облачены в черные плащи-тренчи и шелковые цилиндры. Во главе отряда возвышался не кто иной, как сам владыка Баклундской епархии Церкви Богини Вечной Ночи, архиепископ и святой Энтони Стивенсон.

— Кто-то всё разрушил? — едва слышно пробормотал он и, не задерживаясь ни на секунду, решительно зашагал к каменным вратам, ведущим вглубь комплекса.

Вокруг заклубилась густая, непроницаемая тьма. Массивные створки разошлись абсолютно бесшумно, и святой Энтони во главе части своих людей скользнул внутрь, неумолимо продвигаясь вперед.

На всем их пути не встретилось ни единого стражника, ни какой-либо ценной вещицы. Казалось, кто-то прошелся по этим коридорам сокрушительной метлой, подчистую выметая всё на своем пути.

В конце концов отряд добрался до самого дальнего зала. Увы, их взорам предстали лишь голые стены да каменные колонны — та самая призрачная, излучающая сапфировое сияние арка, сквозь которую выскользнул Клейн, давно испарилась без следа.

Штормовые фонари в руках нескольких Ночных Ястребов внезапно потухли, и комнату наглухо затопила первозданная ночь.

Когда же свет вернулся, оперативники с изумлением обнаружили, что окружающие их стены невесть когда успели бесследно растаять. Вот только никаких потайных ходов или лазов за ними не оказалось: впереди громоздилась лишь сплошная толща земли и камня, а позади тянулся всё тот же пройденный ими туннель.

Святой Энтони погрузился в тяжелое молчание на добрый десяток секунд, прежде чем наконец отчеканить:

— Прибегните к прорицанию.

— Прочешите все окрестности.

…………

Апчхи!

Продираясь сквозь дикую чащу и карабкаясь по бездорожью крутых утесов, Клейн с тоскливой обреченностью осознал: он и впрямь умудрился заболеть.

Остаточный эффект от Потусторонней мощи мистера А вкупе с промокшей до нитки одеждой на ледяном зимнем ветру сделали свое дело — юноша позорно слег с простудой.

И всё же он не смел даже помыслить о привале. Собирать хворост, разводить костер, сушить одежду и промокшие банкноты было чистой воды самоубийством — парень до смерти боялся, что по его следу пустят церковных ищеек.

И пускай благодаря поручительству Айзенгера Стентона он уже обзавелся полулегальным статусом в рядах «Сердца Механизмов», здесь дело пахло керосином. Пробуждение «Изначальной Демонессы» и попытка нисхождения «Истинного Творца» — это инциденты наивысшего класса опасности! Окажись он в их руках, его бы гарантированно прогнали через все круги дознания: таскали бы на «чаепития» то к агентам «Сердца Механизмов», то к Уполномоченным Карателям, то к Ночных Ястребам, заставляя раз за разом вытряхивать из себя мельчайшие детали пережитого кошмара.

А в этом крылись две фатальные, зияющие бреши. Во-первых, среди Ночных Ястребов у него оставались старые знакомые. И хотя внешность маститого сыщика Шерлока Мориарти изрядно отличалась от лица покойного Клейна Моретти — так, что по фото их было не сличить, — при личной встрече нос к носу его легенда могла треснуть по швам. А во-вторых, из-за специфической близости Путей Церковь Богини Вечной Ночи питала лютую, историческую враждебность ко всему, что связано с богом Смерти. Если копнуть в Бледную Эру на закате Четвертой Эпохи, именно бог Смерти пал под объединенным натиском семерых божеств. А ведь в самый критический миг детектив Шерлок Мориарти «призвал» на подмогу не кого иного, как чудовищно могущественного потомка этой самой Смерти! И отмыться от такого клейма было бы попросту невозможно.

«Быть может, тот подоспевший мастер заоблачного эшелона и впрямь понесся по следу Инса Зангвилла и артефакта „0–08“, не став размениваться на такую мелкую, к тому же союзную сошку, как я. Но искушать судьбу нельзя — надо рвать когти!»

«Хм, при случае стоит черкнуть весточку ребятам из „Сердца Механизмов“. Распишу им, мол, возникла еще одна веская причина, по которой я вынужден срочно покинуть Баклунд. Глядишь, этот мостик еще послужит мне для будущих контрактов. Само собой, сперва придется исподволь прощупать почву: а не питают ли и они первобытной ненависти к потомкам Смерти?.. Интересно, как там сейчас мистер Азик?..»

«Хех, не удивлюсь, если в казенных сводках напишут, что детектив Шерлок Мориарти трагически погиб от падения метеорита. Что ж, по крайней мере, я не опозорил это славное имя и свою легенду…»

Превозмогая лихорадочный жар, то и дело сменяющийся пробирающим до костей ознобом, Клейн отчаянно рвался к ближайшему городку, желая как можно скорее раствориться в толпе.

Ведь лишь затесавшись среди людей, он смог бы выжать максимум из своих талантов «Безликого».

Та женщина, что спелась с мистером А… вернее, та Демонесса… она ведь направилась прямиком в Восточный район… Судя по размаху их богомерзкого ритуала, там неминуемо разразилась кровавая бойня с колоссальными жертвами. Кто знает, сколько невинных душ там полегло… Обостренная интуиция «Провидца» внезапно наполнила сердце Клейна свинцовой, гнетущей тяжестью.

В этот самый миг все краски перед его глазами вдруг сгустились и налились небывалой сочностью, словно незримое божество щедрым взмахом плеснуло на мир густой масляной краской.

Наваждение схлынуло так же стремительно, как и накатило. Клейн с изумлением обнаружил, что неведомым образом перенесся далеко от прежнего места, а прямо подле него из воздуха соткался Азик Эггерс — всё с тем же бронзовым загаром и мягкими, располагающими чертами лица.

— Мистер Азик, вы не ранены? — не в силах сдержать нахлынувшего облегчения, с шумом выдохнул юноша.

— Ранен, — с обезоруживающей откровенностью отозвался тот, но тут же мягко улыбнулся: — Впрочем, для «Неумирающего» это сущие пустяки.

Окончательно успокоившись, Клейн поспешил перевести тему:

— А что с Инсом Зангвиллом и его артефактом «0–08»?

— Инс Зангвилл всё еще коптит небо. И та проклятая реликвия нулевого класса по-прежнему покоится в его руках, — на ходу бросил Азик.

Изо всех сил стараясь поспевать за спутником, Клейн не сдержал горестного вздоха:

— Какая досада.

— Не бери в голову, я изрядно его потрепал, — с тяжелой серьезностью произнес Азик. — Куда важнее другое: теперь мы доподлинно знаем, что этот ублюдок втихую спелся с королевской семьей. Выследить его в будущем не составит труда. А значит, ты можешь со спокойной душой бросить все силы на собственное возвышение. Я же тем временем попытаюсь наведаться в те места, что уже всплыли в моей памяти, и постараюсь воскресить всё остальное. Хех, а тебе и впрямь повезло. Я ведь вел негласную слежку за королевскими ищейками из МИ-9, надеясь через них нащупать ниточку к Инсу Зангвиллу. Поместье Красной Розы было одним из главных узлов в их паутине, вот я и ошивался в тех краях. Не будь этого, я бы ни за что не поспел к тебе на выручку так быстро.